次日楊博起去了慈云庵。
蕓香的肚子已明顯隆起,算算時間,再有三四月便要臨盆。
吳秋雁精心照料著,見她氣色紅潤,脈象平穩,楊博起心中稍安。
“又要出遠門?”蕓香靠在他懷中,手撫著小腹,眼中滿是不舍。
“嗯,去東南,剿倭寇。”楊博起溫聲道,“你好好在此養胎,需要什么,讓秋雁去辦,或直接遞信到東廠。”
蕓香點點頭,忽然想起什么,從枕下取出一本泛黃的書冊:“這是當初齊王留下的《海疆瘴疫方》,里面記載了東南沿海常見的疫病毒物,以及一些解毒避瘴的法子。你帶上,或許有用。”
楊博起接過,隨手翻看,見里面不僅記錄病癥、方劑,還有諸多草藥圖譜、針灸之法,甚至包括一些海上求生、辨別水源的土法,頗為實用。
“蕓香,你真是有心人。”他贊道。
她抬眼看他,眼中滿是柔情:“你此去兇險,千萬保重。我和孩兒……等你回來。”
楊博起心中柔軟,擁緊她,在她額上印下一吻:“一定。”
又在庵中陪了蕓香半日,直到她倦極睡去,楊博起才悄然離開。
吳秋雁送他至庵門,低聲道:“督主放心,屬下定護蕓香姑娘周全。”
“有勞。”楊博起頷首,翻身上馬,絕塵而去。
第三日,卯時。
東廠校場,旌旗獵獵。
三千京營精銳已列隊完畢,甲胄鮮明,刀槍如林。雖非百戰之師,但經雷橫數月操練,已初具銳氣。
楊博起一身麒麟服,外罩黑絨大氅,按劍立于點將臺上。
身側,厲寒鋒、雷萬鈞、穆肅、沈問心、方凌云、馬靈姍、林慕雪、謝青璇和公孫班等人一字排開。莫三郎已先行一步,去打通沿途關節。
臺下,駱秉章、雷橫等留守眾人肅立相送。
“今日南下,所為者三!”楊博起聲音灌注內力,清晰傳遍校場,“一為剿滅倭寇,護我海疆!二為整頓吏治,肅清奸宄!三為安頓百姓,重現太平!”
“此去,刀山火海,生死難料!但本督在此立誓,必與諸位同進同退,有功必賞,有過必罰!”
“凡臨陣退縮、通敵賣國者,斬!凡欺凌百姓、劫掠地方者,斬!凡抗命不遵、貽誤軍機者,斬!”
三聲“斬”,殺氣凜冽,校場肅然。
“現在,”楊博起拔出尚方劍,劍指東南,“出發!”
“出發!”三千將士齊聲應和,聲震九霄。
隊伍開拔,出了東廠,經正陽門,出永定門。沿途百姓圍觀,指指點點。
楊博起端坐馬上,目視前方。
方凌云策馬跟在他側后方,手始終按在劍柄上。她的目光越過重重屋舍,望向東南天際,那里有她的仇人,有她必須了結的因果。
厲寒鋒與莫三郎留下的探馬保持聯絡,不斷接收、傳遞消息。
林慕雪在車中,已開始翻閱東南錢糧賬冊。
謝青璇觀察著天色,眉宇間若有所思。
隊伍逶迤南行,蹄聲踏碎京城冬日的晨霧。
東南的天,要變了。
……
自京城南下,越往南走,冬意越淡。過了長江,已是正月初三,天氣也已沒那么冷了。
這一路,楊博起并未一味趕路。
時而停駐,視察沿途衛所、糧倉;時而微服,探訪市井、碼頭。所見所聞,觸目驚心。
衛所兵丁,十之五六為老弱,盔甲不全,刀槍生銹。
問及操練,多答“三日一點卯,五日一操演”,實則點卯不到、操演敷衍者,比比皆是。
軍田多被軍官、豪強侵占,軍戶淪為佃農,生計艱難,遇倭來犯,能逃則逃,逃不脫便降。
漕運市舶,更是漏洞百出。沿途關卡,私收“常例”已成慣例。運糧船夾帶私鹽綢緞,海關胥吏睜只眼閉只眼。
更有甚者,與倭寇暗通款曲,以“遭風”“遇盜”為名,將整船糧餉、鐵器、硝石“漂沒”,實則暗中售予海上。
林慕雪連日審計沿途州府賬冊,眉頭越皺越緊:“督主,僅浙江一省,去年兵部撥付的剿倭餉銀三十萬兩,賬面顯示已全數發放至各衛所。”
“然據衛所實際開支賬,到手不足十五萬兩。中間十五萬兩,不翼而飛。”
“去向?”楊博起問。
“賬做得極巧,經手官員七八人,每人分潤一些,最后都流向幾個商號,再難追查。”林慕雪指著賬冊上一串商號名,“其中出現最頻繁的,是‘四海通’、‘萬利源’、‘昌記’,皆屬‘四海商會’名下。”
“四海商會。”楊博起念著這個名字。
莫三郎的情報顯示,這是東南沿海最大的海商聯盟,生意遍及絲綢、茶葉、瓷器、私鹽,甚至海外貿易。
會長顧滄海,乃浙江首富,與朝中多名大員有姻親同鄉之誼,在地方更是手眼通天。
“繼續查,不要打草驚蛇。”楊博起吩咐。
正月初十,楊博起一行抵達杭州。
西湖煙雨,斷橋殘雪,本是詩畫之境。然而城外運河碼頭,氣氛卻有些微妙。
浙江巡撫胡惟仁率布政使、按察使、都指揮使及杭州府大小官員數十人,在碼頭相迎。儀仗齊全,禮數周到。
胡惟仁年約五旬,面白微須,一身簇新緋袍,笑容可掬,上前深深一揖:“下官胡惟仁,率浙江文武,恭迎欽差九千歲!”
“胡撫臺不必多禮。”楊博起下馬,虛扶一把,目光掃過眾官員。大多低眉順眼,恭敬中透著疏離警惕。
唯有一位身著從三品武官袍服、面色黝黑、身形精悍的將領,目光坦蕩,與他對視時微微點頭。
厲寒鋒在旁低聲道:“浙江都指揮僉事,蕭凌波。”
楊博起心中一動。
蕭凌波,他有所耳聞,出身將門,通曉兵法,在東南抗倭多年,屢立戰功,但因性情剛直、不善鉆營,一直未得重用,年近四旬,仍只是個僉事。
“九千歲一路辛苦,驛館已備好,請先安頓歇息。今晚,下官在巡撫衙門設宴,為九千歲接風洗塵。”胡惟仁殷勤道。
“有勞。”楊博起點頭。
驛館設在西湖畔,原是一處官員別業,庭院深深,景致清雅。
安頓停當,厲寒鋒、方凌云等人各自行動,打探消息。
楊博起獨坐書房,看著窗外細雨中的西湖,若有所思。
傍晚,巡撫衙門,花廳。
燈火通明,絲竹悅耳。
席開十余桌,杭州城內有頭臉的官員、士紳、富商幾乎到齊。胡惟仁坐主位,楊博起居客首,其余官員按品級依次落座。
酒過三巡,氣氛漸熱。
胡惟仁舉杯道:“九千歲奉旨南下,總督東南軍務,實乃我東南百姓之福。有九千歲坐鎮,何愁倭寇不滅?諸位,同敬督憲一杯!”
眾人紛紛舉杯附和。
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第748章 前往東南
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