揚(yáng)州城在經(jīng)歷了“聽竹小筑”一夜的喧囂后，似乎陷入了一種奇異的平靜。但這種平靜之下，是潛流奔涌，人人自危。梅三爺潛逃，其隱秘?fù)?jù)點(diǎn)被查抄出鐵證的消息不脛而走，雖未公之于眾，但在揚(yáng)州官場、商界乃至市井中，已如投入滾油的冷水，激起了無數(shù)猜測、恐慌與躁動(dòng)。
夏簡兮回到驛館，顧不上歇息，立刻著手兩件事：一是與沈錚一同，依據(jù)新獲證據(jù)，加緊審訊唐掌柜和管家；二是將“聽竹小筑”所獲，連同之前所有證據(jù)，整理成更為詳盡確鑿的奏章，以最高密級再次發(fā)往京城。
唐掌柜起初還想抵賴，但當(dāng)那枚梅花骷髏印、海圖殘片以及他自己在密室內(nèi)與管家的對話被石頭復(fù)述出來時(shí)，他的心理防線徹底崩潰。他供認(rèn)，“棠記”銀樓確實(shí)是梅花會(huì)在揚(yáng)州的一個(gè)秘密聯(lián)絡(luò)點(diǎn)和資金周轉(zhuǎn)站，負(fù)責(zé)處理部分走私利潤的洗白、與“總會(huì)”的賬目對接，以及為梅三爺?shù)哪承┨厥庑袆?dòng)提供資金。他本人并非梅花會(huì)核心，只是外圍的“賬房先生”，受梅三爺直接控制。至于“老地方”，他只知道是沿海某處隱秘的私人碼頭，由梅三爺?shù)男母拐莆眨唧w位置不詳。“總壇”更是只聞其名，據(jù)說在海外某座大島上，非核心會(huì)眾不得而知。
那管家則供出了小筑內(nèi)原藏匿的部分財(cái)物去向（部分已被轉(zhuǎn)移，部分在火災(zāi)中損毀），以及梅三爺近期通過小筑與一些神秘人物（他描述不清，但提到了“北方口音”、“氣度不凡”）的幾次密會(huì)。這些線索，與航海日志中“京中貴人”的記載隱隱吻合。
審訊告一段落，雖未直接抓住梅三爺或挖出京城保護(hù)傘，但梅花會(huì)在揚(yáng)州的網(wǎng)絡(luò)已暴露一角，梅三爺?shù)淖镒C板上釘釘。夏簡兮命沈錚將唐掌柜、管家等人犯嚴(yán)加看管，與之前的趙把頭、王巡檢分開關(guān)押，防止串供或滅口。
與此同時(shí)，對梅府其余產(chǎn)業(yè)的查封和清理也在緊鑼密鼓地進(jìn)行。雖然核心賬目和財(cái)物可能已被轉(zhuǎn)移，但剩下的產(chǎn)業(yè)、地契、奴仆名冊等，依然能拼湊出梅家龐大的商業(yè)帝國輪廓，并從中發(fā)現(xiàn)更多與可疑商號、人物的關(guān)聯(lián)。石頭帶著人，幾乎不眠不休，配合沈錚的軍士，將梅家在揚(yáng)州的觸角一根根斬?cái)唷⑶宀椤?br/>然而，壓力也隨之而來。
首先是揚(yáng)州知府王守仁。這位一直裝糊涂、和稀泥的知府大人，這次坐不住了。他親自來到驛館，不再是往常的敷衍客套，而是滿面愁容，甚至帶著幾分哀求：
“夏大人！下官知道您奉旨辦案，雷厲風(fēng)行。可您這幾日……查封梅家產(chǎn)業(yè)，抓捕相關(guān)人員，鬧得滿城風(fēng)雨！現(xiàn)在揚(yáng)州商界人心惶惶，不少商號關(guān)門觀望，漕運(yùn)碼頭的力工也因牽連而活計(jì)減少，長此以往，恐生民變啊！況且……梅三爺在揚(yáng)州多年，關(guān)系盤根錯(cuò)節(jié)，您這般大動(dòng)干戈，得罪的人……下官是為大人著想，是不是……緩一緩？從長計(jì)議？”
