難波京，飛鳥地區。
一座占地廣闊、風格簡潔卻不失威嚴的宅邸內，剛剛被任命為“九州探情使”的佐藤介夫，正跪坐在中臣鐮足面前，聆聽最后的訓示。
佐藤介夫年約三旬，身材精干，面容冷峻，一雙細長的眼睛開闔之間精光閃爍，顯示出其精明與干練。
他本是中臣鐮足暗中培養的得力下屬，專門負責處理一些不便明言的查探與協調事務。
“介夫，九州之事，關系匪淺?！敝谐肩犠懵曇羝胶?，卻帶著不容置疑的權威。
“那個自稱‘扶余慈’的百濟遺族，盤踞九州一隅，號稱‘大唐郡王’，此事頗多蹊蹺。
近來更有傳聞，說其與松浦、筑紫兩家往來密切，恐有借外力擾亂我九州秩序之嫌。”
“嗨！屬下明白。”佐藤介夫低頭應道，“屬下必當查明此人真實來歷、實力虛實，及其與地方豪族勾連之深淺?！?/p>
“嗯。”中臣鐮足點了點頭，沉吟片刻，又道，“近日朝中亦有流言，稱此扶余慈乃‘大唐皇帝親封’，若處置不當，或傷及與大唐邦誼……此說雖未必可信，但亦不可不慮。
大唐……畢竟是龐然大物。
你此去，態度需謹慎，既不可墮了朝廷威嚴，亦不可無端挑起紛爭。
關鍵在于，弄清其真實意圖，以及……他究竟能從大唐得到多少支持?！?/p>
“屬下領命。定當見機行事，不負大人所托?！弊籼俳榉蛟俅喂?。
他清楚，這次任務的核心，是評估風險與價值。
扶余慈是一顆需要被拔除的釘子，還是一個可以利用的棋子，全在他此行的判斷。
“去吧。帶上足夠的人手，路上小心?！敝谐肩犠銚]了揮手。
佐藤介夫退出房間，眼中閃過一絲銳利的光芒。九州的水渾了，正是他這樣的人大顯身手之時。
無論是扶余慈，還是松浦、筑紫，在他眼中都不過是棋盤上的棋子，而他，將是執棋者派出的，最冷靜的觀察者。
……
青州，太子行轅。
王玄策將一份剛從海東傳回的密報呈給李承乾，臉色略顯凝重：“殿下，‘海東四號’急報。
扶余慈營壘附近出現不明身份船只窺探，其已高度戒備。
同時，倭國使者佐藤介夫已離開難波，前往九州。
另，川尻礦場因意外事故，開采暫停，且有礦工受傷?！?/p>
李承乾接過密報，快速瀏覽，指尖在“不明船只”和“佐藤介夫”幾個字上輕輕敲擊著。
“不明船只……會是誰呢？”
他像是在問王玄策，又像是在自語，“新羅？蝦夷？亦或是……倭國朝廷另外派出的、連中臣鐮足可能都不完全清楚的暗探？”
“臣已令‘海東四號’加緊查探，但目前尚無頭緒。此船出現時機微妙，正在倭國使者動身前后，恐非巧合。”王玄策分析道。
“嗯。告訴扶余慈，穩住陣腳，以不變應萬變。首要任務是應對好佐藤介夫。至于那不明船只，加強戒備即可，在未明敵友前，不宜主動挑釁?！?/p>
李承乾沉吟道，“我們的第一批支援，到哪里了？”
“回殿下，船隊已過對馬海峽，預計五日內可抵達扶余慈指定的隱蔽接應地點?！?/p>
“好。讓他們小心行事，避開一切可疑船只，務必安全抵達。”
李承乾頓了頓，嘴角勾起一絲冷峻的弧度，“至于那個佐藤介夫……王卿，我們在難波京散播的那些消息，應該已經發酵得差不多了吧？”
“殿下神算?！?/p>
王玄策露出一絲了然的笑意，“據報，難波京內關于扶余慈‘大唐郡王’身份及其與地方豪族‘過從甚密’的傳言，已引起不少公卿的討論。
甚至有人私下議論，中臣鐮足派使者前往，是否存了借機打壓或是拉攏地方勢力的心思。
佐藤介夫此行，注定不會輕松，他不僅要面對扶余慈，還要應對來自朝廷內部和地方豪族的無形壓力。”
“這就好?！崩畛星叩骄薮蟮臇|海輿圖前，目光深邃。
“水越渾，魚就越容易受驚，也越容易露出破綻。讓扶余慈好好演這出戲，讓佐藤介夫好好看，也讓松浦和筑紫好好猜。我們要的，就是這疑云密布，就是這進退兩難?！?/p>
他仿佛已經看到，九州上空，疑云匯聚，風暴將起。而這一切，都將在他這位大唐太子的掌控之中，一步步導向有利于大唐的方向。
……
五日后，夜，“濟州”以南一處荒僻的海灣。
海浪輕輕拍打著礁石，月光在云層間隙中灑下零星的光斑。扶余慈親自帶領一隊絕對可靠的心腹，潛伏在岸邊的密林中，焦急地等待著。
子時剛過，海面上出現了幾點微弱的燈火信號，按照約定的方式明滅閃爍。
“是我們的人！”負責接應的將領低聲道。
扶余慈心中一塊巨石稍稍落下。很快，兩艘看似普通的海船借著夜色悄然駛入海灣，拋錨停穩。船上迅速放下小艇，人員物資開始緊張而有序地轉運。
“末將參見王爺！”一名作海商打扮的精悍男子來到扶余慈面前，躬身行禮，正是大唐情報系統中的精銳。
“辛苦了！一路可還順利？”扶余慈扶起他，急切地問道。
“回王爺，沿途雖遇盤查，但均有驚無險。只是在靠近九州時，似乎發現有船只遠遠尾隨，但對方并未靠近，很快消失，未能查明身份?！?/p>
又是不明船只！扶余慈心頭一緊，但此刻無暇深究。“物資和人都到了嗎？”
“到了！糧種、藥材、鐵料、弩箭皮甲，還有工匠醫者，均已安全抵達，請王爺清點！”
看著一袋袋珍貴的糧種，一箱箱救命的藥材，特別是那幾位眼中帶著好奇與堅定的工匠和醫者，扶余慈眼眶微微發熱。
這不僅僅是物資，這是來自大唐太子的認可，是支撐他繼續走下去的底氣！
將領壓低聲音：“王爺，太子有令，銀礦開采，安全為上，當前首要，是穩固根基，靜待倭國使者?！?/p>
…………