奧爾德南，黑曜石宮上層的一間魔法實驗室內，羅塞塔·奧古斯都的目光被眼前這散發出神秘美麗蔚藍光輝的結晶體深深吸引著，在足足數秒鐘的凝視之后，他才輕輕吸了口氣，嗓音低沉地打破沉默：“真是一件如藝術品般美麗的珍寶……所以，這就是當初剛鐸人所說的‘天外來物’？”

    “嚴格來講，是天外來物之一，”戴安娜表情平靜地說道，“維普蘭頓隕石雨規模很大，歷史記載，當時至少有兩位數的碎塊墜落在維普蘭頓地區，由于那個年代剛鐸帝國對邊遠地區的掌控力還不如之后的星火年代，因此當時有不少碎塊在墜落后遺失并流入民間，被一些隱秘學派和巫師團體秘密保存，之后剛鐸官方介入，在墜落物進一步遺失之前建立了以維普蘭頓天文臺為中心的一系列研究設施，收容了剩下的所有碎塊——您所看到的這個，只不過是剛鐸官方收容的‘天外來物’之一?！?br />
    “天外來物之一么……塞西爾傳來消息，說這些天外來物皆與起航者文明有關，那個古代文明在我們這顆星球上空留下了大量的‘空間設施’，所謂天外來物，便是這些設施上脫落的碎片，”羅塞塔若有所思地說著，眼睛中閃爍著求知的微光，這幾年來，他發現自己的好奇心仿佛又回到了年輕時代，不可思議的新事物、新領域以前所未有的速度出現，甚至給人一種應接不暇的感覺，而這些事物的來源又似乎總與西北方向的那個新型帝國有多多少少的關聯，“真是不可思議，就在我們頭頂，竟然藏著這么多秘密……”

    “高文·塞西爾陛下與起航者的遺產之間關系匪淺，從歷史記載以及目前流出的情報判斷，他在七百年前便已經與那些位于太空中的古代裝置建立了神秘的聯系，而且從起航者遺產中汲取了某種……‘智慧’，”戴安娜靜靜說道，“而我認為，他與那個上古文明之間的聯系或許比目前所有情報所透露出來的還要深遠?！?br />
    “這是肯定的，如果我們僅憑收集情報就能摸清楚高文·塞西爾的底細，那他也不會是提豐帝國有史以來最強大又最值得敬重的對手和朋友了，”羅塞塔·奧古斯都突然笑了起來，搖著頭說道，“他與起航者遺產間的秘密一定很多，而那些他不愿對外公開的部分，肯定是通過任何情報手段都打聽不出來的——但這并不重要，重要的是眼前?！?br />
    他的目光落在桌上那枚如藝術品般漂亮的晶塊上，嗓音低沉。

    “他如此慷慨地讓你帶走了這件物品——盡管從理論上，這枚晶體確實是斯科特爵士留給你個人的‘遺物’，但我們都知道，他有一百種合適的理由可以無視這一點，可他還是讓你把它帶走了，這只能說明兩件事：第一，和他已經掌握的起航者遺產比起來，這枚晶體的價值微不足道，遠不如一個人情，第二，和他真正謀求的目標比起來，占有這么一件物品的意義無足掛齒……”

    羅塞塔·奧古斯都伸出手，將那正在發出微光的晶塊拿了起來，感受著它傳遞過來的些微熱量，這位提豐統治者表情若有所思。

    “聯合研究，知識共享，將技術服務于全世界，一個偉大的口號，而且不只是口號——時至今日，仍然有不少庸才將高文·塞西爾當日在112會議上提出的‘凡人命運共同體’視作一個冠冕堂皇的、拉攏勢力的概念，就像傳說中的大騙術師在愚王克羅諾索羅面前幻化出的那座金山，但看看如今廢土中的廣袤戰線，再愚蠢的人也該意識到‘聯盟’絕非一座虛幻的金山了……”

    戴安娜注視著羅塞塔的眼睛：“關于開啟聯合研究項目一事，您的意見是……”

    “我當然同意，而且非常同意，”羅塞塔似乎早有打算，聞言立刻說道，“正好如今締約堡那邊的‘門’項目已經進入后期，不再需要那么大規模的維持團隊，我們可以和塞西爾人協商一下，直接在締約堡開啟對‘天外來物’的聯合研究，這樣還節省了人員調動以及重復建設的成本。而且我們要做的還不止這些?！?br />
    他將晶塊重新放回桌上，向后靠住椅背，目光深邃：“從現在開始，召集帝國最優秀的理論學者和研究向法師，尤其是能源、機械以及星象領域的人才，成立一個對起航者遺產進行研究分析的專門團隊，直接由皇室撥款供養，在溫莎·瑪佩爾大師完成‘門’項目的工作之后，由她親自擔任這個新團隊的負責人?！?br />
    “這個團隊是為了與塞西爾人聯合研究‘晶塊’么？”戴安娜下意識地看了一眼放在桌上的晶體，但又敏銳地感覺到羅塞塔的用意不止于此。

