筑紫國都城原址，如今已改稱“筑紫縣”。
縣衙大堂上，草壁義隆正與幾個心腹密議。
這個五十多歲的老者，是草壁皇子的親叔父，在筑紫國經營三十年，樹大根深。
“唐軍主力在志賀島，筑紫只有五百守軍。”
一個家臣低聲道，“若我們能聯絡肥前、豐后殘余，同時起事，或有勝算。”
草壁義隆搖頭：“火器太利。你們沒見識過，我可是親眼見過——三百步外，鐵甲洞穿；那火炮一響，城墻崩塌。硬拼是找死。”
“那怎么辦？難道真要世代為唐臣？”
“當然不。”
草壁義隆眼中閃過精光，“唐軍強在火器，弱在人數。
他們只有幾千人，要控制整個九州，必是分兵駐守。
我們可暗中積蓄力量，等待時機。待唐軍與本島開戰，或國內生變，再……”
話未說完，門外忽然傳來急促的腳步聲。
“家主！不好了！唐軍……唐軍進城了！”
草壁義隆臉色一變：“多少？”
“至少一千！還有……還有那種會冒煙的鐵車！”
他說的是唐軍的火炮車。
這種特制的馬車可裝載三斤炮，由四匹馬拖拽，機動性強，是攻城拔寨的利器。
草壁義隆強作鎮定：“不必驚慌。我去見劉都督，看他有何話說。”
他整了整衣冠，帶著幾個家臣走出府邸。
街道上，唐軍已經列隊完畢。
五百火槍手分列兩旁，中間是十門火炮，黑洞洞的炮口對準了草壁府。
劉都督騎在馬上，面無表情。
“劉都督，”草壁義隆上前行禮，“不知都督大駕光臨，有失遠迎。”
劉都督下馬，走到他面前：“草壁義隆，本都督接到密報，說你私造兵器，勾結叛逆，圖謀不軌。可有此事？”
草壁義隆心中一緊，面上卻笑：“都督明鑒，此必是小人誣告。
老夫自歸順大唐以來，恪盡職守，安撫地方，豈敢有異心？”
“是嗎？”劉都督從懷中取出一份清單，“那你解釋解釋，這些是什么？”
清單上列著：刀三百柄，弓一百張，箭五千支，甲五十套。
還有一行小字：仿制燧發槍三支。
草壁義隆臉色煞白：“這……這是栽贓！”
“栽贓？”劉都督冷笑，“那就請草壁先生帶我們去府庫一觀。”
草壁義隆知道瞞不住了，突然暴起，從袖中抽出一柄短刀，直刺劉都督面門！
但他快，唐軍更快。
砰！
一聲槍響，草壁義隆持刀的右手炸開一團血花。他慘叫著倒地，短刀當啷落地。
開槍的是劉都督身后的護衛，手中燧發槍還冒著白煙。
“拿下！”劉都督下令。
唐軍一擁而上，將草壁義隆及其家臣全部捆綁。
隨后沖進府邸，果然在密室中搜出大量兵器，還有三支粗劣的仿制燧發槍——槍管厚薄不均，燧發機卡澀，顯然無法使用，但確實是仿制品。
“全部押到校場。”劉都督翻身上馬，“召集全城百姓。”
……
筑紫縣城中心校場，人山人海。
百姓們被召集而來，惶恐不安。
他們看到草壁義隆及其親族一百三十七人被綁在木樁上，老幼婦孺皆有。
最小的才八歲，嚇得哇哇大哭；最老的已過七旬，閉目待死。
劉都督站在高臺上，身邊立著一面大唐龍旗。
“筑紫縣的父老鄉親，”劉都督通過翻譯高聲說道，“今日召集大家，是要公審叛逆草壁義隆及其黨羽！”
他命人抬出搜出的兵器：“這些，是草壁氏私藏的刀劍弓矢。而這三支——”
他拿起一支仿制燧發槍，“是仿造我大唐火器！草壁義隆表面歸順，暗地里卻積蓄武力，圖謀叛亂，罪證確鑿！”
百姓們竊竊私語。他們大多痛恨豪族盤剝，但看到這么多人被綁，仍覺心驚。
“按大唐律，謀逆者，株連九族。”
劉都督繼續道，“但太子殿下有令：高于車輪者，斬；低于車輪者，免死，交由官府撫養。”
他命人抬出木制車輪，高三尺二寸，放在地上。然后下令：“量！”
唐軍士兵拿著標尺，挨個測量囚犯身高。
超過三尺二寸的，拉到左邊；不足的，拉到右邊。
測量持續了半個時辰。
最終，左邊八十九人，全是成年男子；右邊四十八人，多是婦孺孩童，也有幾個未滿十二歲的男孩。
劉都督看都沒看上前一腳踹到車輪：“楞著作甚？殺！”
草壁義隆被拉到左邊，他嘶聲大喊：“劉賊！你屠戮士族，必遭天譴！”
劉都督不為所動，聲音提高：“其余豪族聽好！大唐治下，有功必賞，有過必罰。
只要遵紀守法，勤勉做事，富貴可保。
但若心存異志，圖謀不軌——草壁氏就是下場！”
“行刑！”
刀光閃過，一百三十七顆人頭落地。血染紅了校場土地，在白雪映襯下格外刺目。
百姓們鴉雀無聲，許多人不忍直視，低下頭去。
劉都督命人清理刑場，然后宣布：“從今日起，筑紫縣實行新政：
一，草壁氏田產全部充公，按戶分給無地農民；
二，廢除所有苛捐雜稅，只征田賦、商稅；
三，興辦學堂，適齡孩童免費入學；四，設立醫館，百姓免費就醫。”
他指向那些免死的婦孺：“這些人，將入慈幼院。官府會教她們識字、女紅，長大后或嫁人或務工，皆可自食其力。
大唐不殺無辜，但也絕不容叛逆！”
消息如風般傳遍九州。
豪族們膽戰心驚。
他們終于明白，大唐這次是動真格的。順者昌，逆者亡，沒有中間道路。
而普通百姓，在最初的震驚后，漸漸品出滋味——草壁氏倒了，他們的田產分給了窮人；苛捐雜稅廢了，負擔輕了；孩子能上學了，生病有醫了。
雖然手段酷烈，但結果……似乎不壞。
……
筑紫國血流成河的消息，十天后傳到了倭國本島飛鳥京。
皇宮偏殿內，剛剛經歷蘇我氏之亂、勉強穩住皇位的孝德天皇，正與心腹大臣中臣鐮足密議。
“陛下，”
中臣鐮足面色凝重，“唐軍在九州推行‘車輪放平’之策，對豪族趕盡殺絕，對平民施以仁政。
筑紫草壁氏，一百三十七口，成年男子盡數誅殺，婦孺沒入官府。”
…………