劍光閃過，一條紅色腹蚊蛇斷成兩截落到地上。
穿過半山腰的毒障之后，時不時就會有蛇竄出來，讓人防不勝防。
已經不記得這是第幾條了，星起不堪其擾，表情也認真起來。
雄黃粉開路，剛開始效果很明顯，能看到那些蛇游走奔逃，隨著繼續深入，雄黃粉就不管用了。
密林深沉，仿若暮色提前降臨，帶著泥腥濕氣的風拂動樹葉，每一個揉碎的沙沙聲后，仿佛都藏著長蛇吐信的嘶嘶暗響。
咻。
陸未吟抬手射出飛刀，貫穿采柔身后探出的蛇頭并釘在樹干上，問：“快到了吧？”
采柔腕間袖弩連發，額頭沁出薄汗。
“就在那叢竹子后面。”
陸未吟望過去，三四丈外，一叢翠竹貼著山壁生長。
她把包袱放下，解開，拿起最大的一節鐵皮圈。
星起也放下包袱，解個結的工夫，陸未吟已經將鐵皮圈套在了腰腹上。
“陸小姐？”星起驚了。
他以為這是給他準備的。
能走到這兒已經很讓他刮目相看了，她竟還要進蛇窟？
陸未吟將空包袱扔給他，“把剩下的雄黃粉全都倒進去，等我出來，你就點燃包袱扔到洞窟口子上。”
視線短暫對視，清冷絕倫的面孔上，英麗眉眼間透出不容置喙的威勢，將星起想要入蛇窟取藥的話堵在了喉嚨里。
陸未吟又叫采香過來幫著套鐵皮。
四肢腰身這些部件本應該融接成一體，但她提前一天去取，還差最后一道工序沒做，只能穿孔后用繩子拼縫起來。
費了半天勁兒，總算把鐵皮衣穿好了，除雙手和眼睛外，其他部位全部包裹在鐵皮之下。
“你們在這兒等著，自己小心。”
陸未吟叮囑完，舉著火把提著匕首走向那叢竹子。
鐵皮包裹的身影動作僵直，明明是滑稽搞笑的畫面，卻充滿了孤膽赴戰的英勇，搖動的樹影便是助威的戰旗！
不斷有鐵皮被撞的聲音傳來，那是蛇在攻擊。
陸未吟走到那叢竹子前，一眼就看到后面黑漆漆的洞窟。
洞窟不足人高，直著身子進不去。
陸未吟慢慢走過去，反復嘗試，膝蓋彎不下去，只能弓著點腰。
只聽得一聲輕響，腰后位置拼縫的繩子被強行崩斷。
猶豫一瞬，陸未吟探身進入。
濃烈腥臭撲鼻而來，當身影徹底被黑暗籠罩，仿佛一步跨入地獄。
火把的亮光微弱如星點，鐵皮被撞擊的聲音如同雨打芭蕉一樣密集，還有浪潮般的嘶嘶聲，帶著無盡的陰冷濕寒將來犯者包圍吞沒。
活了兩輩子，陸未吟第一次感受到什么是靈魂深處的恐懼。
雙腳不受控制的想逃。
可是，她不能！
自陸未吟消失在竹林后那一刻起，采柔和星起就開始了漫長煎熬的等待。
沒有蛇再來襲擊他們，好像全都返回蛇窟去了。
星起緊緊攥著裝雄黃粉的包袱，另一手拿著火折子，目不轉睛的盯著竹林。
稍有點風吹草動就想去點火，又怕點早了，又怕點晚了。
山風漸疾，撕扯衣袂獵獵作響。
終于，陸未吟的身影從竹林后跑出來。
“是小姐，快快快。”采柔飛奔迎上去。
星起邊跑邊點包袱，待火焰燃大后甩向洞窟，刺鼻的味道伴隨黃色煙霧一起蔓延開來，將追擊的群蛇堵在洞里。
采柔接住陸未吟，星起揮劍劃斷鐵皮上拼縫的繩子，方便陸未吟脫掉鐵皮衣逃跑，再轉身迎向追來的蛇斷后。
一路狂奔下山，待過了毒障，陸未吟腳一軟跪在地上。
“小姐！”采柔驚呼。
