必須盡快將現有案情證據整理成文，八百里加急密奏皇上。”夏簡兮提筆，卻又停下。奏章如何寫？提及梅花會、朝中疑似保護傘，必引震動，但也可能打草驚蛇，甚至招致反噬。皇上能否頂住壓力？朝中又有多少人是干凈的？
窗外的揚州城，在夜色中沉寂。運河的水聲隱隱傳來，仿佛這座城市的脈搏，平穩之下，是無數暗流在洶涌碰撞。
夏簡兮知道，碼頭一戰，她撕開了口子，但真正的較量，現在才剛剛開始。梅三爺雖逃，其勢力未散；梅花會的陰影籠罩下來；朝中的角力必將因揚州案而加劇。
她收起筆，喚來蘇繡：“備馬，去黑松林現場。我要親自看看。”
無論前方是龍潭虎穴，還是滔天巨浪，她都必須走下去。為了鹽場那些期盼的眼睛，也為了心中那點尚未磨滅的清明之光。揚州的風雨，已撲面而來。
黑松林在揚州城東三十里，是一處偏僻荒涼的所在。夏簡兮帶著蘇繡和幾名護衛，由沈錚引路，夤夜趕到時，現場已被衛所兵士團團圍住，火把將林地照得通明。
幾具尸體橫陳在林間空地上，皆被麻袋粗略覆蓋。沈錚示意兵士掀開，濃重的血腥氣頓時彌漫開來。死者共有五人，三男兩女，皆是商賈或下人打扮，身上財物已被搜刮一空，死狀凄慘，明顯受過拷打，最后被利刃割喉斃命。
夏簡兮強忍著不適，蹲身細察。其中一具男尸的面容讓她心頭一緊——正是那夜前來告密的孫文！他雙眼圓睜，滿面驚恐與痛苦，脖頸處傷口極深。另外幾人，蘇繡辨認片刻，低呼道：“大人，這女人是梅府內院的一個管事嬤嬤，姓吳，頗得梅三爺信任，常管內宅一些隱秘賬目。那兩個男的，像是梅府外院的護衛頭目和賬房先生……”
沈錚補充道：“初步查驗，死亡時間不超過三個時辰。現場有打斗和拖拽痕跡，但馬蹄和車轍雜亂，難以追蹤。兇手行事老辣，沒留下明顯線索。”
夏簡兮心沉了下去。梅三爺果然心狠手辣，不僅滅口孫文，連可能知曉內情的府中心腹也一并清除。這意味著梅府內可能存在的活口和賬目證據，已被大幅度掐斷。
“仔細搜檢他們身上，看有無夾帶或暗藏之物。”夏簡兮吩咐。
兵士們重新仔細翻查尸體衣物。片刻，一名兵士從孫文緊握的拳頭里，摳出一小角被鮮血浸透、幾乎揉爛的紙片。夏簡兮接過，就著火光仔細辨認，上面只有兩個模糊的字跡和半個印章殘痕。字跡似乎是“棠記”，印章殘痕則像是一個花押，難以辨認。
“‘棠記’？”蘇繡思索道，“揚州城里叫‘棠記’的鋪子有好幾家，有綢緞莊，有茶樓，還有……一家不大的銀樓。”
“銀樓……”夏簡兮心中一動。孫文臨死前緊握此物，必是極重要的線索。或許是他偷藏的證據指向，或是兇手身份的暗示。
“沈千戶，立刻派人暗中監控城內所有名為‘棠記’的商鋪，尤其是那家銀樓，查其東家背景、往來賬目。但切莫打草驚蛇。”夏簡兮將紙片小心收好，“這些尸體……妥善安置，通知其家屬認領吧。孫文的尸首，先秘密保管，日后或許有用。”
“是。”
回到驛館，已是后半夜。夏簡兮毫無睡意，將“棠記”二字寫在紙上，反復思量。梅三爺潛逃，知情者被滅口，線索似乎又斷了。但“棠記”像黑暗中的一點微光，也可能是對方匆忙滅口留下的破綻。
“大人，歇息片刻吧。”蘇繡端來安神茶，眼中滿是擔憂，“您已經兩天沒合眼了。”
夏簡兮搖搖頭：“梅三爺雖逃，但其根基產業尚在揚州。查封梅府的行動如何？”