夏簡兮看著他：“王大人是擔(dān)心民變，還是擔(dān)心自己的烏紗帽，抑或是……擔(dān)心某些人的利益受損？”
王守仁臉色一白：“下官……下官全是為朝廷、為揚(yáng)州百姓計(jì)！”
“若真為百姓計(jì)，便該支持本官肅清鹽政蛀蟲，鏟除走私禍根！梅三爺販賣軍器、勾結(jié)海外、荼毒地方，其罪當(dāng)誅！王大人身為地方父母官，對此難道毫無察覺？還是說，有所察覺，卻選擇視而不見？”夏簡兮語氣漸厲。
王守仁汗如雨下，囁嚅著說不出話，最終訕訕告退。但夏簡兮知道，他絕不會(huì)善罷甘休，定會(huì)向上峰（很可能就是梅三爺背后的“老座主”一系）訴苦，施加壓力。
果然，數(shù)日后，第一道來自朝廷的“關(guān)切”便到了。并非圣旨，而是一封通過通政司轉(zhuǎn)來的、措辭溫和卻暗含機(jī)鋒的部院咨文，詢問揚(yáng)州近日“市面不靖”、“商民不安”之事，提醒欽差“辦案亦需顧及地方穩(wěn)定”、“勿使苛察擾民”，并委婉提及鹽稅關(guān)乎國用，不宜長時(shí)間停滯云云。
這顯然是朝中有人出手了，試圖從“大局”和“民生”角度施壓，讓夏簡兮放緩腳步，甚至草草結(jié)案。
夏簡兮不為所動(dòng)，親筆擬就回文，詳細(xì)列舉已查獲的梅三爺販賣軍器資敵、勾結(jié)梅花會(huì)走私等確鑿罪證，申明此事已非尋常鹽政腐敗，而是涉及國家安全與海外勢力的重案，強(qiáng)調(diào)唯有徹底查清，方能真正安定地方、保障國用。回文同樣通過正式渠道遞上，同時(shí)，她再次以密折形式，將朝中可能存在的阻力和這份部院咨文的情況，直呈皇帝。
她在等待，等待京城的風(fēng)向，等待皇帝的態(tài)度，也在等待自己之前請求的“可靠人手及授權(quán)”。
在此期間，蘇繡那邊對“棠記”銀樓的監(jiān)控有了新的發(fā)現(xiàn)。銀樓在事發(fā)后一直關(guān)門歇業(yè)，但夜間常有黑影出入，似乎在搬運(yùn)或銷毀什么。蘇繡冒險(xiǎn)潛入一次（在沈錚派出的高手協(xié)助下），發(fā)現(xiàn)銀樓后堂的密室已被搬空，但在一處極其隱秘的夾墻里，找到了一本用特殊藥水書寫、需火烤方顯字跡的密賬副本！里面記錄了數(shù)年來通過銀樓流轉(zhuǎn)的、與梅花會(huì)“總會(huì)”及幾個(gè)海外代號之間的巨額資金往來，其中幾筆特別標(biāo)注，收款方赫然指向京城某家有名的、與朝中幾位大員都有往來的“通匯”票號！
這條線索，直接將資金鏈與京城高官可能存在的利益輸送聯(lián)系了起來！
夏簡兮如獲至寶，將密賬副本妥善藏好。這是又一枚重磅炸彈，但同樣需要更高級別的權(quán)力和更周密的部署，才能順藤摸瓜，查清京城那頭。
時(shí)間在緊張的查案、審訊、應(yīng)對壓力與等待中又過去數(shù)日。揚(yáng)州城表面似乎適應(yīng)了這種緊繃的狀態(tài)，但夏簡兮能感覺到，一股更大的暗流正在醞釀。
這日傍晚，她正在燈下反復(fù)推敲案情細(xì)節(jié)，思考如何突破“京中貴人”和梅花會(huì)總壇的線索，驛館外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨著甲胄碰撞的鏗鏘之音。
“圣旨到——！巡鹽御史夏簡兮接旨！”
