程老爺子端著那小半盞酒，瞇眼打量。
酒液在杯中晃出淺淡的琥珀色，透著點冬日暖陽的溫煦，不似尋常烈酒那般暗沉。
他湊到鼻尖輕嗅，方才在空氣中彌散的梅香此刻更濃了些，如臘月里折了枝帶雪的梅花直接浸在了酒里，清冽里裹著點甜意，勾得人喉結忍不住動了動。
他懂酒，一聞就知道是好酒。
“我先替阿棠嘗嘗，免得這小子毛手毛腳灑了。”他嘴里嘟囔著，其實是自己饞得緊。
拇指扣住杯底，仰頭抿了小半口。
酒液觸到舌尖，帶著點微不可察的涼，如初春化凍的雪水，順著舌尖滑進喉嚨。
沒有千香醉那種入口即爆的烈，反倒像一團溫軟的云，輕輕落進胃里。
隨即藏在涼意后的甜就漫開了。
梅花花瓣被曬透了的那種清甘，混著淡淡的酒香，在舌尖繞了個圈，連帶著牙根都泛起點甜意。
程老爺子咂了咂嘴，還沒品夠那股甜，后勁里的醇厚又慢悠悠地浮上來。
不沖，不辣，老茶回甘似的，從喉嚨里暖到心口。
他低頭看了看杯子里剩下的酒，覺得剛才那一口太吝嗇，干脆仰脖把剩下的全喝了。
這一回，梅香、酒香、還有點說不清的草木清氣在嘴里撞開，讓人覺得眼前仿佛真的鋪開了一片梅林。
雪落枝頭，暗香浮動。
“好！好得很！”
他把空杯子往桌上一頓，眼睛亮得像揣了兩顆星子，“比那千香醉強十倍！千香醉喝著是烈，可烈過了就只剩燒得慌，哪有這酒熨帖？你嘗嘗這回味，嘴里跟含著片梅花似的，又清又甜，舒坦！”
好酒啊好酒！
沒想到江老板不但燒飯好吃，連釀酒都如此好！
程老夫人原本還在勸程姑婆，見老頭子這副模樣，忍不住好奇。
“真有這么好？我也試試。”
江茉忙取了個干凈杯子，又斟了小半盞。
程老夫人捏著杯沿，小心翼翼抿了一口，隨即眉梢就松開了。
“哎喲，這酒好，不嗆人，倒是像咱們小時候喝的蜜酒，就是比蜜酒多了股子清氣。”
她又喝了一口，有意緩和氣氛，轉頭對程姑婆道，“你也嘗嘗？別總站著了。”
程姑婆面色不佳。
方才把這酒貶得不如泔水，現在程老爺子兩口喝空杯子，連素來挑剔的程老夫人都眉開眼笑，指甲幾乎要掐進掌心。
她往旁邊側了側身，避開程老夫人遞來的目光，硬邦邦道：“我不愛喝這些玩意兒，女子哪有喝這些的。”
常芝芝站在程姑婆身后，偷偷瞟著那淺粉色的酒壺。
她雖是女子，卻不是完全戒酒的，偶爾也會和閨中小姐妹一起喝上兩口清酒。
那些酒喝了不怎么醉人。
她垂下眼，手指絞著帕子，小聲道：“舅祖母說的是，女孩子家喝什么酒，還是喝茶吧。”
哼。
有些酒聞著味兒不錯，指不定多么難喝呢，她才不稀罕！
說著就端起桌上的涼茶，抿了一口，卻覺得茶水寡淡，遠不如那酒香誘人。
程老爺子可不管她們姑孫倆的別扭，見江茉要給程之棠斟酒，忙伸手把壺按住：“先給我滿上！這杯子空著哪像話！”
程之棠無奈地笑了笑，倒也沒爭。
杜若白在一旁看得直樂，湊到程之棠耳邊低笑：“程爺爺這是把梅花釀當寶貝了，方才程姑婆說這是‘雜酒’，現在怕是要把壺都啃了。”
程之棠忍著笑，朝他擺了擺手，目光不由自主地落在江茉身上。
她遞酒時手腕輕抬，露出的皓腕比酒液還清透，倒讓這滿室梅香，都添了幾分人的靈氣。
程姑婆見程之棠望著江茉出神，心里那股氣又冒了上來。
她瞥了眼常芝芝，見外孫女還在偷偷瞟酒壺，忍不住用胳膊肘撞了她一下。
常芝芝一個激靈，趕緊收回目光，臉漲得通紅。
程姑婆這才滿意，又酸溜溜地開口：“兄長倒是喝得盡興，只是這酒再好，終究是個飯館老板釀的，傳出去說程家老爺子捧著個廚子釀的酒當寶貝，怕是要被人笑話。”