    “是為了研究更大的東西，”羅塞塔·奧古斯都笑了起來，“高文·塞西爾這么慷慨地讓你帶走了這枚水晶，這就說明他為這個世界準備的‘大禮’遠遠不止這枚水晶，我想，這個世界很快就要迎來某種不亞于‘魔導革命’的大變動了，或許……他已經做好了將目光投向星空的準備，所以我們也要準備的更快人一步才行。”

    ……

    塞西爾帝國首都，魔能技術研究所地下深處的機密會議室里，明亮的魔晶石燈照亮了偌大的房間，高文、赫蒂、琥珀等人此刻正坐在房間中央的巨大圓桌四周，而在他們身旁又有許多席位上漂浮著清晰的全息投影，卡邁爾等無法親自參會的人員此刻正以遠程連線的方式出現在這個特殊的房間中。

    而在那巨大圓桌的中心，則放置著一臺規模很大的魔網終端，終端上空的影像此刻正呈現出大量整齊又密集的字符，那是從維普蘭頓天文臺的庇護所中記錄下來的資料。

    推門聲和腳步聲從入口的方向傳來，高文看向聲音響起的方向，看到手持白金權杖的維羅妮卡正走入房間，這位“圣女公主”看了一眼圓桌周圍的身影和全息投影，臉上露出略顯歉意的表情：“抱歉，我來晚了——剛才我正在處理圣光教會的事務?！?br />
    “只晚了幾分鐘，不礙事，”高文點點頭，示意對方落座，“大牧首萊特親征廢土，教會的工作大半由司教團和你來負責，最近忙碌一些也是正常的?！?br />
    維羅妮卡輕輕點了點頭，她身邊釋放出來的淡淡光輝讓會議現場的人都感覺到了一股輕松和微微的振奮，與此同時，她也抬頭看了一眼會議桌中心漂浮的那些全息投影，目光在那些古剛鐸文字和異星文字上掃過之后，她看向高文：“大致情況我已經從琥 已經從琥珀小姐那里聽說了，據說你們在維普蘭頓天文臺找到了重要的研究資料和上古遺物，但細節方面我還未了解?！?br />
    “我正要講這方面，”高文輕咳兩聲，抬頭環視整個會場，能坐在這里的都是帝國最核心、最可靠的一群人（他私下里把這群人稱作“內環成員”），所以當下他也沒怎么客套和猶豫，直接便將自己和琥珀在維普蘭頓天文臺的經歷和盤托出，“我們在維普蘭頓天文臺發現了有關這些‘異星信號’的資料，而留下這些資料的，是七百年前的天文臺臺長，斯科特·普蘭丁爵士……”

    在接下來的半個小時里，會議室中只有高文細細講述的聲音，他用盡量簡明的語言說清楚了自己的經歷，并帶上了所有的細節，而參會者們則全程側耳傾聽，維普蘭頓天文臺中留下的寶貴資料以及斯科特爵士、阿爾方斯大學士等人令人欽佩的堅守足以觸動每一個人，哪怕是平常最沒心沒肺的琥珀和思維行事跳脫的瑞貝卡（遠程參會），在此刻也全程帶上了嚴肅鄭重的表情。

    隨后高文的講述終于結束，他的目光在所有人臉上掃過，隨后慢慢站了起來：“在進入正式發言討論之前，我希望我們所有人都能對堅守在維普蘭頓天文臺中的幾位學者表達敬意，他們為這個世界留下了足以鑄造未來的遺產，他們的功績與榮譽皆應得到認可，并理應與世長存?！?br />
    隨著高文的話音落下，圓桌旁的每一個身影都站了起來，他們默然垂首，向著那已經逝去的偉大之人們致以敬意。

    短暫的致意之后，圓桌旁的一個個身影重新落座，高文的目光則首先落在了維羅妮卡身上，他看著這位曾經的剛鐸皇室成員（盡管她現在正用著一具流有摩恩血脈的軀體）：“關于維普蘭頓天文臺，我們知道的情況不多，你對于斯科特爵士他們所進行的研究有所了解么？”