石頭剛好從外面回來，一臉憤懣：“夏姐姐，別提了！我們和沈千戶的人去了梅府各處產業，錢莊、貨棧、鹽倉……賬房要么一問三不知，要么關鍵賬冊‘恰好’在前幾日被梅三爺調走‘核查’。庫房里倒是還有些貨物，但值錢的東西和往來文書，少了很多！那些管事伙計，都跟鋸嘴葫蘆似的！分明是早有準備，轉移了核心財物和證據！”
果然如此。夏簡兮并不意外。梅三爺經營多年，豈會沒有應對查抄的后手。查封行動最多只能打擊其表面勢力，難以觸及核心。
“還有更氣人的！”石頭接著道，“我們這邊查封，那邊就有不少士紳商戶聯名到府衙找王守仁‘訴苦’，說什么梅三爺是揚州商界楷模，歷年捐輸無數，如今遭查，影響商民信心，不利地方安定云云。王守仁那老滑頭，表面安撫我們，背地里肯定沒少收好處和壓力！”
輿論也開始發酵了。梅三爺用錢財和多年“善舉”編織的關系網開始發揮作用，試圖從道德和穩定層面施壓。
“王守仁那邊不必理會。重點是找到梅三爺，以及確鑿的、能將其與梅花會、朝中保護傘直接聯系的證據。”夏簡兮沉吟，“‘棠記’是關鍵。蘇繡，你心思細，明日開始，想辦法接近那幾家‘棠記’鋪子，尤其是銀樓，探聽虛實，看看有無異常。”
“是。”
接下來的兩日，揚州城表面恢復了往日的繁華與平靜，但底下暗流更為湍急。夏簡兮坐鎮驛館，梳理現有證據，撰寫奏章。她將碼頭查獲生鐵軍器、海外禁物，趙把頭、王巡檢供詞，孫文暗賬副本摘要，以及梅三爺潛逃、證人被滅口等情，詳細寫明。在涉及朝中可能存在的保護傘（“老座主”）及梅花會時，她措辭謹慎，只陳述線索與疑點，未做定論，但請求皇帝密查，并增派可靠人手及授權，以應對可能的地方反撲及跨省追緝。
奏章以最緊急的渠道發出。夏簡兮知道，這封信送入京城，必將掀起波瀾。
與此同時，蘇繡那邊有了進展。
“大人，‘棠記’銀樓果然有問題。”蘇繡回稟，她扮作富家女眷去訂制首飾，與掌柜、伙計攀談，暗中觀察，“銀樓生意看似平常，但后堂常有生面孔出入，不像是顧客。我借口看花樣，接近過一次后堂門縫，瞥見里面似乎有賬房，但算盤聲極快，進出數額似乎很大，與銀樓表面規模不符。更重要的是，我無意間聽到一個伙計抱怨，說‘東家又要對海外的賬，麻煩得緊’。”
海外對賬！夏簡兮目光一凝。一家普通銀樓，何須頻繁對海外賬目？
“可曾見到銀樓東家？”
“未曾。掌柜說東家姓唐，常年在外行商，很少回來。但我打聽到，這銀樓開了不到五年，生意一直不溫不火，卻能在這繁華地段維持，本身就有蹊蹺。”
“姓唐……‘棠記’……或許不是‘海棠’的棠，而是‘唐姓’的唐？”夏簡兮思索，“這銀樓，很可能是一個秘密的賬目周轉點，甚至是梅花會在揚州的一個暗樁！”
若真如此，孫文死前緊握的紙片，或許就是指證此處與梅三爺、梅花會關聯的線索，甚至是某筆秘密交易的憑證殘片！
“必須拿到銀樓的真實賬目！”夏簡兮下定決心，“但強查恐難如愿，他們必有防備。”
就在夏簡兮苦思如何突破“棠記”銀樓時，一個意想不到的人，帶來了轉機。
這日傍晚，驛館門房通報，有一位自稱“故人”的老者求見，姓邱。夏簡兮想不起何時有姓邱的故人，但仍請了進來。
來者是一位清癯老者，約莫六十歲，須發皆白，但目光矍鑠，穿著一身半舊的道袍，頗有出塵之氣。他一見夏簡兮，便拱手道：“老朽邱明山，冒昧來訪，還請夏大人恕罪。”
“邱老先生請坐。不知老先生所稱‘故人’，從何說起？”夏簡兮客氣問道。
邱明山微微一笑：“老朽與令尊夏老尚書，昔年同在戶部為官，有過數面之緣，曾蒙老尚書指點經義。聽聞夏大人巾幗之姿，承父志而巡鹽揚州，銳意除弊，老朽感佩，特來拜會。”
