太子儀仗出行，場面蔚為壯觀。數百人浩浩蕩蕩地行進在蜿蜒的山谷之間，生怕別人不知道他們的身份。
探路的侍衛騎馬趕回，他恭恭敬敬地來到銅輦邊，“殿下，前面就是明孝陵。”銅輦中傳來一道低沉的應答，“知道了。”
隊伍悠悠前行，穿過險峻的山谷，從高處俯瞰，儀仗已全部穿過狹隘的甬道；氣氛突然變得緊張起來，良駒不安地踏著馬蹄。
嗖！
就在這時，一把方天畫戟破空而來，精準地插入前方的土地，擋住了隊伍的去路。眾人面面相覷，嚴陣以待。緊接著，喊殺聲破天，以一念和尚為首的反賊從山谷的隱蔽處蜂擁而下，前后不過半刻鐘的工夫，迅速將太子的儀仗團團圍住！
“護駕！護駕！”
人群中有人喊破了嗓子，侍衛拔出佩刀紛紛亮劍，他們神色肅穆地看著為首的一念和尚，如臨大敵！
一念和尚看著他們負隅頑抗，冷笑三聲，“貧僧今日就拿你滿清太子祭旗，重振大明！”他手持太極單锏，目光如炬，直指那輛裝飾華麗的馬車！
“是嗎。”
在一片靜默中，陳鵬年率隊從后方而來，與太子一行對一念和尚等人形成了夾擊之勢。一念和尚愕然轉頭，在看到陳鵬年身后的柳菡時，臉色大變，“叛徒！”他怒斥柳菡，眼里全是失望。
柳菡滿眼復雜地看著他，“我只是不想看著你一錯再錯……收手吧，大師。”
一念和尚意識到自己陷入圈套，但仍未放棄希望！擒拿滿清太子，這是他當前唯一的翻盤機會！想到這，他哪管得了柳菡的勸說，揮舞著手里的太極單锏，大聲喝令，“生擒滿清太子者，記頭功！”
話音落下，反賊立動。雙方兵戎相接，一念和尚更是用太極單锏開出了一條血路，直奔銅輦而去！一路過關斬將，眼看銅輦近在眼前，一念和尚眼底猩紅一片！勝利就在眼前，他奮力一劍刺入銅輦——
轟的一聲巨響，銅輦瞬間炸開。煙霧彌漫中，李鼎持劍而出！
銅輦里哪有什么太子！從始至終都是引一念和尚上鉤一場大戲。一念和尚看到李鼎的那刻，希望破滅。
“屢次壞貧僧好事！你找死！”一念和尚目光狠辣地盯著李鼎，恨不得飲其血，啖其骨！就算今天死在這，他也要李鼎賠上性命！一念和尚殺紅了眼，持太極單锏上前，和李鼎交戰到了一起！
“來得好！”
李鼎恨極一念和尚對宮裁的囚困，早就想出口惡氣！
話音未落，李鼎身形一動，如同鬼魅般向一念和尚襲去。他劍光閃爍，快得讓人看不清軌跡。一念和尚操太極單锏迎戰，兵器相撞發出悶響，火花四濺！一念和尚感覺到一股巨大的力量，手腕被震得酥麻。
他臉色一沉，看李鼎的目光不由多了幾分正視：這小子不容小覷！
一念和尚迅速調整姿態，再次揮舞太極單锏攻向李鼎。招式密集，重重疊疊，如同狂風暴雨一般招呼在李鼎身上。但李鼎從容不迫，手中的劍如同有龍出海，每一次抵擋都能準確無誤地卸去一念和尚的攻擊。兩人你來我往，斗得難解難分。雙方心中都藏著恨意，招式凌厲……尤其是李鼎，自從宮裁落到一念和尚手里后，他日日練功，不曾有過半分懈怠。如今才是真正派上了用場！
一念和尚漸漸開始吃力，防守逐漸變得被動。隨著李鼎變化劍法，一連串的劍招如同連珠炮般密集落下，一念和尚措手不及，露出破綻！李鼎眼神一厲，抓住機會，長劍轉了方向，直指他的腕脈！
