翌日，當容氏帶著蘇螢踏進老夫人的正院時，堂屋內便已傳出一老一少和樂融融的笑聲。

“祖母，母親讓我繡荷包，您讓我讀《千家詩》，今兒個好歹是我的生辰，您就行行好，待會兒同母親說說，讓孫女今日偷個閑，可好？”

那聲音俏皮動聽，連蘇螢聽得都覺得對方定是位討人歡喜的姑娘。

“你母親嫌你女紅做不好，你在我這兒學問也未有精通，這兩樣你好歹占一樣，不然日后我和你母親怎么給你相看人家？”

蘇螢一聽這話，不禁莞爾，外祖母也說過與老太太一模一樣的話。

她向來做不好針線繡活，于是便在詩文上下功夫，外祖給學生上課時，她還常去偷聽，有時聽得入迷，忘了自己蹲在窗下，一個激動站起身，便撞了上去，鬧出極大的聲響，引得外祖的學生們探頭張望。記得那一回，有人開玩笑起哄：“先生家日后必定出個大狀元！”

待仆婦通稟后，容氏便領著蘇螢進了屋。

因謹記著自己客人的身份，蘇螢是垂著首進的屋內。外祖母同她提過，京城冬日干冷，有底蘊的人家常會在正堂中央的青磚地上鋪一層錦褥或是織毯。才剛進屋，蘇螢便瞧見老夫人的主座與幾案處鋪了一張藏青色的羊毛氈，細細看去，毛氈的邊角有些顯舊，質地卻是極好，毛氈緊實，只是稍稍有些下陷，看得出來用的有些年頭。

她其實也不太懂這些，只是碰巧外祖母也有一張毛氈放于座榻之上。江南的冬日極為凍手腳，記得小時候，她最喜歡在冬日的午后，坐在外祖母的座榻上，用手去反復摩挲那毛氈，又暖又軟。外祖母打理那毛氈花了不少功夫，老夫人的這張可比外祖母那張大得多了，可見平日里打理得也十分勤快。

“母親，這就是我前兒個同您提起的，我親姊的獨生女兒，蘇螢。”

姨母的聲音突然響起，使得低頭看著羊毛氈出神的蘇螢一怔，好在她反應快，趕忙跪下給老夫人磕了個頭，道：“蘇螢拜見老夫人。”

蘇螢的聲音輕輕軟軟，禮數周全，杜老夫人看的眉眼也柔和了幾分。

“喲，聽聽這聲音，真是如黃鶯出谷。快快起來，讓我好好瞧瞧。”

蘇螢聽話地起身，才抬起頭來，便見老夫人慈眉善目地端坐于主座，座旁立著一名顏色明媚的少女，也正好奇地看著她。

她遂報以微笑，隨后又將視線垂了下來。

如此文靜雅致，落落大方，不免讓老夫人心生歡喜。

蘇螢的事，老夫人沈氏早已聽容氏提及，因此她的心中事先已有了一些預判。她覺著這孩子能在得知繼母之意后，立即著人向外祖求助，便道她比一般女子更加聰明堅毅。

如今見到真人，卻沒想到竟是如此嬌軟之姿，若是沒聽過她之前在老家之事，往往會對她有所錯判，誤以為她是個柔弱且易受人擺布的孩子。

不過話說回來，容家教出的孩子又豈會令人失望，不然，當年她同老爺子又怎會千里迢迢派人去信，在容家歸隱后仍是執意要完成舊年之約？只是，終歸是她的次子福緣太薄罷了。

老夫人收回神思，示意容氏拉著蘇螢近前，端詳了片刻后，不由感慨道：“這么一看，倒瞧出些你當年的模樣來！”

容氏不是個傷春悲秋之人，只是她與夫君相處的那一年，實在太過美好。老夫人口中的當年二字正戳中了她心中最為軟弱之處，一時之間，鼻子酸楚，無語凝噎。

老夫人似也察覺到自己方才話中的不妥，于是嘆了口氣，伸手拉過容氏，讓她坐于主座左下首。之后便轉了話頭，對著堂屋一側的花格木屏風，招手道：“衡哥兒，快來給你二嬸見禮！”

