灶房里，柴火正旺，灼熱的火舌一遍遍舐過黝黑的鍋底。
大鍋內熱水沸騰，咕嘟作響，一時間水汽氤氳，彌漫了整個柴房。
寧遠從碩大的木桶中探出身，水珠順著他結實的臂膀滑落。
懷中的沈疏影雙頰緋紅，渾身酥軟地倚靠著他，微微喘息。
一雙沾滿水珠的雪白手臂無力地環著他的脖頸，眼眸中水光瀲滟，帶著幾分迷離。
“夫君，”她聲音軟糯，帶著一絲猶豫，“妾身有一事，思量許久，不知當講不當講……”
寧遠此刻如同熱鍋上的螞蟻，桶中熱水煎熬，他哪有心思細想，只含糊應道，“媳婦兒你說。”
沈疏影感受著丈夫不老實的手在自己腰間流連，深吸一口氣，仿佛下定了決心。
“是關于嫂嫂的事……她為大哥守節已滿三年。”
“村里人都知道，按大乾律例與鄉里規矩，寡婦若守制期滿仍不自行婚配，官府便可強行發落，充作……【女奴】。”
她頓了頓，聲音帶上一絲凄楚。
“夫君也知，那些戰敗之國被擄來的女奴，配給帝國兵士或邊民為妻為妾，有幾個能得善終？不過是當牲口般使喚，生不如死。”
“我……我想著……”
沈疏影貝齒輕咬下唇，臉上紅暈更甚，仿佛能滴出血來。
“想著嫂嫂本是清白之身，亦是寧家媳婦。”
“既然大乾律法也允……不如夫君發發善心，就將嫂嫂徹底納入寧家，給她個名分，讓她能名正言順地留下。”
“總好過被發配他鄉，淪為奴籍，任人作踐……”
說罷，她將滾燙的臉頰深深埋進寧遠結實的胸膛，單薄卻已漸顯豐滿的身子輕輕一顫，引得桶中水波蕩漾。
寧遠聞言，動作猛地一滯，愕然地看著懷中妻子。
他知道自家媳婦素來善良懂事，可……可這也太“懂事”了些！
哪有大婦主動為夫君納妾的？
雖說在這大乾帝國，男子三妻四妾實屬平常，可他寧遠眼下只求溫飽安寧，尚未動過這等念頭。
“夫君~”沈疏影拖長了尾音，帶著幾分撒嬌的意味，“你倒是答不答應嘛？”
寧遠咂了咂嘴，心頭五味雜陳，“這個……容我仔細想想。”
然而，嫂嫂秦茹那豐腴窈窕的身姿卻不合時宜地浮現在眼前。
那可是村里多少光棍漢子暗地里惦記的佳人……一想到此，寧遠只覺得桶中熱水更加滾燙，索性將心頭那股無名火，盡數傾瀉在懷中人身上。
不知過了多久，云收雨歇。
沈疏影細心服侍寧遠擦干身子，穿戴整齊，這才低著頭，臉頰微紅地回了正屋。
見秦茹那邊毫無動靜，想必早已睡熟，沈疏影盤算著明日天亮再與她商議。
屋內，寧遠卻不敢入睡。
那張珍貴的熊皮需及時風干，還需進行關鍵的“鞣制”工序。
此步若稍有差池，皮子便會僵硬如木板，前功盡棄。
夜深人靜，鵝毛大雪再次紛紛揚揚落下，寒風呼嘯，猛烈拍打著柴屋單薄的門窗。
寧遠強撐著眼皮，但連日勞累加上方才一番折騰，困意如潮水般涌來。
就在他意識模糊之際，院外忽然傳來一聲輕微異響！
“誰？！”
寧遠一個激靈瞬間驚醒，睡意全無，他本能地抓起倚在墻角的獵弓，箭步沖出門外。
院中積雪覆地，四下空曠，并無半個人影。
“莫非是風聲，或是我聽錯了？”
寧遠眉頭緊鎖，可正欲轉身回屋，目光卻被雪地上一串新鮮的腳印吸引。
那腳印略顯凌亂，方向正是朝著村外。
寧遠心頭一沉，頓感不妙。
莫非是李家兄弟賊心不死，夜間前來窺探，意圖報復？
寧遠不敢怠慢，當即循著腳印追了上去。
雖知那兄弟二人多半是虛張聲勢，但防人之心不可無，必須弄清虛實。
腳印一路延伸，寧遠緊追不舍，不知不覺竟已追出漠河村地界。
