那湯不是清湯，顏色濃白得很，上頭只有極細小的點點油星，點與點之間半日也碰不在一起，合不成較大的一滴，此刻剛從盅里盛出來，正冒著騰騰白汽。
其實還沒有開蓋的時候，何英就暗暗深吸了一下。
與尋常的肉湯相比，這一味湯里又多了一股很特別的味道，像魚鲞，又不是魚鲞，較之更為柔和。
——確實有那么一點香，看著既濃，又不膩。
喝了半日酒，其實沒怎么吃東西，又坐了一路車過來，胃里略有些翻騰，此時見到自己端起來的杯盞，他忍不住生出些許遲疑來——先前在四方館里用了兩盞烹煮的濃茶都沒有壓下去，這清茶，能有用嗎？
他情不自禁抬起頭，多看了一眼擺在跟前桌面上的湯碗。
——要是清茶無用，這個湯……
但對面正眨著眼皮的珠姐兒，卻沒有那許多猶豫。
她在馬車里晃晃悠悠睡了一覺，半夢半醒的，此時聞到味道，終于被肚子里饞蟲叫醒，等揉了揉眼睛，定睛一看，見得面前湯碗，笑得幾顆小牙齒都露了出來，忙不迭一邊先叫“祖母”，得了對方點頭，一刻也不等，馬上捉了勺子就“吃”起湯來。
說是“吃”湯，一點也不為過。
這湯下足了料，隨便舀起來一勺，勺子底下滿滿當當，什么食材都有。
考慮到賀老夫人和珠姐兒一個老一個小，這一鍋燉得格外久。
豬肚切成了寸長，兩分寬的小段，已經極為軟，但畢竟是申屠戶精挑細選出來的大豬豬肚，肥豬貪吃，豬肚又大又厚實又緊致，哪怕久煮，也依然沒有爛，能清楚吃到近乎于彈但又一點都不阻牙的口感，很有趣，是小孩的牙齒從來沒有試過的感受。
干墨魚切成細長條，先前已經泡發過，又小火慢燉，肉也脹得厚厚的，吸了一點湯，礙于質地，吸不多，咬的時候少少帶一點撕扯、牽拉感覺，一絲一絲，但是既不柴，又不塞牙。
珠姐兒嚼嚼嚼，就覺得嚼到后頭，那豬肚也甜甜的，墨魚也有先后在嘴里析出的甜，那甜不同于糖跟果子的甜，而是一種肉的鮮甜、咸甜。
尤其那個墨魚，吃著有一種曬過太陽的味道，雖然燉煮很久，里頭還是很重的干濃鮮味。
等和著湯一起吃進去，也不會噎著喉嚨卡得難受，吞不下去，順當得很，叫她臉蛋也笑瞇瞇，眼睛也笑瞇瞇。
“祖母，這個湯！好好吃哦！”
一連吃喝了好幾勺湯，珠姐兒終于找到了個嘴里沒有食物的空說話。
她是個愛管事的，早忙里偷閑地對著賀老夫人提醒道：“快嘗！祖母快嘗呀！”
這一回一抬頭，她才瞧見一旁還坐著一個人，一下子都有些沒反應過來。
“大哥哥？大哥哥怎么也在這里？”珠姐兒只茫然了一下，就把頭四下探看，“是七哥哥來了嗎？七哥哥呢？”
見孫女鉆上鉆下的，賀老夫人忙道：“你七哥哥還辦差，一下子出不來，大哥哥是來給他帶東西的！”
珠姐兒卻不是尋常小孩那樣好敷衍，先給何英問了好，隨即就問起何七究竟辦的什么差來，又問怎么那么久不見人，她攢了許多好吃的、好玩的，預備好跟“七哥哥”一道吃、一道玩，還想著中秋燈會要一起出門逛看，再有宋姐姐這里新開業，到底能不能趕上……
因聽得說是要緊差事，十分忙碌，她惋惜地“喔”了一聲，道：“宋姐姐才做了新的糖，可好吃了！大哥哥給七哥哥帶些回去，悄悄給他吧——他保準喜歡的！”
正當此時，張四娘捧著托盤，又上了三道菜。
珠姐兒連忙又道：“大哥哥快喝湯、快吃飯呀——宋姐姐做得可好吃了！”
——來來去去，只會拿“可好吃了”幾個字來形容。
一邊說，她一邊還不忘指著那個碗盞，道：“里頭有蓮子，粉粉的，好好吃！好好吃！”
簡直同自己是店主，在招呼客人一樣。
聽得珠姐兒說小孩話，何英很配合地取了勺子，因他胃里難受，沒有盛所謂蓮子、豬肚，也沒有要墨魚，只喝了一口湯。
湯水一入口，他不由得就緩緩呼出一口氣，又連著喝了好幾口。
好濃厚的湯，甚至略帶一點輕微粘稠沾唇的感覺，乃是豬肚的膠皮、油脂熬煮析出而成，會掛住嘴巴里頭的“左右墻”同“天頂”，但一入口，先嘗到到的卻不是豬肚的肉味，而是明顯的海味，清而厚。
