人群一陣低低的騷動和議論。
藥王谷上上下下，除卻影衛，也還有一百多人。
其中有約二十余人是跟著莫先生學制機關的學徒，而其余人，便都是藥童了。
藥童在谷中，負責種藥，采藥，制藥，熬藥。
大多做的，都是些細碎的活。
嫌少有人能與沈越說得上話。
就算是遇見了，也只會行禮稱一聲沈先生。
所以，沈越去了什么地方，見過什么人，有沒有什么隱秘之處，他們并不知道。
一時間，大多數人都低了下頭。
時間一點點流逝，喬念的心也一點點下沉。
就在她幾乎要放棄時，一個站在人群后方，身材瘦小的藥童，怯生生地舉起了手，聲音細若蚊蚋：“回…回谷主……我，我昨日清早去蛇盤山外圍撿柴火時，好，好像看見沈谷主背著藥筐，往……往瘴霧淵那個方向去了……”
“瘴霧淵？”喬念瞳孔一縮。
那是蛇盤山最深、最危險的區域，據說終年彌漫著五彩毒瘴，霧氣濃得化不開，淵底深不見底，充斥著腐爛沼澤和致命的毒蟲，尋常人靠近輕則昏迷，重則化為枯骨，故得此名。
他話音未落，旁邊另一個藥童也像是想起了什么，補充道：“對對！我昨日也瞧見了，天還沒亮透呢，我就看見他一個人往蛇盤山走了……”
喬念立刻追問：“瘴霧淵范圍很大，你們可知他具體去了何處？或者，沿途可有看到什么異常？”
然而，藥童和雜役都惶恐地搖頭：“谷主恕罪……瘴霧淵那邊毒瘴太厲害，進去的人很少能出來，我們根本不敢靠近……沈先生武功高，他去的地方，我們……我們跟不了，也不知道啊……”
影七此時也上前一步，低聲道：“谷主，蛇盤山深處地勢復雜，尤其瘴霧淵一帶，是谷中毒瘴之源，地形詭譎，遍布毒沼和詭異蟲豸，許多地方即便是屬下，沒有充分準備也不敢輕易涉足。沈越對此地極為熟悉，他的行蹤……確實難以追蹤。”
剛剛燃起的希望之火仿佛又被潑了一盆冷水。
只知道大致方向，在那片廣袤險峻的山林中，無異于大海撈針。
喬念蹙緊眉頭，焦慮和無力感再次襲來。
她目光下意識地掃過院落角落，那里隨意放著幾個藥童們平日采藥用的舊藥筐。
荊條編制，沾滿了泥土和干枯的草屑。
一個念頭如同電光石火般閃過她的腦海！
——無論他去了哪里，做了什么，只要他動用過這些藥筐，就必然會留下痕跡！
于是，她忙問道，“沈越昨日用過的藥筐在何處？！”
一名藥童立刻指著一個幫著藏青色布條的藥筐，道，“就是這個，這是沈先生專用的！”
聞言，喬念立刻快步走到那幾個藥筐前，不顧那上面的污穢，直接拿起那個藥筐查看了起來。
她倒出里面殘留的幾根枯枝敗葉，然后伸出手指，小心翼翼地探入藥筐編織的縫隙之中，將筐底的泥土，一點一點扣了出來。
大部分泥土都散發著藥王谷周邊山林常見的氣息。
直到，她的指尖捻起一小撮顏色格外深黯、質地異常粘稠細膩的泥土時，她才猛然挺了動作。
這泥土……不對勁！
她將那小撮泥土湊到鼻尖，輕輕一嗅——
一股異常鮮明的腥腐氣夾雜著一種陰冷的霉味，猝不及防地鉆入她的鼻腔！
這絕非尋常山林間陽光照耀下的沃土該有的氣息，倒像是……從某種不見天日、陰濕密閉的洞穴深處，或者終年彌漫死亡氣息的沼澤底部帶來的！
喬念的心臟猛地一跳！瞳孔驟然收縮！
“影七！”她聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，卻異常銳利，“你過來！”
影七立刻上前。
喬念將指尖那撮泥土遞到他面前：“你聞聞這個！”
影七依言低頭，仔細嗅辨。
瞬間，他的臉色也變得無比凝重，眼神銳利起來：“這氣味……腥腐陰寒，屬下從未在谷周常見的山林中聞到過。倒像是……深埋地底的古墓，或是極陰之地的濕泥。”
作為暗衛，他對各種環境氣息的辨別是基本訓練。
“還有這個！”喬念的指尖又從那同一處縫隙里，極其小心地捏出幾根比發絲還要纖細的、近乎透明的白色絨毛，以及一點點已經干涸發硬、呈現出暗黃色的粘液痕跡！
“這絨毛……不似尋常獸毛，倒有些像……某種毒蛾的粉毛，或是陰濕處特有的毒蟲鬃毛。”影七的聲音越發低沉，“這粘液……帶著一股極淡的酸腐氣……”
喬念只覺得一股熱血猛地沖上頭頂，之前的疲憊和絕望被瞬間沖散，取而代之的是一種近乎戰栗的興奮和巨大的希望！
沈越果然有一個不為人知的秘密巢穴！
一個隱藏在蛇盤山某處極陰之地、用于研習和煉制他那惡毒蠱術的巢穴！
希望如同黑暗中的火把，驟然點亮了她幾乎沉淪的心海。
她猛地站直身體，緊緊攥著那撮泥土和那幾根細微的絨毛，仿佛攥住了救命的稻草。
“立刻準備！”她揚聲一喝，“帶上最高效的解毒丹、攀巖索、火折子、兵刃！召集所有身手最好的暗衛，我們立刻進蛇盤山！”
“谷主，蛇盤山深處危險重重，尤其是瘴霧淵一帶……”影七一臉憂色，“不如，您留在谷中等消息，屬下帶人去就好，您放心，若有發現，屬下一定……”
只是影七的話還未說完，就被喬念打斷了。
“我知道危險！”她的語氣異常冷靜，甚至帶著一絲冰冷的銳氣，“但再危險，我也必須去！沈越還不知在哪里藏了什么，如果還有不知名的蠱毒在那，你們有多少解毒丹都沒用！而我體內的蠱血，說不定能抵擋一下！更何況這是目前唯一的線索，也可能是喚醒王爺唯一的希望！”
她看了一眼藥池的方向，眼中掠過一絲深切的痛楚和無比的溫柔，但隨即被更為強大的決心覆蓋。
“所以，無論那里面是龍潭虎穴，還是刀山火海，為了他，我都闖定了！”