常勝坐在皇宮的樓臺上，一張書生臉，隱隱動怒。他的面前，是鐵刑臺的一個頭領，此時戰戰兢兢地站著。

　　“你的意思是說，你截殺了西蜀的信使。”

　　“主子，我原先以為……是奸細。”

　　“奸細在暗，信使在明，他敢堂堂正正地送信而來，你以為能有什么不可告人的秘密？會讓你搶著立功？”

　　“信。”常勝皺眉。待接過了信，臉色更加沉默。

　　信里的內容，是徐蜀王，欲要和自家主公，在兩國交界處，相見一敘。

　　“鐵刑臺剛建立，固然會有很多事情，需要磨合。但我向來喜歡守規矩的人，你既為鐵刑臺的頭領，便該知其中的規矩。”

　　小頭領垂下頭，咬了咬牙，抽刀削去了一截尾指。

　　“莫要有第二次。鐵刑臺，只是主公的耳目，而非主公的刀子，這一點，希望你以后分的清楚。”

　　只說完，常勝匆匆往前走去。

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　　內城北面，壺州。

　　相較于內城的風雪，壺州要更加兇一些。還沒有幾日，已經到處是白雪皚皚。

　　“頭領，到潼城了。”

　　曹永抖了抖身上的雪，抬起頭，遠眺著前方巨城的輪廓。

　　潼城，便是壺州的治所。情報里說，霍家人便定居在潼城。

　　“馬凍得跑不了了。”

　　“埋了。”

　　埋了二三匹凍傷的馬，一行十人，才共乘六七騎，迅速往潼城方向而去。

　　離著年關已經不遠，潼城里，卻依然是一片死氣沉沉。前二月的時候，潼城起了一支叛軍。雖然后面被大軍剿殺，但終歸使許多百姓倉皇出逃。

　　夜深時，城南一戶古樸的府院。

　　一個老者裹著大氅，皺住眉頭，看著護院遞過來的箭信。

　　“家主，并未看清來人，射了信后，便一下子消失了。”

　　“莫要聲張。”老者凝聲開口。

　　這老者便是霍復，壺州霍家的家主，二十余年前的陵州水師大將。

　　打開信，看清楚之后，霍復抓過火把，在院子里將信燒去。隨后才裹了裹大氅，往屋里走。

　　“怎的？他這是答沒答應？”在霍家外的隔街農院，十余個夜梟死士，都面色疑惑。

　　“頭領，可留了約見的地點。”

　　“留了。”曹永沉默了會開口。連他也不知，霍復這副模樣，到底是幾個意思。

　　若是不愿，便該通告北渝的人，來抓拿他們。若是愿意，又為何不見回應。

　　“莫急，我親自去一趟霍家大院。”

　　“頭領，若是能拉攏了霍復，便是一場大功。”

　　“并不是為大功，老軍師說過，霍復的事情，對于西蜀而言十分重要，馬虎不得。”曹永凝聲開口，“若是我出了禍事，霍復不愿投蜀，幾位留在潼城，想辦法殺了此人。”

　　“頭領放心！”

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　　霍家大院，書房里燈簇跳動。

　　即便到了子時，但此時的霍復，還沒有上榻休息。他坐在書房里，一邊看著竹冊，一邊在等著什么。

　　不多時，他沉默抬起了頭，等木窗一陣搖晃之后，再轉身時，發現不知什么時候，一道黑影站在了身后。

　　“你來晚了。”霍復冷靜地放下竹冊。

　　“你知道我要來。”

　　“箭信沒有回應，你自然會在夜晚過來。”霍復站起身子，撥開抵在面前的長刀。

　　“回去告訴你家主公，投蜀之事，我早已經在考慮了。”

　　入屋的曹永，臉色一陣歡喜。

　　“先生此言，是要入我西蜀么。”

　　“自然，我原先就是南人。只不過先前陵州政道黑暗，我迫不得已離開故鄉。聽說蜀王大義，安撫百姓又免了賦稅，如這般的民主，我霍復當然要投效。”

　　曹永沉默了會，“我先前聽說，先生因為死了一子，恨透了蜀人。”

　　霍復淡淡一笑，“若不這樣說，你覺得，我霍復現在，還能好好活著么。這事情，本來就是我自個傳的。”

　　曹永點了點頭。

　　“莫要忘了，我是個南人。作為南人，無時無刻，我都在想著落葉歸根的。”

　　“先生大義。敢問先生，準備什么時候動身。”

　　“渝州王那邊，已經盯著我了。”霍復皺住眉頭，“出城不難，但要瞞過北渝的探子，并不是一件事情。我府里有三十余個死士，是我一手培養的，無比忠誠，到時候，便讓他們，和你的人一起，一同離開潼城。”

　　“北渝有個鐵刑臺，你知道么？”

　　“知曉，里頭有不少江湖高手。”曹永應道。

　　“便是這個意思，我會買通守城卒，趁夜出城，再想辦法繞去定州。到時候，你我的人馬加在一起，擋住盯梢的鐵刑臺。這些人啊，即便是入夜，都會像餓狼一般，死死盯著的。”

　　“另外，還需要易裝一番，扮作百姓的模樣，以免太早引來官軍。那么，你告訴我，你那里有多少人，我好置辦行頭。”霍復認真抬頭。

　　曹永沉默了會，“只有四人，隨我一起入潼城。”

　　“真是四人么，那太少了，其他地方，如果不遠的話，你可多添些幫手。我不怕告訴你，鐵刑臺的人不好對付。”

　　曹永笑了笑，“自然，等出了城，會有人接應的。”

　　“好，大事可期！”霍復激動地握住曹永的手，“不瞞你，雖然人在壺州，但這些年，我一直心心念念的，便是故鄉的模樣。”

　　“北人的肉食，我根本吃不慣。思來想去，唯有南人的魚米，我是最喜歡吃的。”

　　“西蜀能得先生投效，是莫大的喜事。”

　　“外頭還有盯梢，你離開小心一些。明天夜晚，你我一起行動。”

　　曹永剛要離開。

　　“對了，先等等。”

　　霍復喊了聲，走到旁邊的柜下，搬出了一個木盒，又從木盒里，取出一柄精致的長劍。

　　“此劍雖然并不是天寶，但乃是一柄利器，好漢若要殺賊，便請拿上它，算是我霍復的一點心意。”

　　“這如何使得。”

　　霍復聲音變得堅毅，“入了西蜀，你我便是同僚老友，我送老友一柄劍，又有何妨。再者，你給我帶來了一個天大的好事情。”

　　曹永沉默接過長劍，舉手抱拳，再度躍窗離開。

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　　只等曹永走遠。

　　霍復才收回了目光，看著如豆般的燈簇，重新陷入了沉思之中。

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