說清，是它不會像那些個蹄花湯、魚湯、老湯那樣糊得上下嘴唇張不開，里頭沒有一味堆料，食材多寡、搭配，都很恰當，喝著就很和諧、清楚。
說厚，卻是它一點也不“單”，肉味、海味之外，紅棗、枸杞、蓮子，三者都給湯里帶出了一點微甜。
很鮮，濃鮮，海的鮮味沉淀在湯里，又有豬肚的肉味與之融合，是一種合為一體、至鮮至濃滋味，但進到喉嚨里，肉湯的底味又很快漾出來了——還是肉味更順喉啊！
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白胡椒下得多，味道就重，等湯進了肚，舌根、喉嚨都會有暖暖的辛辣感，但那辣味把握得很好，又有濃湯托底，并不會過分刺激。
何英一勺又一勺，很快湯就被喝光了，碗底剩的全是料。
他只遲疑了一下，就聽邊上一人道：“官人若是喝了清酒，那酒刺胃，不如吃一點豬肚，多少能墊一墊。”
——原是那宋小娘子也端著一盤菜出來了。
她此時臉上罩了面巾，不只是她，先頭那上菜的人口鼻處也罩了巾子。
何英沒有說話，只點了點頭。
他記性其實很好，但不知怎么回事，此時卻把自己片刻前才說的“我沒什么胃口”忘了個干干凈凈，只是老實不客氣地提了筷子，開始往嘴里送豬肚。
豬肚軟厚，墨魚不韌但耐嚼，蓮子粉糯帶甜，口感都是軟和那一派的，吃起來很有些同氣連枝感覺，不會割裂。
何英見慣、吃慣了好東西，并沒有驚為天湯，但一碗帶著足料的湯下肚，他總覺得有了豬肚、墨魚、濃湯墊著，肚子里好像被什么東西隔了一層，暖而潤，先前的反酸也慢慢消了下去，妥帖得很。
很落胃，很舒服。
他不禁又多看了一眼那宋小娘子的臉上面巾，若有所思起來。
——為什么都戴面巾呢？
人總要說話、呼吸，做菜時候，要是噴出來一點……
回去就要叫府里頭廚子廚娘，乃至于上菜的人，最好個個都要戴面巾！
此時桌上已經擺了四五個菜，賀老夫人同珠姐兒吃得正歡。
何英既吃了豬肚，不免又去看菜。
瞧著全是家常菜，份量都不大。
一盤絲瓜炒雞蛋——瓜色外頭淺青，里頭嫩白，盤底帶著很不少乳白色湯汁。
一盤尋常綠菘菜——炒得綠油油的，發著亮，白汽蒸騰，一看就很嫩。
一碟蒸肉餅——肉糜肥瘦合宜，里頭混了落日紅色的食材，不知道是什么，另還有很明顯的紫蘇香。
一盤雪白的魚片，不知怎么做的，片片半卷，邊上伴著濃汁燉羊、腌透切成細絲的酸黃瓜。
再又有一個蓮蓬樣的器皿，中間裝了若干一粒粒半圓半方形塊狀吃食。
那吃食比骰子還大些，表層是很正的金黃色，明顯是裹了糊炸出來的，糊挺厚，邊上放了一小碟子醬料。
胃里舒服了些，胃口就來了。
他輕輕咳了一聲，問道：“不知備了幾個菜？夠幾個人吃？”
這話問得簡直司馬英之心。
賀老夫人剛咽下一塊絲瓜，聽到這一句，笑得差點拍筷子，轉頭去看一旁宋妙。
宋妙就笑著問道：“官人想吃米飯、炊餅，還是喝粥？”
何英還沒有說話，賀老夫人就幫他道：“給他盛飯！”
又指著那絲瓜炒蛋對何英道：“這是晌午時候城南給我單送的，這節氣，尋常地里的絲瓜早老得能拿來洗鍋碗了，吃！東西本就不容易得，難為小宋炒得更好——這東西滑軟，你拿來配飯，吃了和胃！”
她還要多說兩句，沒成想隨著一小碗米飯送上來，那人捧了碗，根本不用勸，筷子已經伸了出去。
賀老夫人夸宋妙的絲瓜炒蛋，不是沒有來由的。
這絲瓜本就是從專做逆季菜的棚子里出來的食材，雖然過了季候，依舊很嫩，一點纖絲感也沒有，里頭的絲瓜籽完全沒有長成形。
宋妙用的是家常做法，絲瓜切的滾刀塊，大小合適，雞蛋炒得又香又軟，絲瓜炒得又滑又嫩，最好的一點，是兩者已經徹底互相交融。
