接連幾日的路程，果然如裴桑枝所料，很不太平。
冷箭時(shí)常毫無(wú)預(yù)兆地從密林深處或山坳拐角處射來(lái)。
道路也幾次三番被“意外”坍塌的土石或砍倒的巨木橫斷阻隔。
總有些形跡可疑、偽裝成難民、樵夫或行商的人，在車(chē)隊(duì)附近逡巡，試圖窺探。
甚至有一次，他們?cè)谕窘?jīng)一處小鎮(zhèn)打尖時(shí)，飲用的井水被暗中下了令人昏沉的迷藥。
試探性的騷擾與小規(guī)模的襲擊接二連三。
護(hù)衛(wèi)和暗衛(wèi)們雖是精銳，但連日神經(jīng)緊繃、隨時(shí)應(yīng)戰(zhàn)，也難免露出疲態(tài)。
馬匹因頻繁受驚和趕路，精神頭明顯不如剛出京那會(huì)兒了。
車(chē)隊(duì)行進(jìn)的速度被迫放慢，原本光潔的車(chē)廂外壁，添上了好幾道箭矢擦過(guò)的劃痕與煙熏火燎的污跡。
連裴桑枝自己，眼底也泛起了淡淡的青黑，難掩連日顛簸與警惕帶來(lái)的倦色。
但，萬(wàn)幸的是，距離南氏祖籍所在，僅剩一縣之隔了。
然而，越是接近目的地，人的心神反而越容易因期盼而松懈，這也恰恰給了會(huì)給歹人可乘之機(jī)。
“拾翠，傳令下去，所有人提高警惕，夜間輪班警戒再加一班。探哨放得更遠(yuǎn)些，對(duì)途經(jīng)之地的水源、食物必須嚴(yán)加管控，反復(fù)查驗(yàn)。”
“越是最后關(guān)頭，越不能掉以輕心。”
整個(gè)隊(duì)伍的氣氛因這道命令而再次緊繃起來(lái)。
原本因臨近目的地而稍有松懈的護(hù)衛(wèi)們，重新打起了十二分精神。
裴桑枝的提醒來(lái)得正是時(shí)候。
車(chē)隊(duì)剛摸到南氏祖籍地界邊緣的最后一段山路，一場(chǎng)遠(yuǎn)比之前兇猛的埋伏，便劈頭蓋臉地砸了下來(lái)！
這回動(dòng)手的人準(zhǔn)備得十足，人數(shù)也多，提前占據(jù)了道路兩側(cè)的山坡，占了地利。
看架勢(shì)，已不再是先前那般小打小鬧的騷擾，而是鉚足了勁兒，要在這里將他們一網(wǎng)打盡！
箭矢如雨般密集射來(lái)，其中還夾雜著浸了火油的火箭，直撲車(chē)輛，意圖引燃。
數(shù)十名黑衣蒙面的歹徒從兩側(cè)山坡猛撲而下，刀光凜冽，一副不將他們?nèi)恐糜谒赖亟^不罷休的架勢(shì)。
戰(zhàn)斗異常激烈。
刀劍激烈的碰撞聲、利箭撕裂空氣的尖嘯聲、受傷者的悶哼與慘叫、還有火焰舔舐木料的噼啪聲……
乍看之下，局勢(shì)頗為不妙。
就在拾翠率領(lǐng)一支暗衛(wèi)，準(zhǔn)備拼死殺出一條血路，掩護(hù)裴桑枝先行撤退時(shí)，裴桑枝強(qiáng)自冷靜下來(lái)：“拾翠，不急。我們……還有援手。”
幸虧她在離京之前，便已與榮妄仔細(xì)商議過(guò)，暗中安排了一隊(duì)絕對(duì)可靠的人手，早早秘密出京，悄然潛入南氏祖籍附近區(qū)域潛伏下來(lái)，為的就是防備路上可能出現(xiàn)的、超出預(yù)料的兇險(xiǎn)局面。
否則，面對(duì)眼下這般規(guī)模的截殺，還真未必能頂?shù)米　?br/>不消多時(shí)，從側(cè)后方一處不起眼的山坳里，殺出一支二十余人的隊(duì)伍！
這些人出手極為利落，彼此間配合默契，直插黑衣歹徒防備相對(duì)薄弱的側(cè)翼與后方！
局勢(shì)扭轉(zhuǎn)。
又過(guò)了一刻鐘，黑衣歹徒死的死，傷的傷，逃的逃，已然潰不成軍，不成氣候。
