恐懼在刑房里蔓延，只有炭火偶爾發出的噼啪聲，以及孫宦官手中絲帕摩擦金屬的細微聲響。這種沉默比任何呵斥都更能折磨人的神經。
終于，孫宦官放下了手中的鉤子和絲帕，緩緩轉過身。
他的目光落在跪伏于地的易子川身上，像是在欣賞一件即將完成的作品，帶著一種挑剔的審視。
“抬起頭來。”他的聲音依舊平和，卻帶著不容置疑的穿透力。
易子川的身體似乎因為指令而輕微顫抖了一下，他極其緩慢地、仿佛用盡了全身力氣，一點點抬起了頭。火光映照下，他的臉蒼白如紙，嘴唇因失血和寒冷而泛著青紫色，眼神渙散，充滿了痛苦和茫然，完全是一副精神與肉體都已瀕臨崩潰的模樣。
孫宦官微微俯身，仔細端詳著他的臉，特別是他的眼睛。那目光銳利如針，似乎要刺穿他所有的偽裝，直抵靈魂深處。
易子川任由他審視，瞳孔甚至無法準確地聚焦在孫宦官臉上，呼吸微弱而急促。
良久，孫宦官直起身，輕輕嘆了口氣，這聲嘆息里聽不出任何情緒。
“看來，昨夜休息得并不好。”他淡淡地說了一句，語氣平淡得像是在談論天氣，“也是，這地方，確實不是休養生息的好去處。”
他踱步到炭盆邊，用鐵鉗撥弄了一下里面的炭火，激起一串火星。
“咱家不喜歡浪費時間，更不喜歡聽廢話。”孫宦官的聲音伴隨著炭火的噼啪聲響起，“所以，我們直接一點。”
他轉過身，目光重新變得冰冷銳利，如同淬毒的匕首，直指易子川。
“告訴我，‘驚蟄’計劃的全部內容，以及……你們在宮里，還有誰？”
孫宦官的聲音不高，卻字字如冰錐，刺入凝滯灼熱的空氣。“驚蟄”二字出口的瞬間，易子川能清晰地感覺到架著他的兩名廠衛手臂肌肉瞬間繃緊，連旁邊垂手侍立的張掌班呼吸都屏住了一剎。
刑房內的壓力陡增。
所有的試探、所有的偽裝，在這一刻被徹底撕開。東廠的目標明確至極，他們知道的遠比想象中多，甚至可能……只差最后一塊拼圖，或者，一個確鑿的“口供”。
易子川的心臟在胸腔里狂跳，撞擊著肋骨，幾乎要震聾自己的耳朵，但外在，他依舊是那副瀕死的茫然。聽到問話，他渙散的眼珠極其緩慢地轉動了一下，似乎在努力理解這兩個字的含義，干裂青紫的嘴唇微微開合，發出氣若游絲、斷斷續續的聲音：
“驚……蟄？……什……什么……小人……不知……”
聲音微弱，夾雜著痛苦的吸氣聲，完美符合一個重傷虛弱、神志不清之人對陌生詞匯的反應。
孫宦官臉上沒有任何表情變化，既無失望，也無惱怒，仿佛早就料到會得到這樣的答案。他只是靜靜地看著易子川，那目光深沉，如同古井，映跳著炭盆里扭曲的火光。
沉默再次降臨，比之前更加沉重，幾乎能聽到汗水從額角滑落，滴在石地上的細微聲響——那是架著易子川的廠衛額頭上滲出的冷汗。
突然，孫宦官極輕地笑了一下，笑聲短促，帶著一絲冰冷的嘲諷。
“不知？”他重復道，語調平平，“倒是嘴硬。”
他不再看易子川，轉而走向墻壁，手指在一排泛著幽冷金屬光澤的刑具上緩緩滑過，如同鑒賞家撫摸珍愛的藏品。最終，他的手指停在了一副看似簡單、卻異常猙獰的鐵手套上——指套內側布滿了細密的、銹跡斑斑的倒刺。
“人的身子骨啊，有時候很硬氣，能扛得住刀劈斧鑿。”孫宦官像是在自言自語，聲音柔和，“有時候又脆弱得很，幾根小小的竹簽，都能讓它開口說真話。”
他取下那副鐵手套，遞給旁邊的張掌班。張掌班立刻躬身雙手接過，動作熟練而恭敬。
“咱家年紀大了，心腸軟，見不得太血腥的場面。”孫宦官用那方雪白的絲帕再次擦了擦手，語氣帶著一種虛假的憐憫，“張掌班，你來。讓咱們這位好漢……好好想想‘驚蟄’到底是什么意思。還有宮里那些藏頭露尾的同黨，一個一個，都給咱家想清楚了。”
“是！謹遵公公吩咐！”張掌班臉上立刻浮現出壓抑不住的興奮和殘忍，他轉向易子川，眼神變得如同餓狼。
兩名廠衛得到示意，粗暴地將易子川從地上拖起來，幾乎是將他扔到了那張結構復雜的木椅上。冰冷的木頭觸碰到傷痕累累的后背，激起一陣劇烈的疼痛。皮帶迅速纏繞上他的手腕、腳踝和胸膛，鎖扣咔噠一聲扣緊，將他死死固定在椅子上，動彈不得。
易子川似乎直到被牢牢捆住，才真正意識到要發生什么，喉嚨里發出嗬嗬的、恐懼的嗚咽聲，身體開始不受控制地掙扎，但所有的努力在堅固的刑具和廠衛的力量面前都是徒勞，只換來皮帶更深地勒入皮肉。
張掌班慢條斯理地戴上那副布滿倒刺的鐵手套，金屬摩擦發出令人牙酸的細響。他走到易子川面前，擋住了火光，投下大片陰影。
“小子，最后給你一次機會。”張掌班的聲音帶著貓捉老鼠般的戲謔，“‘驚蟄’，是什么？同伙，有誰？”
易子川被陰影籠罩，仰著頭，瞳孔因恐懼而收縮，呼吸急促，只是反復地、微弱地喃喃：“不……不知……真的不知……饒命……”
“哼，敬酒不吃吃罰酒！”張掌班失去了耐心，眼中兇光畢露。
他抬起手，那布滿倒刺的鐵指套在昏暗的光線下閃著不祥的光，緩緩伸向易子川被固定在扶手上的手指——
就在那鐵刺即將觸碰到皮肉的剎那！
“報——！”
刑房外突然傳來一聲急促而響亮的通報聲，打斷了行刑的動作。
孫宦官的眉頭幾不可察地蹙了一下。張掌班動作一頓，不滿地看向門口。
沉重的黑漆木門被推開一條縫，一名廠衛單膝跪在門外，聲音帶著一絲急促：“啟稟孫公公，宮里有緊急消息傳到！”
”