雞蛋外頭金燦燦，里頭嫩而蓬松，飽吸湯汁——這是絲瓜里炒出來的汁水同雞蛋與油脂乳化而來的湯汁，有一種很特別的稠滑感，但又不至于滑溜溜。
一口下去，雞蛋、絲瓜里頭的湯汁、汁液，一齊迸濺出來，非常甜，靠著絲瓜的自然清甜跟雞蛋的香甜，馬上就能給人的舌頭一個下馬威——看清楚了，俺們絲瓜真的就能這么甜！
這菜拿來配飯，米粒被那香甜湯汁裹滿，又有被絲瓜雞蛋塊裹挾著進了嘴里，軟、嫩、香、甜俱全，溫溫柔柔就把一碗飯給殺光了。
家常菜做到這個份上，實在已經無可挑剔。
可即便如此，何英還是聽到不遠處那所謂“宋小娘子”在回話。
“這絲瓜到底是逆了季候，香味、口感上都弱了不止一籌，來年當季，遇得好絲瓜，老夫人再來，我給單炒一份，不然做出這樣菜，當真要敗壞我手藝的名聲……”
聽那口氣，卻是正正經經在惋惜。
——已經這樣的味道、口感，竟還不夠，還要用上“敗壞”這樣嚴厲的詞嗎？
哪怕何英自認嚴格，聽到此處，也覺得這廚娘子有些苛責過頭了。
他提了筷子，一個菜一個菜吃過去。
魚片濃鮮，處理得一點刺都沒有，越發凸顯肉質細嫩，酸黃瓜特別開胃，那掛了糊一粒粒的原來是酥炸豆腐，外頭非常薄酥的一層，一咬，幾乎聽不到外殼破碎聲，只有吃的人能感受到香酥感。
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但殼一碎，里頭的豆腐瞬間就會在嘴里爆開，爆出極濃極嫩的爆豆腐漿來……
尤為意外的還有那一道蒸肉餅，原來里頭配料是蟹黃，蟹黃紫蘇蒸肉糜——要是小七在這里，飯都要多吃兩碗吧？
桌上實實在在每個菜都好吃。
不同于幺弟，何英其實并不執著于吃喝一道，但此時逐樣試過，忽然就能理解為什么弟弟同賀老夫人，都愿意跑來這個小小食肆。
確實好手藝。
所有的食材都發揮了自己最大的效用，正正好的調味、正正好的食材搭配，正正好的火候，當一切都恰如其分，出了鍋，進了嘴的時候，讓人心中只會有一個念頭。
——這菜原來能做到這個味道，這菜就應當是這個味道。
的確好地方。
食肆雖然不大，安安靜靜的，往來上菜的不過一兩人，桌子、椅子、碗筷餐具干凈得很，很清靜。
主人的招待也很合適，不會過分殷勤，也無一點冷待。
何英是新客，但他一頓飯坐下來，只覺得自在，若用一個詞來形容，那就是賓至如歸。
一桌菜吃的七七八八，珠姐兒看著那蓮蓬樣的小碗，掰著手指頭數里頭剩下的豆腐還有多少粒，等到數完，就把那蘸碟推得距離何英近些，提醒道：“有醬！大哥哥可以蘸醬吃！”
蘸料是咸鮮為底，配一點微微酸甜的辣感，看著是半透明的。
但何英看她眼巴巴樣子，忍著沒有去夾，而是道：“珠姐兒吃吧。”
珠姐兒又去讓賀老夫人。
見兩個大的都不吃，她才喜滋滋把剩下的吃了，又嘆道：“小蓮怎么還不回來——宋姐姐說給她也留了一份，要是來不及吃，會不會不香了啊！”
何英帶著醉意而來，攜著飽意，另有一大包袱零嘴吃食而去。
他來時是走進巷子的，走的時候先送了賀老夫人同珠姐兒上車，照樣也是拿兩條腿走出了巷子。
走著走著，何英回頭看了看宋記的招牌，忽然問道：“憑這食肆手藝，晚上只得我們一桌生意嗎？”
北枝在一旁跟著，連忙上前回答，道：“近來因為太學饅頭的事，宋小娘子已經好些日子沒有接晚上生意了，只說忙不過來，要叫食肆里上下得口喘息空檔，等人手補齊些，對門的宅子也好了，再來說這個！”
又補道：“宋記從來不愁生意的——從前這食肆沒開起來時候，宋小娘子推車去太學后頭食巷擺攤，那隊都排得嚇人！”
主仆二人在這里說話，剛駛離了酸棗巷的馬車里，婢女玉荷也紅著臉，有些局促地同賀老夫人回話。
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