蘰密林深處那突兀的慘叫聲與騷動，來得快，去得也快。一切重歸寂靜，只剩下海風穿過樹梢的嗚咽和林中未曾停歇的、愈發顯得詭譎的蟲鳴鳥叫。空氣中，似乎多了一絲若有若無的、鐵銹般的血腥氣。
沈錚示意兩名身手最敏捷的護衛，上前探察。兩人貓著腰，如同獵豹般悄無聲息地沒入前方濃密的蕨類植物和交錯的藤蔓之中。片刻后，一人返回，臉色有些發白，低聲道：“大人，前面……有情況。像是剛發生過搏斗，樹上有新鮮的砍痕，地上有拖拽的痕跡，還有……血跡，一直延伸到那邊一個黑黢黢的山洞附近。沒看見人影。”
山洞？搏斗？血跡？
夏簡兮與沈錚交換了一個眼神。這荒島之上，除了他們，果然還有別人！而且，似乎剛剛經歷了一場突如其來的沖突。
“過去看看，小心埋伏。”夏簡兮下令。
隊伍保持警戒，沿著發現的血跡和拖痕，緩緩向密林深處推進。越往里走，植被越發陰暗潮濕，光線被層層疊疊的樹冠過濾，只剩下斑駁的光斑。那股血腥味也越發明顯。
終于，在一處爬滿苔蘚的巖壁下方，他們發現了一個約莫兩人高、向內傾斜的天然洞口。洞口不規則，邊緣鋒利，里面漆黑一片，深不見底。血跡和拖痕，就消失在洞口邊緣的濕泥中。
洞口附近散落著幾片更大的灰色布料碎片，與之前發現的那塊質地相同，上面血跡更多。還有幾枚散落的、黃澄澄的銅制彈殼！彈殼的樣式，絕非中土或尋常西番所用，形制古怪，比常見的火銃彈殼更細長。
“這是……火槍彈殼？”沈錚撿起一枚，眉頭緊鎖，“但從未見過這種樣式。難道……”
“梅花會的人，裝備了新的火器？”夏簡兮心頭一沉。如果對方不僅船快，連火器也更新換代，那將更加棘手。
石頭湊近洞口，側耳傾聽，又撿起一塊小石頭，用力扔了進去。石頭滾動碰撞的聲音在洞內回響了很久，漸漸消失，沒有其他回應。
“洞很深。里面的人，要么死了，要么藏得很深，要么……已經從別的出口跑了。”石頭判斷。
“進去搜嗎？”一名護衛問。
夏簡兮看著那幽深仿佛噬人巨口的山洞，心中權衡。洞內情況不明，敵暗我明，貿然進入風險極大。但線索就在眼前，若不查探，可能錯失重要情報。
“派一隊人，守住洞口。沈千戶，你帶幾個好手，點上火把，進去探一段，不要深入，以安全為上，主要查看有無其他出口或遺留物品。其余人，在外圍擴大搜索，注意警戒，防止偷襲。”夏簡兮做出了折中的決定。
沈錚點頭，挑選了四名最悍勇機警的護衛，點燃火把，小心翼翼地踏入洞口。火光驅散了洞口附近的黑暗，照亮了濕滑的巖壁和地上凌亂的足跡。足跡不止一種，除了那些疑似梅花會成員的鞋印，似乎還有一種……更寬大、像是赤足，但腳趾形狀怪異的印記？
夏簡兮和其他人在洞外緊張等待。時間一點點過去，洞內除了偶爾傳來的、沈錚等人壓低嗓音的交談和火把燃燒的噼啪聲，并無異樣。
約莫一刻鐘后，沈錚等人退了出來，面色凝重，手里拿著幾樣東西。
“大人，洞不深，大約二十余丈便到了盡頭，是個死洞。里面……有打斗的痕跡，巖壁上有新的刮擦和抓痕，地上有更多血跡，還有這個。”沈錚遞過一塊殘缺的金屬片，上面似乎原本有圖案，但已被損毀大半，只能隱約看出一點扭曲的、類似梅花的線條。另外，他還找到了一小截斷裂的、非金非木的黑色細棒，不知用途。
“沒發現尸體，也沒發現其他出口。”沈錚補充道，“但我們在洞壁一處縫隙里，發現了這個。”他攤開手掌，掌心是幾根粗硬的、深褐色的毛發，不像是人的頭發，倒像是……某種野獸？