來了！夏簡兮心中一凜，整理衣冠，快步走出。
宣旨的是一位面生的中年太監(jiān)，神態(tài)肅穆，身后跟著一隊(duì)精銳的宮廷侍衛(wèi)，還有一位身著緋袍、氣度沉凝的文官。
“奉天承運(yùn)皇帝，制曰：巡鹽御史夏簡兮，奉命巡查兩淮，克盡職守，洞悉奸弊，查獲揚(yáng)州鹽商梅文遠(yuǎn)（梅三爺）勾連邪會(huì)、私販軍器、走私海外等重罪，忠勤可嘉，著即加授都察院右僉都御史銜，仍兼巡鹽，賜王命旗牌，準(zhǔn)便宜行事，協(xié)調(diào)地方軍、政、漕、鹽各衙門，全力查辦此案，一應(yīng)涉案人等，無論品級，皆可先行拘拿審訊！另，特遣刑部郎中陸文淵、錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司百戶韓烈，率精干吏員、緹騎二十名，協(xié)助辦案。望爾等同心協(xié)力，務(wù)將此案查個(gè)水落石出，肅清奸宄，以正朝綱！欽此！”
夏簡兮心潮澎湃，伏地叩首：“臣夏簡兮，領(lǐng)旨謝恩！必不負(fù)陛下重托！”
加銜！王命旗牌！便宜行事！還有刑部、錦衣衛(wèi)的增援！這無疑是皇帝最有力的支持，也是對朝中反對聲音最堅(jiān)決的回?fù)簦?br/>宣旨太監(jiān)將圣旨和王命旗牌交到夏簡兮手中，又介紹了隨行官員。刑部郎中陸文淵約四十許，面容清癯，目光敏銳，一看便是精于刑名、作風(fēng)干練之人。錦衣衛(wèi)百戶韓烈則是個(gè)三十出頭的精悍漢子，膚色微黑，眼神如鷹，沉默寡言，但周身透著股凜冽之氣。
“夏大人，”陸文淵拱手道，“下官奉旨協(xié)理此案，于刑名律例、審訊取證稍有心得，愿供驅(qū)策。”
韓烈只是抱拳一禮，言簡意賅：“錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司百戶韓烈，聽候差遣。所攜緹騎，皆可信任。”
夏簡兮還禮：“二位大人遠(yuǎn)來辛苦！此案錯(cuò)綜復(fù)雜，牽涉甚廣，正需陸大人明察秋毫、韓大人雷厲手段！請入內(nèi)詳談。”
有了皇帝撐腰和得力助手，夏簡兮精神大振。她立即召集陸文淵、韓烈、沈錚（也被正式納入辦案團(tuán)隊(duì)），以及蘇繡、石頭等核心人員，連夜開會(huì)，通報(bào)案情，梳理線索。
陸文淵仔細(xì)閱看了現(xiàn)有全部卷宗證據(jù)，對夏簡兮前期工作表示欽佩，并指出：“梅文遠(yuǎn)（梅三爺）已逃，當(dāng)務(wù)之急，一是深挖其在揚(yáng)州及周邊的殘余勢力與保護(hù)網(wǎng)，尤其是可能隱藏在官府中的內(nèi)應(yīng)；二是追查其出海去向，與梅花會(huì)總壇取得聯(lián)系的關(guān)鍵，可能就在那些海圖和航海日志中；三是厘清京城方向的資金與關(guān)系網(wǎng)，這需借助韓百戶的力量，秘密調(diào)查那家‘通匯’票號。”
韓烈點(diǎn)頭：“‘通匯’票號背景復(fù)雜，與多位朝臣有牽連，公開調(diào)查易打草驚蛇。我可派得力緹騎，暗中摸排其賬目往來、大額客戶，尤其是與揚(yáng)州、海外有關(guān)的異常資金流動(dòng)。此外，梅文遠(yuǎn)在朝中的所謂‘老座主’，陛下已有密旨，令我等暗中查訪，此事由北鎮(zhèn)撫司直接負(fù)責(zé)，夏大人可放心。”