咚。
太極單锏應聲落地，李鼎一腳踢出，將他掀翻在地。一念和尚剛欲翻身再戰，下一刻，李鼎手持長劍，架在了他的脖子上，“勝負已分，投降吧。”
一念和尚被擒，大勢已去！反賊見狀，忿忿扔下武器，束手就擒。
李鼎和陳鵬年交換神色，收劍入鞘。士兵迅速進場收拾殘局，將一念和尚及其余反賊全部捕獲，押回天牢！
一場大戰結束，山谷中仍彌漫著肅殺氣氛。眾人有序撤退，整理戰場，押解叛賊，陳鵬年與柳菡騎馬來到李鼎身邊。
“二爺，有沒有受傷？”
這次能擒拿一念和尚，李鼎功不可沒。陳鵬年滿眼關切，唯恐他有什么意外。
李鼎搖了搖頭，示意無礙。他環顧四周，就近尋了匹馬，翻身躍上馬背。“大人。”李鼎朝陳鵬年抱拳，“假借太子之名行事是為大不敬，我得上京請罪，求得皇上諒解，以免日后禍及蘇州織造府。”
陳鵬年許久沒跟李鼎來往，這次再遇，覺得他穩重老成許多，“二爺如今能獨當一面，李織造一定欣慰。”
李鼎怔了怔，苦笑搖頭，“過去不知父親身上的責任，經歷宮裁一事，讓我看明白了許多，眼下……只想替他多分擔一些。”說完，李鼎鄭重地朝陳鵬年點頭，“審理一念和尚的事，就交給陳大人了。”
陳鵬年點頭，“二爺一路小心安全。”
李鼎應聲，對柳菡點頭致意的同時，策馬離開山谷。陳鵬年和柳菡滿眼復雜地看著李鼎的背影，知道官兵走來。
“大人，反賊已盡數捉拿。”
陳鵬年聞言，調轉了馬頭，“回去吧。”接下來——他還有一場硬仗要打。
陳鵬年和柳菡進入陰冷潮濕的天牢，四周皆是厚重的石壁，空氣中彌漫著一股難以言喻的沉悶與絕望。一念和尚被鐵鏈鎖住，坐在角落里，面容憔悴，眼中一團死氣。聽到腳步聲，一念和尚抬頭——
成王敗寇。自從走上這條路，他就已經做好了赴死的準備。
“我只說想讓你知道的。”
一念和尚搶在陳鵬年審問前開了口。陳鵬年詫異于他的自覺，他走到一念和尚面前的太師椅里坐下，“那我先聽聽你想說的。”
“明孝陵坍塌是我做的；搶劫平郡王的陪嫁也是我做的；狗皇帝南巡時，我多次策劃暗殺，也會挑唆民憤聚眾鬧事……”一念和尚身上背負的官司足以判他死罪，多一樁少一件，沒什么影響。因此，一念和尚事無巨細的一件一件交代，語氣淡淡，不像認罪，倒像是在闡述自己一生的回憶。
第一次見認罪這么老實的，負責記錄卷宗的推官在一旁奮筆疾書。陳鵬年臉色凝重地聽他講完，始終沒聽他說到“總督噶禮”之事。李鼎曾提到：總督噶禮是一念和尚命人舉報，此事牽扯到前朝官場，足以表明他跟大清官吏有往來聯絡。
陳鵬年眉頭緊皺，眼神銳利地盯著一念和尚，“你是否與朝廷要官有所勾結？”
一念和尚一頓，隨即笑得一臉嘲諷，“大人糊涂；我巴不得你們滿清自相殘殺，亂成一團。又怎么會幫你們剔除朝中腐肉蛀蟲呢？”
一念和尚語氣不屑，讓陳鵬年臉色難看至極。
“好好看押，擇日再審。”
陳鵬年語氣冰冷，欲轉身離開，就在這時，一直沒有說話的柳菡朝他行了一禮，“大人，能否讓我單獨和他聊聊？”
