“噠噠……”
陳九歌拉起妹妹陳安安那枯瘦的手，剛準備牽著她往外走。
腳步邁出兩步，他忽然意識到什么，猛地停了下來。
他感覺到，妹妹的步伐很慢，很沉，帶著老年人特有的蹣跚和無力，遠不像記憶中那個總是蹦蹦跳跳，充滿活力的小丫頭了。
想到這里，陳九歌的心頭又是一陣酸楚，鼻尖發酸。
他沒有絲毫猶豫，迅速俯下身，直接在妹妹面前蹲了下來，背對著她。
“來，小福，”他微微側過頭，聲音努力保持著平靜，卻依舊帶著一絲顫抖，“九哥背你。”
陳安安看著眼前寬闊、溫暖的兄長后背，眼眶里的淚水再次洶涌起來。
她嗓音嘶啞，輕聲笑道：
“九哥……我現在年紀可比你大多了。”
“讓你背我，像什么樣子。”
陳九歌聞言，也笑了。
那笑容里，沒有半分嫌棄或者不耐，只有一種跨越了漫長歲月，卻從未改變的寵溺與理所當然。
他扭過頭，看著妹妹蒼老的面容，認真地說道：
“年紀再大，你也是我妹妹。”
“快點上來，別磨蹭。”
“以前在家里的時候，你走累了，撒嬌耍賴不想走，哪次不是我背你回去的？”
記憶的閘門仿佛被這句話打開，那些被塵封了百年的溫暖片段，瞬間涌上心頭。
陳安安沒有拒絕。
她只是含著淚，輕輕地笑了笑，慢慢上前。
她伸出枯瘦的雙臂，極其自然地，如同幼時無數次做過的那樣，繞上了陳九歌的脖頸。
陳九歌感覺到妹妹的靠近，腰背微微下沉，雙手向后穩穩地托住她的腿彎，然后深吸一口氣，腰腹發力，穩穩地將她背了起來。
他甚至還下意識地，像小時候逗她玩那樣，輕輕掂量了兩下。
然而，背上傳來的重量，卻讓他的心猛地一沉。
輕。
太輕了。
幾乎感覺不到什么重量。
昔年那個圓潤可愛，被全家寵著，養得白白胖胖的明艷小姑娘，如今……竟然已經瘦得只剩下皮包骨頭，輕飄飄的像一片枯葉。
他鼻頭一酸，強忍著再次涌上的淚意，聲音因為壓抑的情緒而微微發顫：
“小福……”
“是九哥來晚了。”
“讓你受委屈了……”
背上的陳安安，輕輕搖了搖頭。
她將臉貼在兄長溫暖堅實的后背上，感受著那份暌違了整整一百二十年，卻依舊熟悉的溫暖與安全感。
“能再見到九哥……”陳安安閉上眼，淚水無聲滑落，嘴角卻帶著滿足的笑意，聲音輕得像嘆息：“老身……死而無憾了……”
“呸呸呸！胡說八道什么！”
陳九歌立刻打斷她的話，語氣帶著責備，卻更飽含心疼。
“好不容易才重逢，說點吉利話！”
他想了想，用小時候哄她的語氣說道：
“我妹妹，福大命大，吉人天相，肯定……肯定長命一千歲！”
他一邊說著這些有些孩子氣的話，一邊努力壓下心頭的萬千情緒，背著小福，邁開沉穩的步子，走出了景陽宮那扇破敗的宮門。
然而，就在他背著陳安安，剛剛踏出景陽宮門口。
“噠噠噠噠……”
四周驟然響起了密集而急促的腳步聲。
那聲音整齊劃一，帶著金屬甲片摩擦的鏗鏘之音，從各個方向迅速圍攏過來。
眨眼之間，一群身穿制式精良甲胄，腰間佩著明晃晃兵刃的大內侍衛，已經從各處宮墻拐角、巷道涌出，迅速形成了一個嚴密的包圍圈，將陳九歌和陳安安牢牢圍在了中央。
而更令人心驚的是，兩側高聳的宮墻之上，不知何時，也已經站滿了一群身穿淺藍色錦服，眼神銳利如鷹的東廠特務。
放眼望去，粗略一數，下方的大內侍衛加上墻頭的東廠特務，人數足有數十，將近百人之多。
殺氣騰騰，氣氛瞬間緊張到了極點。
那些站在墻頭的東廠特務，更是動作整齊地撩起了袖子，露出了綁在小臂上的精巧手弩。
弩箭已然上弦，閃爍著幽冷的寒光，箭尖無一例外，全都精準地鎖定了被圍在中央的陳九歌。
被如此多的致命弩箭同時鎖定，即便陳九歌心志堅定，也感到皮膚上傳來一陣陣森冷刺骨的寒意。