夏簡兮接過毛發，觸感粗糙。她又看了看那怪異的赤足印記照片（沈錚已讓人用炭筆拓印），心中升起一股寒意。
“不是內訌……是遭遇了襲擊。”夏簡兮分析道，“梅花會的人在這里停留或隱藏，然后被什么東西襲擊了。對方力量很大，速度可能很快，用的是爪牙之類的武器，所以留下了那種抓痕和這種毛發。搏斗中，梅花會的人使用了那種新式火器（留下了彈殼），但似乎沒占到便宜，有人受傷被拖走（血跡和拖痕），有人可能逃了（洞口外的其他雜亂腳印）。”
“會是什么東西？島上的猛獸？還是……土人？”蘇繡聲音有些發顫。
“不像尋常猛獸。足跡太怪，而且從彈殼看，梅花會的人開了不止一槍，如果是普通野獸，早就嚇跑了或者被打死了。”沈錚搖頭，“至于土人……這島上似乎沒有長期居住的痕跡。”
“先不管是什么。”夏簡兮當機立斷，“對方（無論是人是獸）剛剛經歷了一場戰斗，可能還在附近。此地不宜久留。帶上找到的東西，我們立刻撤回船上！加強船上和岸上營地的警戒！”
隊伍迅速而有序地撤離，回到登陸的海灣。夏簡兮命令所有登岸人員立刻返回各自船只，同時在岸上留下少數精銳哨兵，依托地形設立簡易工事，加強瞭望。艦隊也進入二級戰備狀態，火炮推出炮窗，弓弩上弦。
夜幕很快降臨。荒島的夜晚，與白日截然不同。漆黑如墨，星光被濃密的云層遮蔽，只有海浪拍打沙灘的聲音單調地重復。岸上營地的篝火在黑暗中顯得格外微弱和孤立。
子夜時分，負責警戒的哨兵忽然聽到營地外圍的密林中，傳來一陣極其輕微、卻令人毛骨悚然的“沙沙”聲，像是很多腳在落葉上快速移動，又像是……什么東西在爬行。聲音來自不同方向，正在向營地悄然合圍！
“有情況！”哨兵立刻發出警報！
幾乎在警報響起的同時，數道黑影如同鬼魅般從營地四周的黑暗中猛然撲出！它們的速度極快，在篝火跳躍的光線下，只能看到模糊的、佝僂而矯健的輪廓，以及黑暗中閃爍的、充滿野性與惡意的幽綠光點——那是眼睛！
“放箭！”值守的軍官厲聲喝道。
弓弦響動，箭矢呼嘯著射向撲來的黑影。幾聲尖銳的、非人的嘶叫響起，有黑影中箭倒地，但更多的黑影只是略微一滯，便以更快的速度沖了過來！它們似乎并不十分懼怕弓箭！
借著火光，眾人終于看清了來襲者的模樣——那是一種形似人形，但更加矮壯、渾身覆蓋著深褐色粗糙短毛的生物！它們上肢長而有力，末端是鋒利的、彎曲如鉤的黑色爪子；下肢稍短，但肌肉虬結，奔跑跳躍極其迅捷；面部扁平，口鼻突出，獠牙外露，眼睛在黑暗中閃爍著駭人的綠光。它們發出“嗬嗬”的低吼，帶著一種純粹的、掠食者的狂暴。
“是……是山魈？！還是海怪？！”有士兵驚恐地喊道。這種生物，超出了所有人的認知！
這些怪物沖擊力極強，爪牙鋒利，瞬間就沖破了外圍的簡易障礙，與守衛的士兵廝殺在一起。它們的皮膚似乎相當堅韌，尋常刀劍砍上去，往往只能留下淺淺的傷口，反而激起它們更兇猛的攻擊。只有擊中要害，或者數人合力，才能將其擊殺。
“用火！它們怕火！”沈錚在船上看到岸上情況，立刻下令。
幾艘戰船上的投石機被迅速調整角度，將點燃的、浸滿油脂的麻團投射到營地周圍的空地上，形成一道火墻。同時，岸上的士兵也紛紛將火把投向逼近的怪物。
火焰果然有效。這些怪物對火焰表現出明顯的畏懼，攻勢稍緩。但它們在火圈外徘徊嘶吼，并沒有退去的意思，似乎在等待火焰熄滅，或者尋找新的突破口。