陳鵬年復雜地在兩人之間看了一眼。柳菡和一念和尚的關系他有所耳聞，但沒有柳菡，捉拿一念和尚之事也不會推進得這么順利……迎著柳菡坦誠的目光，陳鵬年妥協點頭，“我只給你一刻鐘的時間。”
話落，他帶著眾人離開牢獄。
昏暗的牢獄中，只剩下一念和尚跟柳菡二人。原本面容沉靜的一念和尚，在看到柳菡時，眼底只剩下無盡的怒火，“叛徒！大清的走狗！我早知復興大計，毀于你手，不如一開始就把你殺了！”
柳菡默默地承受著這番叱罵，沒有反駁。直到一念和尚發泄完，情緒漸漸平復，柳菡才淡淡開了口，“大師犯下的罪行，不過寥寥幾字，但在這樁樁件件的陰謀背后，死了多少無辜百姓，你可算得清？”
一念和尚一怔，但很快又被恢復如常，“能為大業犧牲，是他們的福氣！”
看他執迷不悟，柳菡滿眼失望，“除了你，沒有人真正執著于反清復明；對于百姓來說，只要生活富足，平安康健。龍椅上坐的是誰，根本不重要！”
柳菡的話像一把鋒利的鐮刀，刺進一念和尚的內心。
見他啞然，柳菡深吸了一口氣，“其實……我早就知道，父親的死是場意外，你救我只是為了利用我的仇恨，利用我跟三大織造的交情。”
一念和尚眼神錯愕，“為什么要幫我。”
“你救了我。”柳菡淡淡回道：“你救了我，傳授我一身武藝。你無兒無女，說把我當兒子看待的那樣，我也把你看作是我的父親。”
“可你還是背叛了我！”
柳菡眼神痛苦，但語氣尤為堅定，“我知道什么是對，什么是錯。我不能眼睜睜看著你背負更多的罪孽。如果輔佐你，需要以無數無辜百姓作為代價，那我寧愿背負背信棄義的罵名。”
一念和尚內心震動，一時竟不知該如何回應。
柳菡走到一念和尚面前，蹲下身，目光與他平視，“這么多年……你究竟為的是大明，還是為得你的野心，你難道真的不清楚嗎。”
一念和尚抬起頭，眼中滿是復雜。柳菡毫不客氣地戳穿了那層窗戶紙，將他心中丑惡的想法宣之于眾。他百口莫辯，許久后把頭別到一邊，“我已經成了他們的階下囚，說這些有什么用！”
“至少還來得及贖洗身上的罪孽。”柳菡看著他倔強的背影，“如果你愿助大清挖出那塊腐肉，還吏治清明，百姓會感激你。”
一念和尚握緊拳頭，沒有說話。
柳菡知他頑固，別人勸說不動，只有他自己想通才有用。他起身，目光深深地看著角落里的一念和尚，轉身離開。
另一邊，李鼎晝夜不停，馬不停蹄地趕往京城。事態緊急，他必須趕在流言蜚語傳到宮里前，抵達京城說明一切，風塵仆仆的李鼎只簡單做了一番梳洗，進宮面圣。
李鼎快步走入金碧輝煌的大殿，撲通一聲跪倒在地。
“草民李鼎，借用太子之名，在江南追捕叛賊，實乃天大不敬。此次赴京，請皇上降罪！”
康熙收到消息快李鼎一步。他將手中狀告李鼎的奏折擲到一邊，不怒反笑，“以鼎一舉成擒，解朕心腹之患，何罪之有！”說罷，康熙朗笑免了他的禮，“李煦教了個智勇雙全的好兒子啊！”
李鼎神情一肅，連忙推說，“此次抓捕，江南多方皆有出力，非李鼎一人功勞。”
“好！不驕不躁，功成不居。”
