張五郎通過(guò)他特有的方式很快將牡丹要高價(jià)訂購(gòu)明年牡丹接頭的事情傳揚(yáng)了出去，前面幾天的時(shí)候，四處一片風(fēng)平浪靜，沒(méi)有什么特別的反應(yīng)。牡丹仍然每日騎了馬，四處去尋些種有名貴的牡丹寺廟、道觀游蕩，打聽(tīng)情況。特別是那些今年被曹萬(wàn)榮訂了接頭的寺廟和道觀，她去得最多，言談中露出對(duì)這些牡丹品種的向往和癡戀。但除了她特別需要的品種外，她基本沒(méi)給定錢，只是口頭表示自己要，同時(shí)也沒(méi)和這些人寫契書(shū)。
待到第五天的時(shí)候，她尋訪到了一戶花農(nóng)家中，這戶人家據(jù)說(shuō)有一株叫粉獅子的牡丹王，每次開(kāi)花可達(dá)好幾百多朵，比較有名。牡丹才跨進(jìn)這家人的門，當(dāng)家人就親自迎了出來(lái)，而且張口就喊出她的名字來(lái)，笑問(wèn)她是不是要訂接頭。牡丹心中一喜，知道她的目的基本已經(jīng)達(dá)到了。
那花農(nóng)領(lǐng)牡丹去看那株牡丹王，這株牡丹王果然名副其實(shí)。叢圍達(dá)到４丈余，高近５尺，看著就已經(jīng)很醒目。那花農(nóng)得意洋洋地給牡丹介紹：“何娘子來(lái)得不是時(shí)候，若是枝繁葉茂之時(shí)，這株牡丹可達(dá)６尺余高，今年開(kāi)了五百多朵，每朵半尺大，兩寸高以上，花型特殊得很，不是我吹牛，這京城中似它這般大，開(kāi)得這般好，這般多絕對(duì)數(shù)不出幾棵來(lái)。您要是要，給的價(jià)格好，自然給您挑出最好的留著。”
牡丹就算是沒(méi)看到過(guò)花開(kāi)，也知道這粉獅子是什么樣子。花是牡丹中少見(jiàn)的托桂型品種，中花品種，花色淡粉色轉(zhuǎn)白色，外瓣２輪，瓣基具大型墨紫色斑占據(jù)整個(gè)花瓣基部，紫斑周圍的紫紋呈輻射狀，內(nèi)瓣狹長(zhǎng)略扭曲，墨紫斑更是占了花瓣的四分之三到五分之三。且不說(shuō)花色花型，光它一年可開(kāi)幾百朵花，她就對(duì)它真正的感興趣。對(duì)于這樣的花，相比接頭來(lái)說(shuō)，她對(duì)整棵花更感興趣。
牡丹想了很久，開(kāi)出一個(gè)價(jià)：“你這棵牡丹，固然開(kāi)得不少，但相比名貴品種也算不得什么，我給你三十五萬(wàn)錢，另外貼兩棵嫁接好的姚黃和魏紫，你整棵賣給我。”
那花農(nóng)猶豫得很，無(wú)奈牡丹給的價(jià)格誘人，他考慮再三終于應(yīng)下來(lái)。接著牡丹在他的介紹下在幾戶不同的花農(nóng)中買了好幾株已經(jīng)長(zhǎng)大成型的牡丹。一天之內(nèi)，她一口氣花了一百萬(wàn)錢，都是一手交錢一手交貨。
然后她便歇了下來(lái)，又過(guò)了兩天，張五郎派人來(lái)和她說(shuō)，曹萬(wàn)榮又開(kāi)始了行動(dòng)，這次不光是在寺廟和道觀中廣泛預(yù)定接頭，更是深入到了許多花農(nóng)家中。他是真打真的出錢預(yù)定，還和人家寫了契書(shū)，而不是如同她那樣只是口頭約定。
牡丹立刻又出門搶著預(yù)定了兩家，曹萬(wàn)榮更是瘋狂，甚至發(fā)生了有人找上門來(lái)退牡丹的定錢。牡丹笑笑，也不計(jì)較，收了錢就將人送出門去，從此不再理會(huì)此事。
