七月二十七，晨。
自那日蔣濟于輿圖前與劉琦縱論江淮大勢，剖析利害后，轉眼間已過去數日。
皖縣城內，慶功宴的喧囂余韻漸漸沉淀，劉琦府邸內的書房里，燈火卻常常亮至深夜。
而劉琦對蔣濟的安排，思慮得頗為周詳。
劉琦并未改動蔣濟揚州主簿的州吏身份，此職雖微，卻恰是蔣濟歸附的起點，日后亦能安淮南舊吏之心。
但在軍務上，劉琦則另予重用，加了一個“參贊軍務”的職銜，使其得以名正言順地參與核心軍機，協理籌劃。
這差事并無固定屬官，劉琦便讓其暫且附于軍師中郎將龐統麾下，一同參詳文書、研判情勢。
而蔣濟得了吩咐，次日便收拾停當，往龐統處去了。
兩人一者奇詭善謀，一者沉穩通變，案頭對坐，倒也相得益彰。
劉琦戰略雖定，但施行卻需步步為營。
橫江隘一場大勝，固然提振軍心，但山中苦熬月余，將士疲憊也是實情。
繳獲雖豐，損耗亦不小，刀甲弓弩需修補，士卒傷病需將養，新附降卒更需時間整頓消化。
劉琦深諳“一張一弛”之理，并未被勝利沖昏頭腦，急吼吼地驅趕疲師北進攻取合肥。
劉琦下令各營輪流休整，補充糧械，雖然如此，但劉琦卻并無空閑可言。
大勝之后的江淮局面千頭萬緒，劉琦既要消化戰果，更需布局將來。
幾日內，劉琦的信使接連跨過長江飛馳南下，將江北戰況與自身意圖詳細傳達給坐鎮南昌、總理后方政務軍需的諸葛亮，令其依據新的形勢，調整糧秣調撥、兵員補充的方略，并穩固江南根基，以備支撐接下來可能更大規模的江北行動。
與此同時，劉琦也派遣出大量的探馬斥候打探北方廣袤的郡縣之間。
劉琦深知，欲取合肥，不能只盯著合肥一城。
那座未來孫權快樂城此刻或許惶恐，但周遭郡縣的態度、守備的虛實，才是決定大軍能否順利推進、側翼是否安穩的關鍵。
劉琦的目光在輿圖上細細巡弋，從巢湖沿岸的逡道、歷陽，到更東面的全椒、阜陵，乃至廬江北部犬牙交錯的諸多城邑，皆在劉琦目光之中。
劉琦對江淮戰略構想就是，以是以合肥為樞，西聯六安、安豐、弋陽，南控巢湖通道，東懾江濱諸津，乃至徐州廣陵方向，屏護側翼。
這便是劉琦為自己，也為即將到來的曹軍反撲，所勾勒出的江淮格局。
當下取壽春力有未逮，固守此線卻足以積蓄力量，待消化江南，再圖全功。
于是，數十隊精悍的斥候，被徐庶與軍中老練司馬精心挑選出來。
他們多是江淮本地人，或久居此地，熟悉方言地理，身手矯健，機警過人。
每隊十余人，配以快馬、輕甲、短刃與數日干糧，領了不同的路引與身份，扮作行商、流民、探親的百姓，甚至潰散的散兵游勇，趁著夜色或晨霧，分頭沒入通往北方的各條道路。
這些細作探馬如同蛛網般悄然撒開，他們的使命歸結起來只有一條：為劉琦下一步的刀鋒所向，摸清每一寸土地、每一座城池、尤其是合肥的虛實與動向。
與此同時，皖水之畔，一支數千人的隊伍正沿著河道向南緩緩而行。
而統領大軍的正是追擊夏侯淵未果、回師皖縣的周倉所部。
大軍行至距皖縣尚有十余里處，周倉便下令于一處地勢平緩的河灣扎營休整，自己則點齊數百親衛，并帶上數十名服飾各異、神情間混雜著忐忑與期盼的壯健漢子，策馬輕騎，先行趕往皖城。
而這數十名服飾各異的壯健漢子，正是盤踞于天柱山北麓至淮水上游一帶的山中宗帥首領，以陳蘭、雷緒二人為首。
早在劉琦與夏侯淵于橫江隘對峙之初，為穩住后方、避免腹背受敵，劉琦便曾遣鄧芝攜禮入山，游說這些夾縫中求存的豪帥。
而彼時劉琦勢弱，夏侯淵兵鋒正盛，鄧芝能說動他們兩不相幫、保持中立，已屬不易。
如今形勢逆轉，劉琦一把火燒盡夏侯淵精銳的消息傳遍江淮，這些宗帥心中頓時惶恐起來。
他們能在亂世之中茍活至今，皆是人精，豈能看不出劉琦先前未邀他們共擊夏侯淵，乃因勢弱爾。
