青州太子行轅
初夏的風裹挾著河水的濕氣與匠作區隱約傳來的煙塵味，吹入了李承乾的書房。
他面前的書案上，攤開著數份密報、幾張粗略繪制的海圖，以及那塊依舊沉甸甸、閃爍著赤紅與星斑的“星鐵”礦石。
王玄策來自難波京的匯報、張巡從濟州島發回的偵查詳情，以及魯大等人關于赤鐵礦冶煉成功的喜訊，幾乎在同一時間匯聚于此。
信息如同散亂的拼圖，在李承乾的腦海中飛速旋轉、拼接。一個更為清晰，也更為嚴峻的敵手輪廓，逐漸顯現。
“鬼界諸島……琉球……”李承乾的手指在海圖上那條自九州向南蜿蜒散落的島鏈上劃過。
結合王玄策從倭國朝廷和蘇我倉麻呂處榨取的信息，以及張巡發現的通往海邊的隱秘運輸路線，業皇勢力的核心巢穴，極有可能就隱藏在這片迷霧籠罩、暗礁環伺的群島深處，最大可能，便是其中較大的島嶼——類似于記憶中的沖繩一帶。
那里遠離大唐、倭國統治中心，海路復雜，便于藏匿，也便于出擊。
更重要的是，火山活動頻繁的島嶼，往往伴生著特殊的礦物資源，這或許正是赤鐵礦的來源之一，或者至少是一個重要的中轉儲存地。
“其志非小啊。”李承乾喃喃自語。
一個擁有超前材料認知、可能掌握更高冶煉技術、并且組織嚴密、活動范圍跨越三國的海上勢力，絕不僅僅是疥癬之疾。
他們尋求白銀和稀缺礦產，所圖謀的，恐怕不僅僅是幾把神兵利器，而是更系統、更龐大的武力提升計劃。
那個神秘的“神子”，在其中又扮演著怎樣的角色？是技術提供者？還是精神領袖？抑或二者皆是？
緊迫感如同鞭子，抽打著李承乾的神經。他不能等到敵人羽翼完全豐滿。
他再次提筆，墨跡酣暢淋漓：
“玄策，倭國水軍之行動，可令其持續施壓，騷擾鬼界諸島外圍，牽制‘海鬼’兵力，然切勿令其貿然深入，以免打草驚蛇或中伏潰敗，反損我軍士氣。
蘇我倉麻呂若有消息，無論巨細，即刻來報。重點確認‘神子’行蹤及巢穴精確位置。
著爾即刻遴選精銳斥候、通譯、熟悉水性與山地行動之好手，組建一支精干小隊，規模以十至十五人為宜。
準備隨時借倭國水軍行動之掩護，或另尋隱秘途徑，潛入鬼界諸島核心區域，進行實地偵察。
目標：繪制詳細地形圖、摸清防御工事、兵力部署、艦船停泊位置，以及……盡可能確認‘星鐵’庫存與核心工坊之所在。
此任務兇險異常，人選務必可靠，計劃務必周詳。
新羅礦點之計劃，準。然行動須快、準、狠。以雷霆之勢拔除，俘獲關鍵人員，截斷礦石運輸。
所得俘虜與繳獲，立即嚴密押解至濟州島，詳加審訊。
注意切斷一切可能向主巢穴報信的渠道。
此戰，不僅要獲其礦，更要斷其耳目，或許能從中得到通往主巢的航線機密。”
寫完這封信后他沉思片刻，隨即又喚來房遺直吩咐道：
“新艦下水舾裝速度，需再提前！
水師官兵，模擬登陸、夜間航行、狹小水道操舵，各項訓練強度加倍！糧秣、軍械、箭矢，開始秘密儲備。遠征之期，不遠矣！”
命令一道道發出，通過不同的渠道，流向四面八方。一張針對“業皇”勢力的大網，開始悄然收緊。
……
青州匠作區，特種冶金工坊。
李承乾的嚴令和那塊神奇的赤鐵礦，讓魯大和他的團隊既興奮又倍感壓力。
原有的“氣壓撼柱”項目被迫放緩，大部分資源都傾斜到了對這種新礦石的攻堅上。
工坊里，熱浪滾滾，煙火氣刺鼻。
高大的新式鼓風爐比傳統的爐灶龐大數倍，由耐火的粘土和磚石砌成，兩側巨大的牛皮風箱由水力驅動，發出“呼哧呼哧”的沉重喘息，將空氣猛烈地灌入爐膛。
爐火呈現出一種異樣的白亮色，溫度顯然遠超尋常鐵匠爐。
“加料！小心些！”魯大嗓音沙啞，緊盯著爐口。
兩名赤裸著上身、汗流浹背的工匠，用特制的長柄鐵鉗，將一塊塊赤紅色的“星鐵”礦石，小心地投入那咆哮的火焰之中。
周圍的工匠們都屏息凝神。他們經歷過太多次失敗。
不是爐溫不夠，礦石巋然不動；就是火候稍過，礦石仿佛被激怒般炸裂，飛濺的碎塊甚至傷過人；又或者是熔煉出的鐵水性質不穩，在鍛造時輕易開裂。
“看！化了！化了！”一個年輕工匠激動地指著觀察孔。
果然，在那極致的高溫下，堅硬的“星鐵”礦石終于開始軟化、熔融，匯聚成一股粘稠、熾白中透著赤紅的鐵水，緩緩流入下方的陶制坩堝中。那鐵水看起來異常純凈，表面的浮渣遠比冶煉普通鐵石時要少。
“成了？”眾人心中升起希望。
但最關鍵的一步還在后面。魯大親自操起一把巨大的陶勺，舀起一勺鐵水，倒入預先準備好的砂模中。那是橫刀的刀條模具。
待其稍冷，魯大用鐵鉗夾出依舊暗紅的刀條，放到鐵砧上。他深吸一口氣，掄起沉重的鐵錘，運足臂力，砸了下去。
“鐺！”
一聲清越的撞擊聲，不同于尋常鐵料鍛打時的沉悶。火星四濺中，那暗紅的刀條展現出良好的延展性，隨著錘擊緩緩變形，卻沒有出現明顯的裂紋。
“有門兒！”老鐵匠眼中爆發出精光。他連續鍛打，每一次落錘都運用著數十年積累的經驗，感受著錘頭反饋回來的質感。韌性極佳！他心中暗贊。
經過反復鍛打、淬火、回火，一柄造型古樸、泛著獨特暗紅色光澤的橫刀終于成型。
最后的測試在工坊外的空地進行。一根碗口粗的硬木樁立在那里。魯大握緊新打造的“星鐵”橫刀，吐氣開聲，揮刀橫斬！
“唰！”
寒光一閃，木樁應聲而斷，切口光滑如鏡。而刀口本身，毫發無傷，只在陽光下流轉著一層幽光。
…………