直到追至河邊，望著對岸黑黢黢、如同巨獸蟄伏的黑風嶺，他才猛地停住腳步。
嶺內的夜晚危機四伏，吞噬生命從不吐骨頭。
上次僥幸撿回一命，至今心有余悸。
眼見腳印徑直沒入深山老林，寧遠略一沉吟，索性不再追趕。
若真是李家老大心懷不軌，自己撞入這絕地，葬身獸腹，反倒為家里除去一害。
“還是回家吧，”寧遠打了個寒顫，果斷轉身折返。
他卻不知，就在他離開后不久，黑風嶺邊緣一處灌木叢生的山坡上，一道黑影緩緩收起了已然出鞘的彎刀。
李宏業潛伏在此已久，若寧遠剛才膽敢追進山，他便會毫不猶豫地在這無人之地結果其性命。
“算你走運！”李宏業盯著寧遠消失的方向，眼中寒光閃爍。
他冷哼一聲，收刀入鞘，身影悄無聲息地融入漫天風雪，沿著一條隱秘小徑，直向黑風嶺深處而去。
翌日清晨。
寧遠被柴房外一陣窸窣低語吵醒。
他湊近門縫，依稀聽見媳婦兒沈疏影壓低的嗓音。
“嫂嫂，難道你就不想跟我們成為真正的一家人嗎？還是……你看不上我夫君？”
緊接著，是秦茹那細若蚊蚋、帶著幾分羞怯的回應。
“快別這么說……并非看不上，只是……我已是二十有二的人，比寧遠還年長三歲，吃二十三歲的飯了，怎配得上他？”
她的聲音帶著苦澀。
“再說，我終究是寧途明媒正娶的妻子，他若收了我，豈不惹人閑話？”
“以寧遠如今的本事和樣貌，何苦娶我一個寡婦……此事萬萬不可，莫要平白讓人看了小叔子的笑話。”
屋外，寧遠躡手躡腳退回柴屋深處，往將熄的土爐里添了把柴火。
秦茹名義上是他嫂嫂，可他靈魂并非那個凍斃路邊的敗家子啊。
媳婦沈疏影容貌秀美，而秦茹則更具一種傳統東方女子的溫婉風韻，尤其是那豐腴有致的身段……
寧遠甩甩頭，驅散那些雜亂念頭。
這時，柴房門吱呀一聲被推開，秦茹低著頭快步走出，恰好與寧遠四目相對。
剎那間，一股難以言喻的尷尬氣氛在空氣中彌漫開來。
秦茹慌忙對寧遠欠身行了一禮，隨即幾乎將臉埋進胸前，逃也似的快步走開。
寧遠定了定神，對屋內的沈疏影揚聲道，“媳婦兒，你看好家，我今天得去一趟清河縣。”
悅來酒樓還有六十五兩雪花銀等著他去取。
這筆錢莫說在漠河村，即便在清河縣城，也絕非小數目。
寧遠盤算著，有了這筆閑錢，是該給家里添置些過冬的必需之物了。
尤其是鹽，市面上的粗鹽苦澀，細鹽難得，家人長期缺鹽，沈疏影近來小腿浮腫、時常無力，他心知這是鹽分攝入不足所致。
“夫君路上千萬小心，妾身在家等你回來。”
沈疏影站在院門口，目送寧遠的身影消失在村道盡頭，眼中滿是牽掛。
寧遠途經河邊，想起三日前上山前埋在河里的魚簍。
他來到做了標記的岸邊，用力拉起繩索。
魚篺出水，嘩啦聲中，兩尾肥美的鱖魚在簍中劇烈掙扎，看樣子足有七八斤重咧。
寧遠見狀大喜，本沒抱太大希望，竟有如此收獲！
他熟練地用草繩穿過魚鰓，將魚掛在腰間，隨即加快腳步，朝著清河縣方向行去。
而他并不知道，就在不遠處山坡的密林后，三雙充滿匪氣的眼睛正死死盯著他。
為首那名土匪臉上布滿凍瘡留下的疤痕，眼神陰鷙狠毒。
身旁，李宏業躬身諂媚道，“副首領，就是這小子，搶了咱們兄弟盯了許久，差點到手的黑瞎子！您看……”
刀疤臉土匪朝地上啐了一口濃痰，陰冷無比。
“急什么！等他回來！前面再走幾里就是官道，在那邊動手目標太大。就在這黑風嶺腳下結果了他，干凈利落！”
“是，全聽副首領吩咐！”
李宏業抱拳應道，轉頭望向寧遠遠去的背影，眼中殺機畢露。