夏簡兮在“靖海”號上，看著岸上驚心動魄的戰斗，心念電轉。這些怪物，顯然就是襲擊山洞中梅花會成員的“東西”。它們是什么？為何會出現在這遠離大陸的荒島上？梅花會的人又為何會招惹它們？難道……
她忽然想起蓮因提過，“敏懿皇貴太妃”晚年曾沉迷于“異獸”之說，甚至進行過活體試驗。難道，這些怪物，竟是當年“璇璣別府”流散出來的“試驗品”后代？或者，是梅花會后來自己搞出來的邪門東西？
無論是什么，它們現在是實實在在的威脅。
“沈千戶，不能被動防守！派精銳小隊，攜帶盾牌、長矛和火油罐，從側翼登陸，支援岸上，將這些怪物驅離或殲滅！火炮做好準備，若怪物大量聚集，覆蓋轟擊它們后方的密林，阻斷可能的后援！”夏簡兮果斷下令。
沈錚領命，親自率領一隊最精銳的刀盾手和長槍兵，乘小艇從怪物注意力較弱的側面悄然登陸，突然從側翼殺出。同時，“靖海”號等幾艘大船的火炮發出怒吼，炮彈劃過夜空，砸在怪物后方密林的邊緣，爆炸的火光暫時照亮了那片黑暗的叢林，也驚擾了可能潛伏的更多怪物。
突如其來的側翼打擊和炮火威懾，打亂了怪物的陣腳。它們雖然兇悍，但畢竟缺乏組織，在訓練有素、配合默契的官軍夾擊下，開始出現傷亡，攻勢受挫。
一番激烈的廝殺后，丟下二十多具丑陋的尸體，剩余的怪物發出一陣不甘的嘶吼，如同潮水般退入了黑暗的密林深處，消失不見。
岸上營地一片狼藉，火光搖曳，空氣中彌漫著硝煙、血腥和一種難以形容的腥臊氣味。士兵們喘息著，清點傷亡，加固工事。此戰，官軍亦有十余人傷亡，多是被怪物利爪所傷，傷口詭異，軍醫正在緊急處理。
夏簡兮登上岸，查看了怪物尸體。其形體結構確實介于人與獸之間，力量、速度、防御都遠超尋常野獸，而且似乎有一定的智慧，懂得協同攻擊和躲避火焰。
“打掃戰場，將這些怪物尸體……就地焚燒深埋。加強戒備，天亮之前，任何人不得放松！”夏簡兮沉聲吩咐。她心中疑竇叢生：這些怪物從何而來？與梅花會到底有何關聯？這個荒島，恐怕不僅僅是一個偶然的落腳點那么簡單。
她望向島嶼中央那在夜色中只余模糊輪廓的火山，以及那縈繞不散的、似有若無的蒸汽。
“看來，我們要在這島上，多留些時日了。”夏簡兮對沈錚道，“明天，組織更大規模的搜索隊，帶上足夠的武器和火把，我們要弄清楚，這座島上，到底還藏著什么秘密。還有，注意尋找梅花會那些人……是死是活，總要有個下落。”
荒島的第一夜，在血腥與謎團中度過。而真正的探險與挑戰，似乎才剛剛開始。這片未知的海域，不僅隱藏著敵人的巢穴，似乎還孕育著超出想象的危險與詭異。夏簡兮的南洋征程，注定不會平靜。
晨曦艱難地穿透海面上的薄霧和島嶼上空不散的陰云，將光明吝嗇地灑在昨夜激戰過的海灣。空氣中殘留著硝煙、血腥與焦糊的怪物尸骸混合的刺鼻氣味。士兵們疲憊但警惕地修補著破損的工事，清點著損耗的箭矢、火油。軍醫忙碌地照料著傷者，那些被怪物利爪撕開的傷口，邊緣呈現不正常的紫黑色，滲出粘稠的液體，顯然帶有某種毒素或邪穢，尋常金瘡藥效果不佳。
夏簡兮幾乎沒有合眼。她仔細查看了焚燒怪物尸體的灰燼，又研究了沈錚昨夜從洞中帶回的殘缺金屬片、黑色細棒以及那幾根毛發。金屬片上的梅花印記雖殘，但無疑屬于梅花會。黑色細棒材質奇特，非金非木，非石非玉，用力掰折，竟有極細微的彈性，且斷口處散發出一絲極淡的、類似于她在“璇璣別府”中聞過的、混合著硝石與奇異香料的氣味。