雖說如此，但這些宗帥卻也擔心，自己之前騎墻之舉會不會惹惱這位如今聲威大振的年輕刺史。
所以與其等劉琦騰出手來以“附逆”或“觀望”之罪清算，不如趁其大勝、正需擴張實力之際，主動投效，尚可謀個前程。
而如今江淮之地，夏侯淵慘敗遠遁，劉琦已成為事實上最強的勢力，兼之風聞其為人頗重信義，比之傳聞中嚴苛且可能記恨他們“不作為”的曹操，投靠劉琦顯然是更明智，也可能是唯一的選擇。
而周倉早已提前派快馬將此事報入城中，劉琦得報，心中已大致明了這些不速之客的來意。
劉琦當即召來蔣濟、龐統、徐庶商議。
蔣濟一聽是陳蘭、雷緒等人來投，眼中頓時閃過精光——他先前獻策中“西取安豐、弋陽諸縣之地，收服當地宗帥，獲大量人力”這一節，竟似要提前實現了！
而這些宗帥的勢力范圍，恰恰多在安豐、弋陽兩郡的山區。
龐統搖著蒲扇，嘿嘿一笑，只道：“主公此真乃欲歇而有枕席也。”
徐庶亦撫須點頭，認為此乃天助，可省卻許多招撫周折與刀兵功夫。
劉琦心中更是暢快，他本非氣量狹小之人，深知亂世之中，這些地方勢力首鼠兩端、以求自保乃是常態，此前他們能保持中立，未與夏侯淵聯手夾擊自己，已算賣了人情。
如今主動來附，正是趁勢將觸角伸向淮上、落實蔣濟西線戰略的大好時機，豈有拒之門外之理？
這比劉琦原計劃先取合肥、再圖山區的戰略，足足快了一拍。
于是，劉琦下令在府中另設一宴，一則為周倉補上之前的慶功，二則，便是要見一見這些送上門來的“枕頭”。
半刻鐘后，當周倉引著數十名風塵仆仆、神色拘謹的宗帥頭領踏入刺史府側廳時，劉琦已與蔣濟、龐統、徐庶三人端坐等候。
廳內燈火通明，案上已置好案幾坐席，氣氛既不似正式軍議那般肅殺，也不似前次大宴那般喧騰，反倒透著幾分務實與接納的意味。
周倉大步上前復命，言及追擊未果之事，面上猶帶憾色。
劉琦溫言撫慰，稱其驅趕殘敵、探明北路，已是有功。
側廳內燈火躍動，映照著眾人神色。
隨即，劉琦目光掃過周倉身后那十余名形貌粗豪、衣飾混雜的頭領，最終落在為首二人身上——一個體格雄壯，面帶風霜之色；一個身形精悍，目光閃爍間帶著山民特有的機警。
周倉見狀，側身讓開半步為劉琦介紹道：“主公，這些都是天柱山以北，六安、潛山各地的豪帥宗首。”
接著周倉伸手虛引向為首體格雄壯者“這位是六安的雷緒。”
接著周倉又指另一人，“這位是潛山的陳蘭。”
“而余下的也都是各方山頭的話事人。他們聽說主公用一把火把那夏侯老兒燒得片甲不留，心里佩服得緊，特意跟著末將回來，想投到主公麾下效力！”
雷緒與陳蘭當即帶頭，領著眾人恭恭敬敬地抱拳躬身，聲音參差不齊卻足夠響亮：“拜見劉使君！使君用兵如神，大破曹軍，我等心服口服！愿帶著手下兒郎，歸附使君，聽候差遣！”
劉琦知道這些宗帥，多是昔日袁術敗亡后散入山中的舊部、失意將校，或是趁亂據險自保的地方豪強。
他們憑借山勢，收納因戰亂流離的百姓，各家勢力范圍內，男女丁口聚攏起來或有數萬之眾，聽起來頗為唬人。
實則能戰之兵有限，且多是放下鋤頭拿起竹矛、木棒的農夫，甲胄兵器極度匱乏。
除卻各家最核心的數百乃至千余部曲可能有些皮甲、銹刀，余眾的裝備在自己麾下那些甲胄鮮明、弓弩齊備的正規軍面前，簡直不堪一擊。
劉琦心里明鏡似的，臉上卻浮起溫和的笑意，虛抬了抬手：“諸位宗帥深明大義，棄暗投明，琦心甚慰。”
“自今而后，只要謹守王法，助我安靖地方，琦必不相負。”
劉琦這一番話既給了臺階，也定了規矩，眾宗帥心下稍安，連連稱是。
而側廳內的氣氛隨著劉琦這番定調的話，明顯松弛了許多。