陳九歌見狀，腳步微微一頓，臉上并無太多驚慌之色，只是眼神微微瞇起，掃視了一圈周圍的陣仗，語氣平淡地評價了一句：
“來的倒是挺快。”
話音剛落。
“噠噠……”
一陣不疾不徐的腳步聲從人群后方傳來。
包圍圈自動分開一條通道。
東廠總指揮使吳覺，臉色陰沉如水，大步從人群中走了出來。
他站在包圍圈的最前方，目光冰冷如刀，死死地盯著背著陳安安的陳九歌，厲聲喝道：
“陳九歌！速速放下大長公主，束手就擒！”
陳九歌瞥了面色鐵青的吳覺一眼，臉上非但沒有懼色，反而露出了一絲似笑非笑的表情，語氣帶著幾分揶揄：
“吳大人打不過，就喊這么多人來？”
“這陣仗，是不是太大了點？”
吳覺被他這輕飄飄的態度氣得臉色更黑，他深吸一口氣，壓下怒火，正色厲聲道：
“陳九歌！你假借獻劍之名，混入皇宮，包藏禍心。”
“竟擅闖大長公主居所，劫持大長公主！”
“你可知，這是誅九族的大罪！”
陳九歌聽完他這一頂又一頂的大帽子，臉上沒什么表情。
他只是微微側頭，目光緩緩掃過周圍那些手持兵刃、如臨大敵的大內侍衛和墻頭蓄勢待發的東廠特務。
然后，他忽然笑了笑，開口問道：
“哥幾個，你們一個月，俸祿多少兩銀子啊？”
“要不這樣，大家給我個面子，讓一讓。”
“我呢，就是想去趟御膳房，給我妹妹做頓好吃的。她這些年……怕是沒吃過一頓像樣的飯。”
“放心，我不為難你們，做完飯，該去哪去哪，你們該干嘛干嘛。”
他說得極其真誠，神色也非常平和，仿佛不是在面對近百名全副武裝的皇宮衛士的圍堵，而是在跟一群街坊鄰居商量借個道。
這番話，再配合他此刻這過于平靜的態度，讓那些原本殺氣騰騰的大內侍衛和東廠特務們，心里都泛起了嘀咕。
能在皇宮里當差，尤其是能入選大內侍衛和東廠的，都不是傻子。
眼前這情形，要么，這個叫陳九歌的年輕人是個徹頭徹尾的瘋子，完全不知道死字怎么寫。
要么……
他就是真有驚天動地的本事，根本沒把眼前這近百號精銳放在眼里！
一時間，大內侍衛和東廠特務們的動作都出現了遲疑，不少人下意識地扭頭，看向了各自隊伍中的長官，等待著明確的指令。
帶領這群大內侍衛的統領，是一個看起來約莫三十歲上下的年輕男人。
他頗為與眾不同，身上并沒有穿皇宮侍衛制式的華麗甲胄，只是套了一件普通的棕色單衣，身形挺拔，腰間佩著一柄式樣古樸的長劍。
整個人站在那里，不像是一個守衛宮禁的侍衛統領，倒更像是一個浪跡江湖、隨性不羈的武者。
見下屬們的目光都看向自已，這位大內侍衛統領——林朝卿，臉上非但沒有緊張，反而露出了一抹饒有興致的笑容。
他上下打量了陳九歌幾眼，然后開口，語氣帶著幾分好奇：
“去御膳房做飯？”
“你手藝很好？”
陳九歌聞言，看向林朝卿，臉上也露出了笑容，那笑容里帶著一種理所當然的自信：
“不是很好。”
他頓了頓，語氣平淡卻擲地有聲地補充道：
“是天下第一。”
“我稱第二，沒人敢稱第一。”
這話說得可謂狂妄至極。
然而，林朝卿聽完，非但沒有覺得他吹牛，反而一下子睜大了眼睛，眼中爆發出明亮的光彩，仿佛聽到了什么極其有趣的事情。
“行啊！”
他猛地一拍手，臉上露出毫不掩飾的興奮之色，隨即直接揮手，對周圍那些依舊持刀戒備的大內侍衛們下令道：
“都退下吧！讓開道，讓他去御膳房！”
周圍的大內侍衛們面面相覷，愣在原地，握著刀的手松了又緊，緊了又松，完全不知道自家統領葫蘆里賣的什么藥，一時間不知道該退還是該進。
林朝卿見他們不動，有些不耐煩地皺了皺眉，聲音提高了一些：
“愣著干什么？”