隨后又朝著立于一旁的少女，道：“婉儀，你也是。”

蘇螢見狀，自覺地退至容氏座后一側，抬眼之時，恰巧看見一男子從對側的花格木屏風轉了出來。

只見男子頭束玉冠，身著青黛直裰，外罩墨色輕裘，一副富貴人家讀書人的打扮。

想必這位便是姨母口中被寄予厚望的杜衡是也。

因昨日姨母叮嚀，讓她避著些這位杜家的長房長孫，她的心中不免有些好奇。不論是誰，但凡家中有參與科考的學子，多加看重確實是在情理之中。只是姨母的話未免有些過于嬌寵這位杜府的未來之主。

如今一瞧，這杜衡與外祖家那些學生們并無二致，若偏要挑個好的來說，無非就是他確實克己守禮，即便是在自己府中，面對女眷也不輕易脫去裘衣，以示尊重。

杜衡與胞妹杜婉儀一齊向著容氏行禮，容氏讓他們起身，隨后拉著杜婉儀的手腕，將自己手上的一對玉鐲子褪了下來，套在了杜婉儀的腕上。

“方才在屋外便聽到你在撒嬌，來，這一對玉鐲跟著我多年，雖是舊物，但水頭極好，你若是喜歡，便當作二嬸給你的生辰之禮！”

“二嬸之物哪有不好的？”杜婉儀的嘴似抹了蜜一般招人喜歡，只見她乖巧地朝著容氏又施一禮，歡喜道：“哥哥前兒個才得了您給的《策讀精解》，說是上面有前朝名士的批注，珍貴的不行。如今我也得了二嬸的好物，終于不必比哥哥矮上一頭，婉儀高興還不及，怎會不喜歡？”

蘇螢一聽，吃了一驚，這《策讀精解》對老百姓而言，詩不是詩，文不是文。但對于參加科考的學子而言，則是極其難得之物。此書有前朝狀元的批注，此人的文章被前朝皇帝評為“不拘形制，見解獨到”，據稱誰能有這本由他批注的《策讀精解》，哪怕沒有通讀，僅吃透其中的一篇，便能受益匪淺。這本書原在外祖手上，作為教導學生之用，蘇螢曾聽外祖母提及過。沒想到這本被姨母當作嫁妝的典籍居然送給了杜衡。

蘇螢不由得好奇，難道他真如姨母所說，才華橫溢，三鼎甲之于他而言，猶如囊中之物？她有些不相信，外祖最好的那位門生，都不敢如此夸下海口。只是礙于男女有別，她始終未往他的面上瞧去。

思忖之間，只聽得杜婉儀繼續說道：“二嬸，我該叫這位蘇姑娘，姐姐呢還是妹妹？”

容氏笑著把站于座后的蘇螢拉至身前，與杜婉儀相對，道：“螢兒與你同年，八月生人，比你早生了數月。”

說著又對蘇螢道：“螢兒，這是婉儀妹妹。”

兩位同齡少女互相見禮，一個活潑俏麗，一個恬靜婉約，讓人見了只覺得賞心悅目。

隨后，容氏也拉著蘇螢同杜衡見禮：“來，這是婉儀的親哥哥，大名杜衡，你便......”

容氏忽然一頓，不知應該如何讓蘇螢稱呼杜衡，叫得親了怕之后程氏多想，叫得遠了又顯外道，于是容氏望向了婆母，杜老夫人沈氏。

老夫人方才看得婉儀和蘇螢像姐妹花一般你嬌我俏，心中歡喜，見容氏遲疑，她便笑道：“螢兒跟著婉儀喚衡哥兒一聲兄長便是。”

誰知，老夫人話音剛落，杜衡先一步朝著蘇螢低首拱手道：“蘇螢表妹。”

蘇螢聽得這稱呼隱隱覺得有些妙，卻來不及多想，只順著杜衡，福身道：“杜衡表兄。”

兩人互施以禮后，于抬眸之際，四目相對。