程老爺子正喝到興頭上，聞言把臉一沉。
“笑話什么？好酒就是好酒！難道穿金戴銀的瓶子裝著，泔水也能變成瓊漿？我程家活了大半輩子，還不至于連好壞都分不清！”
他放下酒杯，指著桌上的梅花釀道，“就說這酒，臘月采梅，雪水發酵，人家江老板肯拿出來，是給咱們程家臉面。你倒好，一口一個飯館老板，我看你是被那些虛頭巴腦的規矩迷了心竅！”
程姑婆被噎得說不出話，眼淚都快涌上來了。
“我這不是為了程家臉面嗎？一個姑娘家拋頭露面開飯館，傳出去……”
“傳出去才好！”程老夫人打斷她，“江姑娘憑手藝吃飯，比那些靠爹娘、靠夫家的姑娘體面多了！再說這酒，我看比京城里那些王公貴族喝的御酒都不差，咱們能喝到，是福氣！”
兩家人八字還沒一瞥，又如何能混為一談？
常芝芝聽著長輩們你一言我一語，心里越發不是滋味。
她偷偷看了眼程之棠，見他正端著剛斟滿的梅花釀，淺嘗了一口，眉梢都帶著笑意。
那笑容是她從未見過的，不像平時那般靦腆，倒多了幾分真切的歡喜。
她忽然覺得手里的涼茶更難喝了，連帶著剛才對江茉的那點輕視，都變成了說不清的嫉妒。
憑什么一個開飯館的姑娘，能釀出這樣的好酒，還能讓棠表哥另眼相看？
江茉將這一切看在眼里，只是安靜地站在一旁，仿佛這場爭執與她無關。
直到程老爺子又要添酒，她才輕聲道：“您少喝點，這酒雖不烈，后勁卻足。”
程老爺子樂呵呵地應著：“知道知道，江老板的話，我聽。”
程姑婆見這光景，知道自己再鬧也沒用，反倒顯得自己小家子氣。
她拉了拉常芝芝的手，冷著臉道：“芝芝，咱們走，這里的飯太金貴，咱們消受不起。”
常芝芝愣了愣，下意識地看向程之棠。
程之棠放下酒杯，皺了皺眉：“姑婆，外面天涼，再坐會兒吧。”
“不了。”程姑婆梗著脖子，“免得在這里礙眼，耽誤你們喝好酒。”
不等眾人反應，就拽著常芝芝往外走。
常芝芝被她拉得一個趔趄，回頭望了眼程之棠，終究還是被拽出了雅間。
門砰地一聲關上，雅間里瞬間安靜了不少。
程老爺子撇了撇嘴：“她真是越來越糊涂了。”
程老夫人嘆了口氣：“隨她去吧，等她想通了就好了。”
程之棠端起酒杯，又喝了一口，梅花釀的清甜在舌尖散開。
他抬眼看向江茉，見她正低頭收拾著空杯，面紗下的側臉輪廓柔和，忍不住輕聲道：“江老板，這酒……多謝了。”
江茉莞爾一笑，“程公子怎么好像沒喝過一樣？”
她明明才讓驛站給他們捎過去賀禮啊。
程之棠無端一怔。
“我應該喝過嗎？”
他絞盡腦汁，實在想不起記憶中有這酒的影子。
江茉提醒：“我為程公子與杜公子祝賀，賀禮早在前兩日送到京城，便有這梅花釀，難不成二位沒有收到？”
程之棠驚訝，同杜若白對視一眼。
“這我與若白確實未曾收到。”
杜若白想了想：“許是剛好與我們錯過了。不過簫謹在京中會收到的，等回頭我們去了問他討就好。”
他急急補充：“江老板，我有幾句話想和您私下說。”
程之棠目光放在他身上片刻，未發一言。
“杜公子同我出來吧。”江茉見程之棠沒有攔著，就將杜若白帶了出去。
一出雅間，杜若白就對著江茉千恩萬謝，把江茉謝的一頭霧水，
她頭腦發懵，“你作何這般謝我？”
杜若白嘿嘿一笑。
“江老板有所不知，我能拿到這探花的功名，與江老板脫不了干系。”
江茉：“？？？”
“杜公子說笑了，您自己考的功名，怎么會和我有關呢？”
杜若白賣了個關子，問：“江老板，你可知道這次考試的試卷是什么題目？”