“死了的，就地挖坑掩埋。”裴桑枝的聲音透過(guò)車(chē)簾傳來(lái)：“重傷的，再補(bǔ)一刀，免得死灰復(fù)燃。”
她頓了頓，繼續(xù)吩咐：“輕傷的，捆結(jié)實(shí)了，拖在車(chē)隊(duì)后面。等進(jìn)了城安頓下來(lái)，再細(xì)細(xì)審問(wèn)。”
拾翠在外應(yīng)了聲“是”，正要問(wèn)那些逃進(jìn)山林的該如何處置。
裴桑枝繼續(xù)道：“至于逃了的……”
“窮寇莫追。”
天色將黑未黑之時(shí)，不算十分巍峨高大的城墻輪廓，終于出現(xiàn)在了視線之中。
車(chē)隊(duì)緩緩駛?cè)氤情T(mén)，在一處早已安排好的宅院里停下休整，預(yù)備歇息一夜。
倒不是不急著去南子奕靈前上炷香，祭拜一番。
實(shí)在是他們眼下……模樣太過(guò)狼狽。
人人臉上都是煙熏火燎的紅一道黑一道，衣袍上沾著焦痕、血污，東一片西一片，看著就膈應(yīng)。
發(fā)髻也早就散了，被汗水和塵土黏成一綹一綹。
乍一看活像剛從灶膛里鉆出來(lái)的雞窩。
這副尊容……
裴桑枝心里明鏡似的。
駙馬爺是想讓她能以光鮮亮麗、氣派威嚴(yán)的姿態(tài)前去。
是要她替銷(xiāo)聲匿跡多年的南子奕把身后的場(chǎng)面撐起來(lái)，讓他走得……足夠有尊嚴(yán)，足夠體面。
最好是能讓旁人日后提起南子奕時(shí)，能恍然驚覺(jué)：原來(lái)那位瞧著名不見(jiàn)經(jīng)傳、只在私塾給孩童啟蒙授業(yè)的南夫子，也是有“大來(lái)頭”的。
……
翌日。
休整了一夜的裴桑枝，換上了一身顏色素淡、式樣莊重的衣裙。
衣料看似尋常，卻是難得一見(jiàn)的貢品云錦。
足夠的矜貴。
她帶著拾翠、霜序，朝著南子奕停靈的私塾后院行去。
南子奕的遺體已被簡(jiǎn)單收拾過(guò)，入殮進(jìn)了棺槨。
也不知是那些曾受他啟蒙的學(xué)生的爹娘們感念舊恩，自發(fā)前來(lái)幫忙，還是仍在此地、卻早已零落凋敝的南氏族人搭了把手。
靈堂布置得雖極簡(jiǎn)樸，只有幾副素白挽聯(lián)、一個(gè)香案、幾盞長(zhǎng)明燈，但總歸是有了個(gè)勉強(qiáng)像模像樣的祭奠之所。
裴桑枝親手點(diǎn)燃三柱線香，將香穩(wěn)穩(wěn)插入靈前的香爐之中，后退兩步，對(duì)著那口棺木，鄭重其事地拜了三拜。
“晚輩永寧侯府裴氏桑枝。”
“奉家祖裴余時(shí)之命，特來(lái)此地，迎南夫子……回京。”
“家祖此生……從未有一日，敢或忘與您的莫逆之交，摯友之情。”
青煙裊裊。
香火噼啪。
見(jiàn)裴桑枝祭奠完畢，一位頭發(fā)花白、穿著洗得發(fā)白的舊長(zhǎng)衫、面容愁苦的南氏族人，顫巍巍地走上前來(lái)，壯著膽子，小心翼翼地問(wèn)道：“貴人……貴人剛才說(shuō)，要迎南子奕的尸骨……回京？”
“這于理不合。”
“他是我南氏血脈，雖說(shuō)我南家早已沒(méi)落，不再是上京城里的高門(mén)大戶，但也遠(yuǎn)沒(méi)有讓族人的尸骨流落在外，不葬入祖塋的道理。”
“還請(qǐng)貴人，莫要強(qiáng)人所難。”
“這……這于理不合啊。”
“他是我南氏一族的血脈，雖說(shuō)我南家早已敗落，不再是上京城里的高門(mén)大戶，可族里也斷沒(méi)有讓自家子弟的尸骨流落在外、不入祖塋安葬的道理……”
“還請(qǐng)貴人……體恤，莫要強(qiáng)人所難啊。”
裴桑枝溫聲道：“南族長(zhǎng)，請(qǐng)稍安勿躁。”