原來是父親舊識。夏簡兮連忙重新見禮：“原來是邱世伯。不知世伯如今在揚州……”
“老朽早已致仕，如今在城東‘清心觀’掛單，讀書修道，不問世事久矣。”邱明山捋須道，“只是近日揚州風雨，老朽雖在方外，也有所聞。梅三爺之事，震動全城啊。”
夏簡兮心中警惕，不知這位突然出現的“世伯”是敵是友，意欲何為，便只含糊應道：“職責所在，不得不查。”
邱明山看了她一眼，忽然壓低聲音：“夏大人查案，是否遇到瓶頸？譬如，關鍵證人被殺，線索中斷；又譬如，某些看似尋常的商鋪，實則暗藏玄機，卻難以入手？”
夏簡兮心頭一震，面上不動聲色：“世伯何出此言？”
邱明山從袖中取出一本薄薄的、紙張泛黃的小冊子，輕輕放在桌上：“老朽閑居揚州多年，雖是方外之人，但耳目未聾。這本冊子，記錄了老夫近幾年偶聞偶見的揚州一些蹊蹺事，其中有些，或與梅三爺、與‘棠記’銀樓、甚至與某些海外秘聞有關。未必確鑿，但或可供大人參考。”
夏簡兮拿起冊子，翻開幾頁，里面用蠅頭小楷記錄著零碎信息：某年某月，見梅府管事深夜密會漕幫某人于某處；某年某節，聞“棠記”銀樓暗中有大額金銀兌換，來路不明；甚至有一則記載，提到數年前曾有一批“南洋奇匠”被秘密接入梅府別院，不久后梅家船隊便多了幾艘航速極快的“海鶻船”……
這些信息瑣碎，但若串聯起來，卻隱隱指向一個龐大的走私網絡和隱秘的海外關聯。
“世伯為何要將此冊交予我？您不怕惹禍上身？”夏簡兮合上冊子，鄭重問道。
邱明山淡然一笑：“老朽半截身子入土的人了，還有什么可怕的？令尊當年清正剛直，老朽雖不敢自比，卻也不愿見奸佞橫行，蛀空國本。夏大人有膽魄，有能力，老朽助你一臂之力，也算是了一樁心事。至于這冊子，老朽自有副本，內容亦多屬風聞，即便梅三爺知曉，也奈何不了我這山野之人。”
他站起身：“冊中最后幾頁，記有一處地點，是老夫多年前一次偶然發現的，梅府在城外的一處隱秘別業，據說內有密室，或許藏有些東西。大人不妨留意。言盡于此，老朽告辭。”
夏簡兮連忙起身相送：“多謝世伯！此恩簡兮銘記。”
送走邱明山，夏簡兮立刻翻閱冊子最后，果然記有一處地點：城西二十里，落霞山北麓，“聽竹小筑”。標注：疑似梅三爺私密會客、藏物之所，守衛不明。
這簡直是雪中送炭！邱明山這份冊子，提供了新的線索和方向。“棠記”銀樓需查，這“聽竹小筑”更可能藏有核心秘密！
“石頭，你立刻帶幾個機靈可靠的人，喬裝去落霞山北麓，遠遠探查‘聽竹小筑’的虛實，摸清守衛情況、進出道路，切記不可打草驚蛇！”夏簡兮當機立斷，“蘇繡，‘棠記’銀樓那邊繼續盯著，尤其注意夜間動靜。沈千戶那邊，我會請他暗中調撥一小隊精銳，準備隨時行動。”
“是！”
兩人領命而去。夏簡兮撫摸著那本泛黃的冊子，心中涌起一股復雜的情緒。父親當年的正直，竟在多年后，以這種方式回饋于她。這揚州城，也并非鐵板一塊，總有清明之士在暗處守望。
然而，她也很清楚，邱明山的出現和這份冊子，或許也在某些人的算計或觀察之中。接下來的行動，必須更加謹慎、迅速。
夜色再次籠罩揚州。城西落霞山在黑暗中只余模糊輪廓，山風穿過竹林，發出嗚咽般的聲響，仿佛預示著，一場更深、更險的探查，即將開始。而那座看似雅致的“聽竹小筑”，里面等待夏簡兮的，會是確鑿的證據，還是另一個致命的陷阱？