沈錚則道：“揚(yáng)州衛(wèi)及附近衛(wèi)所水寨，我可協(xié)調(diào)，加強(qiáng)沿海巡防，注意可疑船只，尤其是那種航速快的‘海鶻船’。但若要出海追緝或探查外島，非有大船、熟諳海路之水師不可。”
夏簡兮綜合眾人意見，迅速做出部署：
一、由韓烈主導(dǎo)，配合陸文淵，依據(jù)現(xiàn)有口供和“棠記”密賬，對揚(yáng)州府衙、漕運(yùn)衙門等相關(guān)機(jī)構(gòu)中可能存在的梅黨進(jìn)行秘密調(diào)查與甄別，王守仁列為重點(diǎn)觀察對象。
二、由陸文淵牽頭，蘇繡、石頭協(xié)助，繼續(xù)深挖梅家在揚(yáng)州的產(chǎn)業(yè)網(wǎng)絡(luò)，追查被轉(zhuǎn)移的財(cái)物，并嘗試從海圖、日志中破譯梅花會(huì)總壇的可能位置及聯(lián)絡(luò)方式。
三、由沈錚負(fù)責(zé)，協(xié)調(diào)沿海衛(wèi)所，嚴(yán)密監(jiān)控出海通道，并開始物色熟悉海路、可靠的船工水手，為可能的海上行動(dòng)做準(zhǔn)備。
四、夏簡兮自己，則坐鎮(zhèn)中樞，協(xié)調(diào)各方，并準(zhǔn)備利用王命旗牌和都察院新職，對揚(yáng)州官場進(jìn)行一番正式的“敲山震虎”，清理障礙，震懾宵小。
有了明確分工和強(qiáng)大后援，辦案效率陡然提升。韓烈的錦衣衛(wèi)緹騎行動(dòng)果決隱秘，很快發(fā)現(xiàn)揚(yáng)州府衙一名掌管文書檔案的吏目、以及漕運(yùn)衙門一名負(fù)責(zé)船只調(diào)度的小官，與梅家有過不正常的錢財(cái)往來，并曾泄露過官府動(dòng)向。兩人被秘密控制，突擊審訊下，又咬出了幾個(gè)中層官吏。
陸文淵則帶人成功從梅家一處被忽略的郊外田莊地窖中，起獲了一批未來得及轉(zhuǎn)移的、與海外走私相關(guān)的原始貨單和書信，進(jìn)一步充實(shí)了證據(jù)鏈。蘇繡和幾名從京城帶來的精通海事的隨員，開始夜以繼日地研究那些海圖殘片和航海日志，嘗試拼接航線，破譯暗語。
夏簡兮則以都察院右僉都御史的身份，手持王命旗牌，正式行文揚(yáng)州府及兩淮鹽運(yùn)司，措辭嚴(yán)厲，要求其全力配合案件查辦，限期清理積弊，并點(diǎn)名了幾名風(fēng)評不佳、與梅家過往甚密的官員，責(zé)令其“自陳”。此舉在揚(yáng)州官場引起軒然大波，人人自危，原先的推諉搪塞、陽奉陰違之風(fēng)為之一肅。
然而，就在一切看似順利推進(jìn)時(shí)，一個(gè)意外事件發(fā)生了。
這日深夜，韓烈突然求見，面色凝重。
“夏大人，我們監(jiān)控王守仁府邸的緹騎發(fā)現(xiàn)，半個(gè)時(shí)辰前，有一名黑衣人潛入王宅書房，與王守仁密談約一刻鐘后離去。我們的人跟蹤那黑衣人，發(fā)現(xiàn)其最終進(jìn)入了……城東‘清心觀’。”
清心觀？邱明山修道的道觀？
夏簡兮心頭一震：“可看清來人樣貌？”
“黑衣蒙面，身形中等，輕功極佳，我們的人不敢跟得太近，未看清面容。但觀其身手，絕非尋常江湖客。”韓烈頓了頓，“另外，王守仁在黑衣人走后，一個(gè)人在書房待了很久，似乎極為焦慮不安，后燒掉了些紙張。”