    “維普蘭頓地區進行的星相和太空墜落物研究與忤逆計劃并不在一個系統內——那時候我們還不知道‘群星’和‘神災’之間的聯系，”維羅妮卡嗓音柔和地開口，“因此我也不太清楚維普蘭頓天文臺中發生的這些事情，不過我確實曾聽說維普蘭頓天文臺上報過關于偵聽到來自地外的不明信號一事，這件事當時由帝國高階星相師協會處理。理論上，這樣的發現是理應引起學術界重視的，來自星空之間的呼叫……哪怕放在剛鐸時代，這也是可以引起學術界巨大動蕩的事件?！?br />
    高文聽到這里，微微皺起眉頭：“你用了‘理論上’……所以，這件事其實在當年并沒有引起多大反響？”

    “您記得斯科特爵士在留言中提到的細節么？”維羅妮卡微微垂下眼皮，“帝都在天文領域的投資緊縮，大量人才被抽調至別的領域，維普蘭頓天文臺人員緊張……”

    “我確實記得，”高文點點頭，并且聯想到了剛鐸帝國末期的忤逆計劃以及隨后不久便爆發的“小魔潮”，心中已經漸漸浮現出一些猜測，“那時候應該已經是剛鐸帝國末期，所以投資緊縮和人才抽調的原因應該是……”

    “忤逆計劃正進行到關鍵階段，神孽項目出現了重大進展，”維羅妮卡慢慢點了點頭，肯定了高文的猜測，“坦白來講，削減天文領域的投入并不是明智之舉，我也是一名研究者，我很清楚將目光投向星空的意義，但我們當年仍然做了這個決定，因為比起暫時看不到成效的星空研究，我們必須首先考慮如何在神災與魔潮中活下去，只不過……”

    說到這，維羅妮卡輕輕嘆了口氣，她搖著頭，語氣中頗有些自嘲：“只不過現在看來，我們的那些努力也并沒能讓大多數人活下來，我們對抗神災的思路全無頭緒，而對魔潮的認知也錯的離譜，神孽計劃和忤逆計劃都未能挽救帝國，與之相對的，斯科特爵士他們卻在一片廢土中取得了最終的成果。”

    “話不能這么說，”高文搖了搖頭，“沒人有預言未來的能力，在我看來，舊的忤逆計劃最大的意義不是取得的實際成果，而是你們舉起旗幟這件事本身，并且從長遠看，忤逆計劃的殘余影響也確實松動了凡人與眾神之間的聯系……雖然并沒有按照你們最初預計的那樣發揮作用?！?br />
    “現在的問題是，斯科特爵士留下的這些資料……”赫蒂的聲音從高文左側傳來，“這份基礎的‘字典’將有助于我們理解從遙遠群星發來的消息，卡邁爾大師和我都認為應該立即開始對這些文字的研究和學習工作，并且對過去兩年所收到的信息進行破譯，同時開始對信息收發技術展開攻堅，為星際交流做好準備，但另一方面，我們在廢土中進行的戰斗正日漸激烈，在這時候展開一項和提豐帝國聯合進行的‘晶塊研究’已經注定會占據大量的資源和人力，再加上一項周期未知的‘星際交流’項目，會不會……”

    她攤開手，有些無奈地搖了搖頭：“畢竟，我們現在也只能接收這些信號，哪怕完成了全部的破譯，也根本談不上什么和異星文明建立交流，相對應的發送技術誰也不知道需要多久才能研究出來——更何況這其中的風險還需要謹慎應對?！?br />
    盡管群星彼岸的呼喚確實讓高文非常在意，但他也不得不承認赫蒂的考慮很有道理，與異星文明建立溝通可不是一件“見面吼兩嗓子”那么簡單的事情，這其中涉及到龐大的技術支持、社會準備以及不可預測的風險問題，而哪怕不考慮風險，一個最尷尬問題首先就橫亙在聯盟面前：

    這個信號怎么發出去？信號發不出去，又何談建立星際交流？

    如今的洛倫各族可沒有星際通訊的能力……當年的塔爾隆德倒是在這方面點過科技樹，可塔爾隆德的技術已經完了，海妖的飛船上也有星際通訊所用的天線，但那玩意天知道什么時候能修好……

    “先進行最基礎的工作吧，”高文點了點頭，“首先把資料中的古剛鐸語翻譯成現代的人類通用語和精靈通用語（聯盟兩大官方語言），然后編寫一套可用的完整字典，以此為基礎，先把我們目前收到的那些信號都翻譯出來——雖然它們很可能仍然是基礎的字母表，但說不準其中也會包含一些有用的信息……”

    （推書推書，真費事的新書《驚醒之后》，科幻分類，喜聞樂見的蒸汽與克系元素，作者上一本書是《爛柯棋緣》，文筆質量是有保證的，現在這本雖然還很幼，但相當值得期待。）