屬官躬身退下，腳步有些發軟。太子殿下變了。曾經的銳氣仍在，卻沉淀為一種更令人心悸的、近乎冷酷的決絕。
像一柄被重錘反復鍛打的利刃，寒光內斂，卻吹毛立斷。
這種變化，太極殿里的皇帝感受得更清晰。
李世民放下百騎司呈上的、關于東宮近期處置官員的詳細記錄，指尖在“罰俸半年”四字上頓了頓。
“承乾近來，手段是否過于嚴苛了？”他像是自語，又像是在問侍立一旁的房玄齡。
房玄齡沉吟片刻，謹慎開口：“太子殿下雷厲風行，震懾宵小，成效斐然。只是…馭下過嚴，恐傷士心。”
“士心？”李世民輕笑一聲，聽不出情緒，“是傷那些陽奉陰違、首鼠兩端者的心吧？朕看，承乾做得不錯。
亂世用重典，沉疴下猛藥。如今這局面，不是溫良恭儉讓能解決的。”他話雖如此，目光卻再次掃過那“罰俸半年”的處置，眼底深處掠過一絲極淡的、難以捕捉的憂慮。
皇帝的擔憂，并非空穴來風。
太原王氏別院，密室內的氣氛比以往任何一次都更凝重。王敬直面前的案幾上，不再有美酒珍玩，只有一幅攤開的、墨跡未干的大唐疆域圖。
“皇帝和太子，這是要趕盡殺絕。”他聲音沙啞，眼窩深陷，顯然多日未曾安眠。
“查完了京畿查寺觀，下一步是什么？是不是要把我等各家祖墳都刨開，看看里面埋了多少金珠玉器？”
座下無人應聲，空氣沉悶得令人窒息。接連的打擊，鄭泰的被黜，朝會上被魏征打得措手不及，各地田產人口的實質性損失…
讓這些平素眼高于頂的門閥代表們，第一次真切感受到了皇權的碾壓力度。
“硬抗，已無可能。”王敬直緩緩吐出一口濁氣，眼中卻燃起一種孤注一擲的瘋狂，“但我們可以…換個地方燒火。”
他的手指猛地戳向地圖上的一個點——河北道。
“青州附近剛剛經歷過水患，清河崔氏又被朝廷打擊，怨聲載道。太子不是要聲望嗎？不是要民心嗎？”
他陰冷地笑著，“我們就幫他一把，把這把火，燒得更大些！大到…讓他撲不滅！”
數日后，數騎快馬帶著蓋有太原王氏暗記的密信，悄然駛出長安春明門，奔向河北。
與此同時，幾股原本在長安街頭巷尾竊竊私語的“太子與民爭利”的流言，如同被注入生命般，突然變得條理清晰、細節豐滿起來，并沿著漕河與驛路，飛速向帝國腹地擴散。
這些變化，很快被編織在百騎司龐大的情報網絡中，匯入兩儀殿。
李世民看著那些關于流言指向性變化的密報，眉頭越皺越緊。背后的推手，極其老辣，不再滿足于詆毀，而是在刻意引導、煽動某種不安。
“河北…”李世民的手指敲著地圖上那片廣袤區域，那里府兵制根基最深，也是世家影響力盤根錯節之地。
“告訴李靖，左武衛抽調三千精兵，以演練為名，移駐洛陽。沒有朕的手令，一兵一卒不得擅入河北。”
他必須預防最壞的情況。承乾在長安的勝利，可能正在引爆別處的火藥桶。
此刻的李承乾，卻無暇他顧。他正面臨一個更直接、更羞辱性的挑釁。
核驗房在復核京郊一處原屬博陵崔氏的田莊時，遭遇了前所未有的抵抗。
莊戶們不再是哭訴哀求，而是手持農具，在一名老管事的帶領下，堵住了官道，聲稱官府丈量不公，奪他們活命之田，要向“青天大老爺”太子殿下叩閽告狀。
消息傳回東宮，李承乾氣極反笑。
“叩閽告孤？好，好得很！孤就給他們這個面子！”他竟真的擺開全副太子儀仗，親自馳往京郊。
遼闊的田野上，太子的蟠龍旗幡在春風中獵獵作響，甲胄鮮明的東宮衛士肅立兩側，氣氛肅殺。
李承乾高坐于駿馬之上，冷眼看著跪伏一地、黑壓壓的莊戶，以及那個涕淚交加、磕頭如搗蒜的老管事。
“你說孤奪你活命之田？”太子的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中。
“這田契上白紙黑字，寫的是隴西李氏的名！何時成了你的活命田？你是在替李家喊冤，還是替你自己？”
老管事渾身一顫，哭嚎道：“殿下明鑒！小老兒一家三代為李氏耕田，這田就是小老兒的命啊！如今李氏田沒了，小老兒一家吃甚么哇…”
“你的命？”李承乾打斷他，聲音陡然拔高，帶著一種鋒利的嘲諷？
“你的命，是李氏給的，還是大唐給的？你耕的田，是天子的田，繳的租，是李氏的租！
如今朝廷將田收回，分給你耕，只收你三成租，你倒替奪你七成租的崔家喊起冤來了？天下竟有這等道理！”
莊戶中起了一陣輕微的騷動。有人下意識地抬頭，看向太子，眼中充滿困惑與掙扎。
李承乾策馬，緩緩前行，目光掃過那些黝黑而惶恐的面孔。
“孤知道，有人告訴你們，是朝廷要來奪你們的飯碗！是孤這個太子，要逼死你們！”
他猛地一勒馬韁，駿馬人立而起，發出一聲長嘶。
“可你們看看四周！看看那些原本屬于你們、卻被李氏強占的肥田！看看你們自己身上破舊的衣衫！再看看李氏那朱門高墻！”
“告訴孤！是誰奪了你們的田？是誰吸了你們的血？是誰，現在又派你們來送死，妄圖用你們的命，來保住他們的田產家業！”
寂靜。死一般的寂靜。只有風吹過田野的聲音。那老管事臉色慘白，渾身抖得如風中落葉。
突然，莊戶中一個青年猛地站起來，指著那老管事嘶聲喊道：
“是他！是李管家讓我們來的！他說只要鬧出事，太子就怕了，田就還能歸李氏！他還說…還說事后每人給一斗米！”
一瞬間，堤壩崩潰了。越來越多的莊戶開始哭喊、指認。
真相如同被陽光照射的積雪，迅速消融，露出底下骯臟的泥濘。
…………