“聽我的！出了任何事，陛下那邊怪罪下來，責任我一個人擔著！”
聽到統領這么說，而且語氣斬釘截鐵，周圍的大內侍衛們互相對視一眼，猶豫了片刻。
最終，還是對長官命令的服從占了上風。
他們開始緩緩地，帶著警惕向后退開，讓出了一條通往御膳房方向的通道，但手中的兵刃并未收起，依舊保持著戒備的姿態。
吳覺在一旁，簡直不敢相信自已的眼睛和耳朵。
他猛地瞪大眼睛，死死盯著林朝卿，厲聲喝道：
“林朝卿！你瘋了不成！你在做什么！”
“此人身份不明，行為詭異，劫持大長公主，乃重犯！你竟敢擅自放行！”
林朝卿用小指掏了掏耳朵，對吳覺的暴跳如雷仿佛毫不在意，語氣輕松地說道：
“吳大人，你急什么呀？”
“他人就在這皇宮里，里三層外三層都是我們的人，他又沒長翅膀，還能飛出去不成？”
他頓了頓，看向陳九歌，眼神里滿是期待，笑嘻嘻地補充道：
“再說了，他剛剛可是說了，他手藝天下第一！”
“本官……嘿嘿，還真想嘗嘗，這天下第一的手藝，到底是個什么滋味！”
吳覺聞言，氣得臉色一陣青一陣白，指著林朝卿，手指都在發抖：
“你！你簡直是胡鬧！玩忽職守！本官定要參你一本！”
林朝卿聳了聳肩，一副“你隨便參”的無所謂表情。
他不再理會氣得跳腳的吳覺，反而轉向陳九歌，臉上堆起笑容，語氣甚至帶上了一絲商量的意味：
“兄弟，商量個事兒唄？”
“待會兒你下廚，順手也給我做一份嘗嘗？”
陳九歌看著這位行事作風頗為特立獨行的侍衛統領，臉上的笑容也加深了些，爽快地點了點頭：
“行。”
說罷，他背著小福，邁開步子，就準備沿著大內侍衛們讓開的通道離開。
剛往前走了兩步，他忽然又停下腳步，似乎想起了什么，轉頭看向林朝卿，有些不好意思地問道：
“那個……御膳房，在哪邊？”
林朝卿聞言，先是一愣，隨即哈哈大笑，伸手指了一個方向：
“那邊！穿過前面那道月拱門，再往左拐，走到頭，最大的那座院子就是御膳房了！”
陳九歌順著他指的方向看了看，笑著點頭：
“行，謝了。”
他不再耽擱，背著小福，邁著穩健的步伐，朝著御膳房的方向走去。
就在這時，景陽宮內，一直躲在門后緊張觀望的宮女小菊，見陳九歌真的背著殿下往外走，而周圍的侍衛似乎也沒有強行阻攔的意思，她心中一急，也顧不得害怕，追了出來。
她停在景陽宮門口，看著外面這黑壓壓一片、刀劍出鞘的陣仗，尤其是墻頭上那些瞄準的弩箭，嚇得小臉又是一陣發白，腳步頓住，不敢再往前。
背上的陳安安聽到了身后細微的腳步聲，她對陳九歌輕聲說道：
“九哥，也帶上我的侍女吧。這些年，多虧有她照顧。”
陳九歌聞言，立刻停下腳步。
他扭過頭，看向那個瑟縮在宮門口，滿臉恐懼的小宮女小菊，臉上露出溫和的笑容，仿佛周圍的刀光劍影都不存在一般，開口邀請道：
“小姑娘，我下廚，一起過來吃點？”
這話一出，所有人的目光，“唰”地一下，全都集中到了小菊身上。
被這么多兇神惡煞的大內侍衛和東廠特務盯著，小菊只覺得雙腿發軟，小臉瞬間變得慘白，嘴唇哆嗦著，幾乎要癱倒在地。
她看了看被陳九歌背著，正對她投來鼓勵目光的陳安安，又看了看周圍那些虎視眈眈的侍衛……
猶豫片刻。
小菊一咬牙，低著頭，一路小跑，快步走到了陳九歌的身旁，緊緊跟在他身后，卻不敢抬頭看周圍任何人。
陳安安感受到小菊的靠近，輕輕拍了拍陳九歌的肩膀，示意他稍等。
她側過頭，對著小菊，用清晰而溫和的聲音，介紹道：
“小菊，別怕。”
“這位是我的九兄長。”
小菊聞言，猛地抬起頭，一雙大眼睛瞪得溜圓，難以置信地看著陳九歌那年輕俊朗的側臉。
九兄長？