當(dāng)冬天快要來(lái)臨的時(shí)候，芳園的牡丹花集體被施當(dāng)年最后一道肥。于是那幾天里，芳園一直飄散著一股農(nóng)家肥味道，用恕兒私下里抱怨的話來(lái)說(shuō)，她現(xiàn)在聞著她的頭發(fā)絲兒都是農(nóng)家肥的味道，再好的熏香也是半點(diǎn)用處都沒(méi)有，這么臭，也難為牡丹竟然能天天守在一旁盯著眾人給牡丹花施肥，必要的時(shí)候還會(huì)挽起袖子親自上前示范，控制施肥量，真是半點(diǎn)不嫌惡心的。
花匠們和前來(lái)幫忙的莊戶們也用異樣的目光看著牡丹，干干凈凈，漂漂亮亮的小娘子，不在一旁享福，在這里聞臭不說(shuō)，還拿著糞瓢走來(lái)走去，不但教導(dǎo)人罵人，還隨時(shí)自己舀上一瓢，這可真是……
牡丹穿著舊粗布衣裳，手里拿著個(gè)又臟又臭的糞瓢，親自給那群才來(lái)不久的半大小子做示范。這群半大小子，基本上是她從何家挑出來(lái)的，平時(shí)倒也還好，聽(tīng)話規(guī)矩，就是到施肥這一步驟時(shí)，這些從城里長(zhǎng)大的孩子就皺起了眉頭，甚至有那夸張的還忍不住惡心作嘔，鄭花匠等人教過(guò)幾次后，便不耐煩再管，都去找她訴苦，說(shuō)是這些家生子沒(méi)有吃過(guò)苦頭，不適合干這個(gè)活，建議她另外去賣人。
牡丹清楚得很，這些家生子固然有些怕臟，不太聽(tīng)話也是有的，但鄭花匠等人定然也不是真心教導(dǎo)這些和他們無(wú)親無(wú)故的孩子。既然如此，她只有親自教導(dǎo)他們這些最基礎(chǔ)的東西。想要培養(yǎng)出一個(gè)優(yōu)秀的牡丹花匠不容易，培養(yǎng)出全部屬于自己的一群花匠更不容易，她必須舍得在他們身上下功夫。
有她帶頭示范，這群孩子再不敢多話。畢竟主人都不怕臟臭，他們還敢么？牡丹做過(guò)示范后就在一旁看他們干活。她把目光投向隊(duì)伍最前頭的滿子，他是這群人中身形最瘦小的，也不是何家的家生子，而是張五郎得知她要用人，便建議她買的。滿子本姓趙，他爹與人斗雞輸光了家產(chǎn)妻兒，自己跑去上了吊，債主兇猛，惡名在外，可以想見(jiàn)這對(duì)母子的悲慘下場(chǎng)。
張五郎日日見(jiàn)慣了這種事情，自不是什么慈悲菩薩，也不愛(ài)管這種閑事。但不知這孩子怎么求動(dòng)了他，他便出面去尋牡丹，牡丹半句沒(méi)問(wèn)，便依著他的意思將這對(duì)母子給高價(jià)買了下來(lái)。這孩子的確也好用，不怕臟累，無(wú)論什么事，只要牡丹開(kāi)口，他一定是不聲不響第一個(gè)往前沖的人。
為此他平時(shí)沒(méi)少受其他孩子的排斥欺壓，偏他忍得住，不訴苦，不流淚，始終最勤奮。這幾日，當(dāng)其他人捏著鼻子嫌棄的時(shí)候，他就一直提著半桶糞跟在鄭花匠身后，鄭花匠怎么做，他就跟著怎么做。
牡丹早把他的所作所為都看在眼里，卻并不按照雨荷的意思，出手干涉他和其他幾個(gè)孩子之間的事情，而是由他自己去解決。她會(huì)給他機(jī)會(huì)，假如他能站穩(wěn)，通過(guò)她的考核，他便是她重點(diǎn)培養(yǎng)的對(duì)象。
等孩子們手里的事情做完后，牡丹宣布：“我早有打算在你們中間挑一個(gè)人出來(lái)管事，但不知你們中誰(shuí)最好，現(xiàn)在看來(lái)，滿子最好。以后你們都由滿子來(lái)管，有什么不懂的就問(wèn)他。”