“您所言，乃是人之常情，宗族大義，桑枝明白。”
“然，我并非要強(qiáng)行帶走南夫子的遺骸，令他不得歸葬祖塋。實(shí)則……是南夫子臨終前，曾給家祖寄去一封絕筆信。”
“信中言道：‘南氏宗祠非吾愿，祖塋松柏非吾棲。魂魄所系，唯在上京。愿得京郊尺土，不擇山之名否，不嫌地之僻否。孤冢朝露，寒碑夕照，心愿足矣。’”
“觀老先生的年歲，應(yīng)與南夫子是同輩之人。想來(lái)也應(yīng)知曉，南夫子當(dāng)年是因何離開(kāi)京城，遠(yuǎn)走此地。也當(dāng)知他……在此地一生郁郁，甚少展顏。”
“家祖是南夫子的摯交，是生死之交。”
“收到這封絕筆信后，老人家恨不得親自前來(lái)，然年事已高，力有不逮。”
“桑枝這才主動(dòng)請(qǐng)命，代祖父前來(lái)，完成故友遺愿。”
“南氏的祖塋里，可為南夫子立下衣冠冢，以全宗族之禮。待我接南夫子棺槨回京，永寧侯府會(huì)再設(shè)靈堂，尋風(fēng)水合宜之地，辦水陸法事，讓他依照自己的心愿落葬。”
見(jiàn)老族長(zhǎng)神色緊皺的眉頭略有些有所松動(dòng)，裴桑枝趁熱打鐵拋出更具分量的條件：“如若南族長(zhǎng)應(yīng)允此事，晚輩愿出銀錢(qián)，重新修葺南氏祖塋，以慰先靈。”
“而且，晚輩也打聽(tīng)到，南氏一族這一代，出了幾棵讀書(shū)的好苗子，六歲啟蒙后便頗有才名。只是礙于身份、家世與人脈所限，無(wú)法拜得名師，亦難入頂尖書(shū)院深造。”
“晚輩不才，或可代為引薦幾位名師大儒，讓他們不至埋沒(méi)才學(xué)，將來(lái)若能科舉入仕，或可重振南氏門(mén)庭。”
“南族長(zhǎng)不妨考慮一二。”
南氏一族的老族長(zhǎng)明顯心動(dòng)了，沉吟良久，又將其他幾位族中說(shuō)得上話的人喚到一旁，低聲商議起來(lái)。
其他族人聽(tīng)了這條件，倒沒(méi)有老族長(zhǎng)那么多的顧慮與傷懷，反而個(gè)個(gè)面露喜色，躍躍欲試。
“族長(zhǎng)，不過(guò)是一具尸骨罷了，”一個(gè)中年族人率先開(kāi)口，聲音壓得很低，卻掩不住急切，“卻能給咱們族里那幾個(gè)讀書(shū)的好苗子換來(lái)拜名師、進(jìn)書(shū)院的機(jī)會(huì)，這可是能讓咱們南家翻身的指望啊！”
“還能順帶把先人們的墳塋修繕一新，這可是天大的好事，一本萬(wàn)利！”
另一個(gè)稍年邁的也連連點(diǎn)頭：“是啊族長(zhǎng)，機(jī)會(huì)難得！貴人開(kāi)的條件夠厚道了，咱們可不能猶豫。萬(wàn)一惹得貴人不快，改了主意，那咱們可就真是……哭都找不著地方了！”
“一具尸骨，就能換來(lái)咱們南家子弟的前程，還有什么可猶豫的！”一個(gè)略顯粗豪的聲音響起，帶著幾分市儈：“也就是人家永寧侯府的貴人看不上我這個(gè)糟老頭子的骨頭，只要南子奕的。要是要我的，我現(xiàn)在立刻去死，讓貴人帶走，我眼睛都不帶眨一下！”
“是啊是啊，族長(zhǎng)，可別猶豫了。”
老族長(zhǎng)聽(tīng)著族人們七嘴八舌的議論，臉上皺紋堆得更深，渾濁的老眼里依舊滿是猶豫。
他何嘗不知道，這對(duì)南氏一族來(lái)說(shuō)是天大的機(jī)會(huì)？
只是……
“子奕生前就沒(méi)過(guò)幾天舒心日子，郁郁而終。”
“如今死后……還要被這般‘交易’……我這心里頭，總覺(jué)得……不是個(gè)滋味啊。”