仆役們適時端上酒食，雖不如前次大宴豐盛，卻也肉香四溢，酒甕開封后醇厚的氣息彌漫開來。
劉琦舉杯邀飲，周倉自是開懷，雷緒、陳蘭等宗帥見狀，也漸漸放下了初時的拘謹。
這些宗帥本就是草莽豪爽之輩，幾碗烈酒下肚，話匣子便打開了，廳中開始響起粗豪的談笑聲，說起山中見聞、曹軍潰敗時的狼狽，倒也熱鬧。
酒過三巡，人人面龐泛紅，席間彌漫著微醺的氣息。
而劉琦見時候差不多，便以目示意，周倉會意，起身領著眾宗帥告退，自去安排他們于營中暫歇。
隨后仆役侍女們輕步進入，迅速撤下殘席，拭凈案幾，又奉上醒酒的清茶。
方才的喧鬧仿佛被潮水帶走，側廳內恢復了寧靜，只余燈花偶爾噼啪輕響，與淡淡的茶香。
劉琦端起溫熱的茶盞，卻沒有立刻啜飲，目光落在虛空中，思緒疾轉。
蔣濟先前所獻西進之策言猶在耳——取安豐、弋陽，扼守大別山北麓，以為西面屏障。
此策本就需遣一員得力將領，統率一支偏師執行。
但劉琦如今大軍主力歷經山中月余苦戰，人困馬乏，正在皖縣休整補充，短期內不宜再興遠征。
而周倉所部三千人，在劉琦與夏侯淵交戰時長期駐守山南要道，未曾參與正面慘烈廝殺，兵甲齊整，士氣飽滿，正是眼下可用且唯一堪用的機動力量。
更巧的是，雷緒、陳蘭等山中宗帥的主動來投，不僅帶來了熟悉地理山情的向導，其本身在當地的潛勢力，更能極大減少攻略的阻力。
原先劉琦的計劃，是待大軍稍復，先集中力量先克合肥，待站穩腳跟后，再分兵西向，徐徐圖取淮西山地。
而如今形勢比人強，這些宗帥的歸附，猶如一把提前遞到手中的鑰匙，或許……劉琦可以兩頭并進。
思慮既定，劉琦緩緩開口，目光掃過蔣濟、龐統、徐庶三人：“元福帶回這些人，恰逢其時。”
“我意，大軍主力休整、籌謀合肥之事照舊進行。”
“同時，即以周倉所部三千為主，整合雷緒、陳蘭等可用之眾，令其北出決水，執行子通先前所言之西線策，攻略六安、安豐、弋陽等地。”
說完，劉琦稍作停頓，看向徐庶，語氣里帶上幾分商議，“元直，廬江郡西北，乃至汝南東南，這片大別山北麓地域，民情復雜，曹氏統治薄弱。”
“我查過舊卷，光武時曾置安豐、弋陽等縣邑。”
“為便元福名正言順經略彼處，安撫流散，我意將此地特設為安豐郡以統轄。”
“同時表元福為假安豐都尉。”
“假”者，暫代、攝理之意。
漢制，都尉掌一部之兵事，位次太守。
劉琦以此職授周倉，既是賦予其在此方向獨當一面的權責，明確其為主將的地位，亦是一種激勵與期待——待其真正平定安豐、弋陽等地，穩固統治之后，方可憑功去掉這個“假”字，成為名副其實的鎮守一方之將。
說完，劉琦才輕呷一口茶，等待徐庶的反應。
劉琦深知，打天下絕非一人獨夫所能為，他雖可乾綱獨斷，一言而決，但讓核心僚屬、尤其是此事名義上涉及其轄境的廬江太守徐庶，感受到被咨議的尊重，遠比單純下達命令更能凝聚人心。
徐庶聞言，心中一片清明坦然，甚至有一絲被主公特意關照的熨帖。
于他而言，莫說割劃幾個目前還在曹氏名下的城池，即便劉琦要將他實際管轄的皖縣、居巢等地劃出，或甚至免去他太守之職，他也絕無怨懟。
他的一切權位皆系于劉琦信任與提拔，予取予奪，本屬主公之權。
況且，此番所涉六安、安豐等地，本就是廬江郡內曹控區，未曾一日實掌于己手，劃出去新設一郡，于他而言毫無損失，反能為大局添磚加瓦，徐庶自然是樂見其成。
是以徐庶當即拱手，神色中透著坦然與贊同：“主公英明，此策甚善，如此兩頭并舉，可令曹氏首尾難顧。”
“而曹操經此大敗，北有袁紹牽制，縱然心急，短期亦難遣大軍南下，至多遣偏師將至。趁此空隙，元福持假都尉之職，軍政得以便宜行事，正可速定淮西。”