康熙滿眼欣賞，徑直招來臣下擬旨，“以鼎年輕有為，朕心甚慰。自即日起，升李鼎為蘇州織造員外郎，兼任兩淮巡鹽御史，為國效勞！”
康熙龍顏大悅，種種行動皆在李鼎的意料之外。面對這突如其來的封官進爵，李鼎心中五味雜陳。他不愛考功名，對官場更是敬謝不敏；但陰差陽錯被皇上賜了官，正式踏入仕途……李鼎心中長嘆，不禁感慨命運的莫測與無常。
李鼎跪謝隆恩，康熙喜不自勝，責令內務府在宮中設宴，一來為李鼎接風洗塵，二來為鏟除“明朱三太子”一行慶功！李鼎不喜官場應酬，但礙于皇帝，只得感激涕零地應承下來。
燈火輝煌的宮殿，一場盛大的慶功宴正在進行。
樂聲悠揚，舞姿蹁躚。心腹大臣圍坐一堂，每個人臉上都掛著喜悅之色；他們或是低聲交談，或是高聲談笑。席間氣氛異常融洽，康熙坐在主位，眉開眼笑。他頻頻舉杯，與臣子們共飲美酒，慶祝這一喜事！
“以鼎難得來京，不如多留幾日，讓納爾蘇帶你四處逛逛？”
康熙坐在主位，和顏悅目地問向李鼎。納爾蘇與他年歲相仿，就坐在他旁邊，剛剛見兩人談得頗為投趣，就有了這么一問。
李鼎一怔，忙拱手推謝好意，“蘇州還有很多未竟之事需要處理，以鼎這兩日就啟程離開。”
康熙隱有遺憾，但轉瞬又想起一事，不由反問李鼎，“以鼎如今可有婚配？”
不等李鼎答復，坐在一側的富察赫德便朗聲笑道：“皇上有所不知，以鼎聲名在外，江南多少閨閣少女都把他視作如意郎君！蘇州織造府的門檻不知道被說媒人踏過，就是沒能把以鼎的終身大事給定下。”
“哈哈！”康熙朗笑，“既如此……朕也當當這說媒人！”
說著，他看向李鼎道：“班底之女才高詠絮，溫婉賢良，與你年歲相仿，你二人再般配不過。”
班第是鑲黃旗侍衛，頗得康熙看重。李鼎年輕有為，將來前途無量，他有意促成這樁南北聯姻，來緩和日漸緊張的南北局勢。但追求自我，且心中只有宮裁的李鼎哪能接受，他惶恐地起身，拍了拍箭袖婉拒，“皇上，微臣年輕，只想以事業為重，無心男女私情。班家姑娘自然是好，但微臣福薄，怕耽誤了她。”
康熙皺了皺眉。接連賜婚被拒，讓他心中隱隱有些不快。但李鼎大功在前，偏要偏強難免寒心，康熙意興闌珊地擺了擺手，“罷了罷了，這事兒還是丟給李煦自己煩心去吧！”
康熙打趣，朝臣附和大笑，氣氛倒也和緩了不少。
偏就在此時，富察赫德在一旁諫言，“皇上……反賊盡數落網，以免夜長夢多，還得盡快處置啊。”
底下有人點頭附和，“福建動蕩頻生，處置‘一念和尚’等人，也可敲山震虎，以儆效尤。”
見康熙點頭，李鼎心中一緊：他始終認為一念和尚身后還牽扯著多方官場勢力，如果不將事情原委弄清，將來容易釀成大患！就在李鼎想出席勸說的時候，納爾蘇按住了他的手。
“王爺……”
納爾蘇對李鼎搖了搖頭，“事不過三。”
李鼎精神一震，臉色凝重起來。他接連駁了皇上兩次面子，不宜再生事端。只是一念和尚那邊……就在李鼎思忖解決之法時，皇上已下了決定，讓富察赫德即刻前往江寧監斬！
李鼎心念一沉，只能寄希望于一念和尚能在富察赫德抵達江南前，將一切坦白。