次日楊博起去了慈云庵。
蕓香的肚子已明顯隆起，算算時間，再有三四月便要臨盆。
吳秋雁精心照料著，見她氣色紅潤，脈象平穩，楊博起心中稍安。
“又要出遠門？”蕓香靠在他懷中，手撫著小腹，眼中滿是不舍。
“嗯，去東南，剿倭寇。”楊博起溫聲道，“你好好在此養胎，需要什么，讓秋雁去辦，或直接遞信到東廠。”
蕓香點點頭，忽然想起什么，從枕下取出一本泛黃的書冊：“這是當初齊王留下的《海疆瘴疫方》，里面記載了東南沿海常見的疫病毒物，以及一些解毒避瘴的法子。你帶上，或許有用。”
楊博起接過，隨手翻看，見里面不僅記錄病癥、方劑，還有諸多草藥圖譜、針灸之法，甚至包括一些海上求生、辨別水源的土法，頗為實用。
“蕓香，你真是有心人。”他贊道。
她抬眼看他，眼中滿是柔情：“你此去兇險，千萬保重。我和孩兒……等你回來。”
楊博起心中柔軟，擁緊她，在她額上印下一吻：“一定。”
又在庵中陪了蕓香半日，直到她倦極睡去，楊博起才悄然離開。
吳秋雁送他至庵門，低聲道：“督主放心，屬下定護蕓香姑娘周全。”
“有勞。”楊博起頷首，翻身上馬，絕塵而去。
第三日，卯時。
東廠校場，旌旗獵獵。
三千京營精銳已列隊完畢，甲胄鮮明，刀槍如林。雖非百戰之師，但經雷橫數月操練，已初具銳氣。
楊博起一身麒麟服，外罩黑絨大氅，按劍立于點將臺上。
身側，厲寒鋒、雷萬鈞、穆肅、沈問心、方凌云、馬靈姍、林慕雪、謝青璇和公孫班等人一字排開。莫三郎已先行一步，去打通沿途關節。
臺下，駱秉章、雷橫等留守眾人肅立相送。
“今日南下，所為者三！”楊博起聲音灌注內力，清晰傳遍校場，“一為剿滅倭寇，護我海疆！二為整頓吏治，肅清奸宄！三為安頓百姓，重現太平！”
“此去，刀山火海，生死難料！但本督在此立誓，必與諸位同進同退，有功必賞，有過必罰！”
“凡臨陣退縮、通敵賣國者，斬！凡欺凌百姓、劫掠地方者，斬！凡抗命不遵、貽誤軍機者，斬！”
三聲“斬”，殺氣凜冽，校場肅然。
“現在，”楊博起拔出尚方劍，劍指東南，“出發！”
“出發！”三千將士齊聲應和，聲震九霄。
隊伍開拔，出了東廠，經正陽門，出永定門。沿途百姓圍觀，指指點點。
楊博起端坐馬上，目視前方。
方凌云策馬跟在他側后方，手始終按在劍柄上。她的目光越過重重屋舍，望向東南天際，那里有她的仇人，有她必須了結的因果。
厲寒鋒與莫三郎留下的探馬保持聯絡，不斷接收、傳遞消息。
林慕雪在車中，已開始翻閱東南錢糧賬冊。
謝青璇觀察著天色，眉宇間若有所思。
隊伍逶迤南行，蹄聲踏碎京城冬日的晨霧。
東南的天，要變了。
……
自京城南下，越往南走，冬意越淡。過了長江，已是正月初三，天氣也已沒那么冷了。
這一路，楊博起并未一味趕路。
時而停駐，視察沿途衛所、糧倉；時而微服，探訪市井、碼頭。所見所聞，觸目驚心。
衛所兵丁，十之五六為老弱，盔甲不全，刀槍生銹。
問及操練，多答“三日一點卯，五日一操演”，實則點卯不到、操演敷衍者，比比皆是。
軍田多被軍官、豪強侵占，軍戶淪為佃農，生計艱難，遇倭來犯，能逃則逃，逃不脫便降。
漕運市舶，更是漏洞百出。沿途關卡，私收“常例”已成慣例。運糧船夾帶私鹽綢緞，海關胥吏睜只眼閉只眼。
更有甚者，與倭寇暗通款曲，以“遭風”“遇盜”為名，將整船糧餉、鐵器、硝石“漂沒”，實則暗中售予海上。
林慕雪連日審計沿途州府賬冊，眉頭越皺越緊：“督主，僅浙江一省，去年兵部撥付的剿倭餉銀三十萬兩，賬面顯示已全數發放至各衛所。”
“然據衛所實際開支賬，到手不足十五萬兩。中間十五萬兩，不翼而飛。”
“去向？”楊博起問。
“賬做得極巧，經手官員七八人，每人分潤一些，最后都流向幾個商號，再難追查。”林慕雪指著賬冊上一串商號名，“其中出現最頻繁的，是‘四海通’、‘萬利源’、‘昌記’，皆屬‘四海商會’名下。”
“四海商會。”楊博起念著這個名字。
莫三郎的情報顯示，這是東南沿海最大的海商聯盟，生意遍及絲綢、茶葉、瓷器、私鹽，甚至海外貿易。
會長顧滄海，乃浙江首富，與朝中多名大員有姻親同鄉之誼，在地方更是手眼通天。
“繼續查，不要打草驚蛇。”楊博起吩咐。
正月初十，楊博起一行抵達杭州。
西湖煙雨，斷橋殘雪，本是詩畫之境。然而城外運河碼頭，氣氛卻有些微妙。
浙江巡撫胡惟仁率布政使、按察使、都指揮使及杭州府大小官員數十人，在碼頭相迎。儀仗齊全，禮數周到。
胡惟仁年約五旬，面白微須，一身簇新緋袍，笑容可掬，上前深深一揖：“下官胡惟仁，率浙江文武，恭迎欽差九千歲！”
“胡撫臺不必多禮。”楊博起下馬，虛扶一把，目光掃過眾官員。大多低眉順眼，恭敬中透著疏離警惕。
唯有一位身著從三品武官袍服、面色黝黑、身形精悍的將領，目光坦蕩，與他對視時微微點頭。
厲寒鋒在旁低聲道：“浙江都指揮僉事，蕭凌波。”
楊博起心中一動。
蕭凌波，他有所耳聞，出身將門，通曉兵法，在東南抗倭多年，屢立戰功，但因性情剛直、不善鉆營，一直未得重用，年近四旬，仍只是個僉事。
“九千歲一路辛苦，驛館已備好，請先安頓歇息。今晚，下官在巡撫衙門設宴，為九千歲接風洗塵。”胡惟仁殷勤道。
“有勞。”楊博起點頭。
驛館設在西湖畔，原是一處官員別業，庭院深深，景致清雅。
安頓停當，厲寒鋒、方凌云等人各自行動，打探消息。
楊博起獨坐書房，看著窗外細雨中的西湖，若有所思。
傍晚，巡撫衙門，花廳。
燈火通明，絲竹悅耳。
席開十余桌，杭州城內有頭臉的官員、士紳、富商幾乎到齊。胡惟仁坐主位，楊博起居客首，其余官員按品級依次落座。
酒過三巡，氣氛漸熱。
胡惟仁舉杯道：“九千歲奉旨南下，總督東南軍務，實乃我東南百姓之福。有九千歲坐鎮，何愁倭寇不滅？諸位，同敬督憲一杯！”
眾人紛紛舉杯附和。