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    不知道會不會發生意外，柳瓊兒、葛氏以及小環就沒有分開行動，而是入夜前都隨徐武良潛伏到白澗河西岸，等候徐懷與蘇荻從軍寨潛出。

    之后，眾人再動身前往徐氏聚族而居的鹿臺寨。

    然而鹿臺寨在白澗河東，這時候不能從渡口乘船過去，路就不好走了。

    淮源鎮附近地形平坦，那是相對兩側綿延起伏的山嶺丘壑而言。

    出軍寨沿白澗河西岸往南，沒有現成的道路，丘谷、山溝子縱橫交錯，天黑無路，準備了三匹馬也只敢小心牽著，沿著水漲上來的河灘地，在小腿高的蘆草間往南走去。

    也是幸虧徐懷、徐武良他們對白澗河沿線的地形熟悉，一路跌跌撞撞，趕到黃石灘，這時候蹚過才大腿深的淺水，到白澗河的東岸。

    即便像徐武良這樣的精壯漢子，這時候都有些精疲力盡了。

    好在蘇荻、葛氏、小環都能吃得了苦，體力也好；唯有柳瓊兒身嬌體弱，夜深路險，又怕叫她從馬背上摔下來，從頭到尾都是徐懷背著她走。

    過了白澗河，往東再走上里許，便是前往玉皇嶺的土路，這時距離徐氏在玉皇嶺北坡聚族而居的鹿臺諸寨，也就剩五六里地。

    不過，徐懷他們并沒有急于連夜趕回鹿臺寨。

    眾人突然間深更半夜一身狼狽的趕回到寨子，容易引起懷疑不說，等到官差趕到玉皇嶺對質時，他們又要拿什么話語，贏得族人的信任？

    越是到這時，越不能自亂陣腳，徐懷他們在土路旁的雜木林里換上干爽的衣衫歇息。

    待清晨吃過干糧，徐懷、蘇荻、柳瓊兒還有徐武良一家三口，才乘三匹馬，往玉皇嶺北坡山腳下的鹿臺寨趕去。

    淮源鎮到玉皇嶺二十多里地，他們待日頭升上樹梢時進入寨子，便可以聲稱天蒙蒙亮從淮源鎮出發的。

    玉皇嶺是桐柏山南嶺諸多山嶺里的一支，從東南往西北延伸，有十一二里綿延，其西、南坡陡峭，而東、北坡和緩。

    北坡除了山頂樹木成林外，山坡上青草繁茂，偶有幾株粗壯的大樹點綴其間，是桐柏山里難得的優良草場。

    這時候數百頭牛馬已經放出來，正在北坡啃食茁壯成長的雜草，這也是徐氏能在淮源、泌陽等地經營騾馬市的根本。

    在草場的邊緣，有一條淺溪從東南山谷流出，往西北匯入白澗河中；這是白澗河的一條支流青柳溪。

    鹿臺寨早年是青柳溪沿岸徐氏聚族而居的幾座村落，之后族人為備匪防盜，夯筑土墻將村落圍合成幾座土寨，總稱鹿臺寨。

    從淮源鎮出來的土路，延伸到青柳溪畔，有一座木橋橫跨青柳溪之上。

    鹿臺寨總寨，也是鹿臺諸寨的北寨，就在木橋的對面，規模也是最大。

    徐懷他們乘馬馳上一道緩坡，青柳溪河對岸就是一道兩里許的夯土寨墻，將兩三百棟大小院落圍起來，坐落在玉皇嶺北坡的山腳下。

    青柳溪沿岸的土地較為平坦，又近水源，多開墾成田地，

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    也是玉皇嶺附近不多的成片耕種區，這時候已有不少族人、莊客在田間辛勤耕作。

    徐氏以家主徐武富這一脈，實力最強，在淮源鎮、泌陽城都有不少產業，也就有不少族人、莊客被遣出去打理這些生意。

    這兩天看到徐武磧、徐武坤等人都隨家主徐武富及其長子徐恒回到玉皇嶺，玉皇嶺這邊的族人自然是困惑不已。

    晨間看到蘇荻、徐懷以及平時都不回莊子的徐武良一家人，以及宛如璧玉的柳瓊兒往莊子這邊趕來，田間耕作的族人，也是好奇的打著招呼，更好奇的跟徐懷打趣：“徐懷有陣子沒回寨子，怎么討了這么一個漂亮媳婦回來了？還真是傻人有傻福啊！”

    徐武良連夜就準備了三匹馬，徐武良與他婆娘葛氏共乘一匹馬，蘇荻與小環共乘一匹馬，柳瓊兒只能依偎在徐懷的懷里，往鹿臺寨而來。

    徐懷卻是不介意跟徐武良共乘一匹馬，但馬兒卻吃不住他倆的體重。

    徐懷伸手抄住柳瓊兒的腰下，將她推出鞍座，嗑嗑巴巴的跟族人解釋：“柳姑娘不是我媳婦；我不要找媳婦，一點都不好玩！”

    柳瓊兒一屁股坐瘦骨嶙峋的馬脊梁上，直覺硌得慌，背手去掐徐懷，低嗔道：“你要裝癡賣傻，就不能對我溫柔點；我有哪點不好玩了？”

    “荻娘、荻娘，你們怎么今天也回來了？”

