沈府主院飯廳。
沈藥和謝淵正在一同用晚膳。
青雀在一邊笑著說道：“王妃您不知道，今日歲歲一下午心情都特別好，大概是出了口惡氣的緣故，晚飯都多吃了半碗碧粳米飯！”
沈藥眉眼彎彎，低頭喝了口熱乎的羊肉湯。
青雀接著說：“言公子下午從書房借了書去看，剛才已經歸還了，書頁干干凈凈，還順帶將書房也給打掃了一遍。”
沈藥微微點頭。
言家這兩個，都是好孩子。
這時，門外傳來腳步聲。
沈藥抬頭，正好看見了言嶠與言歲。
言嶠走在前邊，上前躬身長揖：“見過王妃，見過王爺。”
謝淵并未抬眼，只淡淡嗯了一聲，算是知曉，夾起一箸清炒時蔬，放入沈藥面前的瓷碟中。
沈藥則放下筷子，含笑抬頭。
看看言嶠，又望向他身后垂手站著的言歲。
小姑娘此刻蔫蔫地低著頭，腳尖無意識地蹭著光滑的地面，一副悶悶不樂的模樣。
沈藥溫聲問道：“這是怎么了？”
言嶠再次拱手：“先前我科考在即，家境困窘，承蒙王妃心善，讓歲歲在府中辦差，又多給銀兩資助。此恩此德，言嶠沒齒難忘。如今科考已經結束，無論結果如何，我都不應再厚顏叨擾。因此，我打算今晚便將歲歲帶回家中，往后便不再給王妃添麻煩了。”
沈藥目光落在言歲身上。
小姑娘聽著他說話，神情失落，腦袋垂得更低，幾乎要埋進胸口。
聽完，沈藥了然，問道：“歲歲呢？可愿意回去？”
言歲猛地抬起頭，下意識地嘟囔：“我不想回……”
聲音小小的，很是委屈。
言嶠忽然回頭。
言歲一下像是被掐住了咽喉，訕訕閉上了嘴，重新低下腦袋，只是肩膀垮得更厲害了。
言嶠轉向沈藥，神情愈發恭敬：“王妃，歲歲年幼，許多規矩道理，她都并不明白。留在府中，難免添亂。王妃顧念舊情，仁厚寬和，愿意歲歲長久留在沈府。可我覺得，他人的善心，并不是我可以肆意倚仗的東西。王妃給我們方便，是王妃的恩德，我們如果坦然受之，長久依附，豈不是成了不知感恩、只知索取的蛀蟲？我雖說貧寒，卻不敢失了志氣。”
沈藥靜靜地看向他。
言嶠接著說：“何況，歲歲留在這兒，并不妥當。我出身寒微，那些同年考生輕視我，對我惡語相向，但是我都可以忍耐。所謂君子報仇，十年不晚。等將來我憑自身本事掙得前程，自然有讓他們低頭認錯的時候。可是歲歲心思單純，見我受辱，心中憤懣難平，便將此事告訴了王妃。”
頓了頓，眸中露出一絲感激：“我知道，今日王妃雷霆手段，懲治那些子弟，都是為了我與歲歲撐腰。站在我的角度，見此情景，自然覺得痛快淋漓。然而，我也知道，王妃此舉，是親身犯險，難免開罪那些盤根錯節的權貴之門。一次或許是可以的，但長此以往，王妃難免因此樹敵，恐受其累。我實在希望因為一己私怨，令王妃陷入困境之中。”
言罷，言嶠后退一步，對著沈藥，再次深深一躬到底：“王妃大恩，言嶠永志不忘。如今家中雖說依然拮據，但因為王妃先前資助，也還能安穩度日。將來若是有幸金榜題名，踏入仕途，我必當竭盡全力，報答王妃今日知遇之恩！”
飯廳內一時安靜，只有燈花偶爾爆開的細微聲響。
沈藥端坐著，收斂了方才的溫和笑意，神色變得鄭重起來。
看著眼前這個身姿單薄卻脊梁挺直的少年，心中萬千感慨。
就連謝淵也不由得側目，對這個少年多看了一眼。
片刻，沈藥緩緩開口：“你的心意，我明白了。你能如此思慮，可見心智成熟，不負你父親的錚錚鐵骨，也不負瞿老先生的悉心教導。”
語調略微一轉，“但是我還是希望歲歲可以繼續留在沈府。這并非出于憐憫或是顧念舊情的緣故。而是歲歲活潑伶俐，做事也認真妥當。我書房里的書架、多寶格，她總是擦得干干凈凈。我總是很滿意。沈府的月例，一概都比外頭高些，歲歲也不例外。這都是歲歲應得的，并非我的施舍。何況，歲歲留在我身邊，我也有別的要緊用處，只是如今尚未到正式實施的時候。”
言嶠有些驚訝。
沈藥繼續道：“另外，我照顧你們言家，支持你科考，并非全是因為你父親的緣故。我看得出，你勤勉刻苦，天子不俗，更難的是心性堅韌，知恩圖報，未來前程不可限量。將來你有了出息，我也能跟著沾光。今日雖說科考結束，可往后并不一定風平浪靜。”
言嶠聽出她的言外之意，抬起了頭。
沈藥面帶微笑，說道：“科舉之路多有艱辛，你今后難免還會遇到困難。沒有我，你或許寸步難行。而我將來想要維持沈府的榮光，也少不了你的鼎力相助。小嶠，你可明白？”
言嶠聽得，胸中豁然開朗。
再次躬身，“王妃教誨，言嶠明白了。”
沈藥笑意加深一些，“明白就好。不過，歲歲確實也有些日子沒回家了，今夜叫她跟你一起回去吧，好好陪陪母親。”
言嶠應聲：“是。”
言歲原本以為再也不能在沈府伺候，再也見不到王妃和胭脂姐姐了，失魂落魄，眼淚都快要往下掉。
此刻竟然峰回路轉，頓時喜笑顏開，脆生生的，也跟著應了聲是。
兄妹二人一同向沈藥和謝淵行了禮告退。
這會兒天色漸漸暗了，沈藥不怎么放心，因此特意吩咐，安排了府中馬車，并派了兩名護衛隨行，送他們回去。
上了馬車，言歲興奮得嘰嘰喳喳：“哥哥，你看這馬車，多漂亮，多穩當！咱們村里，恐怕連里正老爺都沒坐過這么好的車。待會兒隔壁小胖子看見了，肯定要羨慕死我們了！”
言嶠微微頷首，心思卻并不在馬車上。
腦子里還反復想著沈藥說的，“科舉之路多有艱辛，你今后難免還會遇到困難”。
王妃說的困難，會是什么呢？