她的宣布一出，眾人嘩然，滿子則不敢置信地抬眼看著她，牡丹微微一笑：“你們都聽(tīng)好了。我知道你們之前在家中，基本沒(méi)吃過(guò)什么苦頭。但既然來(lái)了我這里，便要按我安排的做。我不可能如同今日這樣總盯著你們干活，還是要靠你們自覺(jué)。從今天開(kāi)始，我會(huì)分任務(wù)給你們，然后請(qǐng)師傅做示范，誰(shuí)若是做不好，滿子來(lái)和我說(shuō)。如果到時(shí)候誰(shuí)嫌臟怕累，那么，說(shuō)明他不是吃這碗飯的，芳園不養(yǎng)閑人，既然不能做花匠，便去掃地挑糞挑水，若是還做不好，沒(méi)有法子，我只好請(qǐng)他走人。”
其他的難聽(tīng)話她就不說(shuō)了，但這些孩子們瞬間都明白了。她滿意地看到平時(shí)與滿子有矛盾的幾個(gè)孩子都目光復(fù)雜地看向滿子，滿子微紅著臉，雙眼閃閃發(fā)光。牡丹暗嘆一口氣，希望滿子的品行不要讓她失望才好。
這里才安置妥當(dāng)，寬兒就來(lái)稟告，說(shuō)是李滿娘與竇夫人、雪娘她們來(lái)了。她們不肯在廳堂里喝茶等候，直接就往這邊來(lái)了，牡丹忙迎過(guò)去，李滿娘之前并沒(méi)有提前和她說(shuō)過(guò)要來(lái)，突然來(lái)了也不知道是為了什么？
“怎么不提前讓人過(guò)來(lái)和我說(shuō)一聲？”她走到離幾人一丈遠(yuǎn)的地方便站住了腳，只因雪娘捂著鼻子皺著眉頭不停地?fù)仯骸昂谓憬悖愠羲懒恕ｐB(yǎng)著這么多的人，卻要自己動(dòng)手。他們都吃白飯的啊。”
牡丹不好和她解釋，只能抱歉地笑笑：“這是精細(xì)活兒，馬虎不得。嫌我臭你們就該在廳堂里候著，等我收拾好再來(lái)，不就香噴噴的啦？”
“是找你去打獵，兌現(xiàn)我的諾言的。”李滿娘笑道：“我使人去你家里尋你，說(shuō)你來(lái)了這里，我想著若是先使人來(lái)和你說(shuō)，白白耽擱功夫，不如直接來(lái)尋你。其他人已經(jīng)先去了，我們特意過(guò)來(lái)接你。”
她很久沒(méi)有見(jiàn)過(guò)牡丹了，李荇定親那日，何家二郎去了，白氏去了，岑夫人推病，牡丹更是不見(jiàn)影蹤。雖然何家禮數(shù)周到，讓人挑不出半點(diǎn)毛病來(lái)，但終究，明眼人都能看得出，這情分始終是不可能和從前相比了。現(xiàn)在的情形就是，在平日里，如果李家不主動(dòng)去尋何家，何家絕對(duì)不會(huì)主動(dòng)貼上來(lái)，親戚親戚，就是越走才越親，她若是再不主動(dòng)點(diǎn)，這情分遲早有一天要斷了的。
牡丹看了看天色，見(jiàn)已是午間，不由有些猶豫：“現(xiàn)在就走？來(lái)得及么？”
李滿娘道：“去得遠(yuǎn)呢，當(dāng)然是現(xiàn)在就走，今晚就在外面搭設(shè)氈帳歇一夜，明日一大早才開(kāi)動(dòng)。”
牡丹笑道：“可是我什么都沒(méi)準(zhǔn)備。”
雪娘生怕牡丹拒絕，也不嫌棄她臭了，上前去推她：“不許拒絕，快去洗澡換衣服，我等這天已經(jīng)很久啦。你只需要換身方便騎射的衣服，其他什么都有我替你張羅，快去，快去。”
竇夫人也笑：“丹娘你就如了她的愿吧。”
牡丹笑著應(yīng)了，抓緊時(shí)間去收拾東西。
待到了地頭，牡丹才發(fā)現(xiàn)，這次來(lái)打獵的人中有好些熟面孔，其中甚至還有她想不到的人。
——*——*——*——
我實(shí)在太累了，感冒一直就沒(méi)好過(guò)，加上被折磨了這幾天，全身都疼，躺下就不想起來(lái)，同時(shí)我大學(xué)最好的姐妹來(lái)了，我們已經(jīng)好幾年沒(méi)有見(jiàn)面，所以，我食言了，今天還是不能加更。對(duì)不起。