    蘇荻她爹蘇老常清苦一身，這些年在鹿臺寨扎根，也都是佃田耕作，算是徐氏長房徐武富家的莊客。

    他這會兒正帶著蘇荻她年僅十二歲的弟弟蘇蕈挑糞水澆到田間，看到蘇荻與徐懷一早趕回莊子，赤著腳走過來問道。

    徐氏是前朝戰亂時從豫州一帶逃入桐柏山里的戰爭難民，最初時都不過兩三百人；而當時桐柏山也是戰亂剛熄，又爆發過一場瘟疫，玉皇嶺、青柳溪附近就剩不到七八戶人家，徐氏族人在此扎根落戶下來。

    迄今已經一百五十年過去了，徐氏繁衍逾兩千族人，加上小姓人家，總計有三千人居住在鹿臺四寨，但即便有大片草場可放牧牛馬，也遠遠超過土地承載能力了。

    在徐懷他父親那輩之前，就有越來越多的族人被迫走出玉皇嶺謀生，但大多數人還是守著貧脊的坡地山田耕種，日子都過得非常的清苦。

    仲春時節，天氣還沒有多暖和，但為省一雙草鞋，蘇荻她爹蘇老常下田都是赤著腳，滿是皴裂口子。

    “武江近日有差遣不在軍寨里，我便回寨子住幾天，”蘇荻跟她爹說著話，又伸手揪住她弟弟蘇蕈的耳朵，問道，“這時候怎么不去書塾？”

    徐氏擁有不少族產，都在家主徐武富及幾位族老的管治之下，除了平日里救濟族里的孤寡病殘以及秋訓備盜、修造宗祠、寨墻、舉辦寨社祭祠等耗用外，北寨這邊也辦了族學、武堂，收錄族中及依附的外姓子弟。

    這也是徐氏在桐柏山凝聚力較強的主要原因，宗族多多少少發揮出些作用。

    不過，男孩子到十二三歲就抵半個壯勞力，清貧人家壓根也不指望子弟讀書習武真能有什么出息，在學堂廝混三

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    四年，差不多就會拉到田間參與耕作，或想辦法學門謀生的手藝。

    蘇荻嫁給徐武江，還是能幫襯到娘家，卻是希望她弟弟能多讀幾年書，哪怕日后到巡檢司或縣里謀個差遣，也能告別埋首田間、一輩子勞苦的命運。

    “讀書能有什么用？我想習武！”蘇潭倔強的說道。

    為防藩鎮之亂，當世自立國就以文制武。

    鄧珪是正而八經的武進士出身，但各地流轉近二十載，也還只是九品巡檢使，無殊功、缺額不得晉升，更不要說在官場上，文進士的地位，遠非武進士能比。

    而統領一路禁軍的帥臣、都監等重要將職，絕大多數時候也都是以士人文臣出任，甚至內侍宦臣出任帥臣的可能性，都要遠高過武臣。

    這使得很多人武舉出身，最終卻不去從軍，而走文吏晉升之途。

    州縣兵馬都監，歷來也都是士人出身的文臣兼任，絕不輕易授給武臣。

    由此可見在當世習武與學文的差距有多大。

    而徐武江這些兵頭，不管在桐柏山逮殺多少盜匪，今生都無望能入流品的，而晉龍泉以及徐懷他父親當年在靖勝軍所處的位置，便是桐柏山習武子弟眼睛所能看到的極致了。

    有條件，蘇荻當然是希望自家兄弟學文，而不是習武。

    不過，現在不是糾結這個的時候。

    “武江接受差遣出軍寨時說過，他爹今天六十大壽，要我趕回來熱熱鬧鬧的操辦一下——我們這才一早從淮源趕回寨子。爹，你跟蘇蕈快收拾一下，去找徐四虎、心庵他們家里，將他們都喊去南寨幫忙。我與徐懷先去南寨忙起來。”蘇荻跟她爹說道。

    “徐老漢今天六十大壽？我沒聽誰提起過啊，你們怎么趕著今天才回來，這都快日上三竿了，哪里趕得及準備？”蘇老常訝異的問道。

    巡檢司的人馬不敢走夜路的，但很有可能會在午前趕到。

    不管怎么說，就算是騙，也要先將眾人家小都集中到南寨去，不叫巡檢司人馬直接下手捉拿的機會。

    要是有家小落入巡檢司的手中，就很難再去逼迫徐武富態度強硬的找巡檢司討人。

    “要準備的啥，我們都從淮源帶回來了，”徐武良拍了拍掛在馬鞍兩側、拿布蒙住的大竹簍子，說道，“武江不能回來，特意請剛從悅紅樓贖身的柳姑娘過來給他爹賀壽呢！蘇老爹，你快去叫人，我三叔他人特意計較時辰，誰要是慢半步，他得罵半天……”

    “徐老漢就是脾氣臭！”說起徐武江的爹，蘇老常也是不滿的，牢騷道。

    蘇荻催促她爹、兄弟陪徐武良快去喊人，確保徐心庵及諸武卒的眷屬趕在巡檢司的人馬趕來之前，都集中到南寨去；她則與徐懷、柳瓊兒以及徐武良婆娘葛氏及女兒小環，拿著徐武江的書信先趕去南寨徐武江家中，確保徐武江他爹六十大壽這個幌子不被拆穿。

    他們現在能依仗的，主要還是徐氏族人的支持，這場壽席不管會不會被巡檢司的人馬打斷，都要辦得叫人深信不疑……

    （本章完）

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