江茉搖了搖頭，這她哪里知道呢？
難不成杜若白想說這次題目她剛好知道答案，還同他說過嗎？
這就有些離譜了。
杜若白壓低了聲音，湊近些許，在她耳邊輕輕說：“這次題目是‘民生’。”
“民生？”江茉在心里重復了一遍，依然不知道這個題目跟自己有什么關系。
她隱約覺得自己忘記了什么，又一時半會兒想不起來。
杜若白看她這副糾結的樣子，心里忍不住直樂：“江老板還沒想起來嗎？我寫的是紅薯啊！”
他眉間的笑意掩都掩不住，“所以說，多虧了江老板。如果不是江老板在賣紅薯，我也不會好奇過來打聽，更不會得了這探花的功名。”
他是真沒想到，潑天的驚喜就砸到自己身上了，這一切都多虧了江茉。
江茉眨眨眼。
“那你也不用謝我。這段時間來我這桃源居吃飯的學子有不少，你能想得到將紅薯寫上去，其他人想不到，那也沒辦法。”
杜若白對江茉拱了拱手：“過些日子，朝廷可能要派人來您這邊了解紅薯的情況，麻煩老板了。”
“不麻煩。”
反正她先前跟沈大人說了紅薯的事，沈大人正在忙活。
杜若白這答卷也真是很巧，算是陰差陽錯。
杜若白表達完了心中的感謝，算是了卻一件大事，整個人都放松不少，又開始吃瓜了。
“江老板和阿棠是怎么回事？”
他明顯能看出程之棠對江茉有意思，就是不知江茉這邊什么想法。
他看著兩人也挺般配的，若是能走到一起去，不失為一件美事。
江茉轉向院里那株剛抽芽的迎春花，輕聲道：“杜公子這話說得唐突了。我與程公子，不過是店家與客人的情分。他來桃源居吃飯，我備好飯菜酒水，本就是分內之事，哪有什么怎么回事的說法。”
杜若白猶豫，“我看程老爺子和老夫人，對您都喜愛的緊……”
江茉動作頓了頓，“程公子前程似錦，我這桃源居雖也算熱鬧，終究是市井之地，我做掌柜的，每日里打交道的不是食材商販就是往來食客，與程公子兩方天地。”
杜若白還想再說些什么，卻見江茉抬眼，眼底帶著幾分溫和的疏離。
“何況我這性子，向來不喜那些規矩束縛，這般散漫的人，若是真與程公子有了什么牽扯，反倒會誤了他的前程，也讓程家長輩煩心。杜公子是明事理的人，該懂我的意思。”
雅間的門軸忽然發出一聲極輕的吱呀聲，像是有人不小心靠在了門上。
江茉和杜若白同時轉頭，只見門縫里露出程之棠的半片衣角，方才還帶著暖意的身影，此刻僵在那里。
門內的程之棠，指尖還停在門閂上。
他本是想著出來看看，剛走到門邊，就聽見了江茉的話。
那句“與程公子兩方天地”像一根細針，輕輕刺在心上，不疼，卻麻得人指尖發顫。
他端著茶杯的手不知何時垂了下來，杯沿上的水珠順著杯壁滑落，滴在衣袍上，洇出一小片深色痕跡，他渾然不覺。
江茉的聲音還在耳邊回響。
什么規矩束縛，什么誤了他的前程。
原來她是如此想的。
他一直以為，只要他慢慢來，讓她知道自己的心意，她會愿意靠近，沒想到她早已在心里劃清了界限。
杜若白看著門縫里的衣角，又看看江茉微垂的眼，唇瓣動了動，一時竟不知該說些什么。
都怪他，好好吃一頓飯，多吃些美食不好嗎，打聽什么八卦啊！
過了片刻，程之棠才緩緩松開按在門上的手，指尖微微蜷縮，像是想抓住什么，又什么都抓不住。
他沒有推門，也沒有說話，只是輕輕往后退了半步，將自己的身影藏回門后。
那瞬間泄露的失落，像廊下的寒氣，悄無聲息地漫了開來。
門內的程老夫人正端著茶杯喝水，見他站在門邊不動，疑惑地問：“阿棠，站在那兒做什么？”