“腰……蛇……”陸未吟艱難出聲。
采柔這才發現她面色烏青，嘴唇黑紫，趕緊喂下幾顆藥丸。
檢查后，見陸未吟后腰位置有黑血滲出，馬上用匕首割破衣裳，再劃破皮膚，從包袱里拿出藥酒沖洗。
星起背身站著，滿臉擔憂，“她沒事吧？”
采柔全神貫注，待敷完藥包扎好，才回答：“死不了。”
站起身，采柔紅著眼直視星起，“你看到了，我家小姐為了替你們王爺尋藥，上毒山入蛇窟，眉頭都不曾皺過一下，還請轉告王爺，我家小姐已經盡力了，這燭籠……”
“什么叫盡力了……”
陸未吟搖搖晃晃從地上坐起來，抖著手伸向懷里，掏出一株墜著小兜的白草遞給星起。
“告訴王爺，陸未吟……幸不辱命！”
星起快馬加鞭星夜兼程，將燭籠送回昭王府。
得知這燭籠是陸未吟親入蛇窟為他摘來的，軒轅璟向來從容自持的臉上罕見露出震驚。
他一直以為，是陸未吟身邊的葉家姐妹有特殊的買藥渠道，沒想到……
“她人呢？”
星起回答，“陸小姐被蛇咬了，坐馬車回京，明日才能到。”
軒轅璟眸光微動，“可有大礙？”
“已經解毒，并無大礙。”
軒轅璟放下心來，吩咐星嵐，“通知老金，藥已集齊。”
次日，陸未吟回到侯府。
她這一趟走了五天，臨走前給尖尖一一交代了，誰來找她應該如何應對，結果侯府眾人這會兒的注意力全都在即將參加武考的蕭西棠身上，倒是沒人發現她離開過。
見姐姐平安回來，采香喜極而泣，姐妹倆雙雙跪在床前，一為感激，二為請罪。
陸未吟趴在床上，“事情已經過去，無需再提。倒是有件事我很好奇，你們是怎么知道那洞里長了燭籠？”
采柔回答：“小姐還記得咱們路上碰見的紅色腹紋蛇嗎？只有長燭籠的地方，才會有這種紅蛇。”
“原來如此。”陸未吟擺擺手，示意姐妹倆退下。
倆人起身往外走，采柔回頭望向陸未吟，眼中盛滿擔憂。
尖尖站在床邊換藥，陸未吟垂下眼簾，困意襲來，意識放空時，尖尖的指尖碰到她腰間皮膚。
閃電般回身，陸未吟緊緊攥住尖尖的手，眼中迸出犀利刺骨的殺氣。
“小、小姐……”尖尖嚇到顫栗。
看清是她，陸未吟這才松開手趴回去。
晚上，尖尖伺候陸未吟更衣清洗。
陸未吟十分困乏，哈欠一個接著一個，等她睡著，尖尖熄燈退出內室，剛走到廊下，就聽到屋里傳出急切的呼喊。
“來人，點燈，點燈！”
尖尖趕緊進去將燈點上。
挑開帳簾，只見陸未吟抱膝坐著，蒼白的臉上爬滿豆大的汗珠。
“小姐……”
尖尖輕輕按著她的肩膀，這才發現她整個人都在顫抖。
陸未吟極力平復情緒，半晌道：“沒事，做噩夢了。”
“小姐不怕，尖尖不走，也不熄燈。”
待陸未吟重新睡下，尖尖放下簾子，就這么靠在床邊守了一宿。
屋里的燈也亮了一整夜，饒是如此，陸未吟還是驚醒了兩三次，每次醒來都是滿頭大汗。
除了她自己，沒有人知道她在蛇窟里經歷了什么。但可想而知，那定是一段恐怖至極，甚至在靈魂深處烙下了印記的驚悚回憶。
這樣的情況持續了兩天。
星起將陸未吟的情況告知軒轅璟，然后帶回太醫特意調制的藥香，陸未吟用過之后才漸漸好轉。
一晃，離武考還剩最后十天。
永昌侯府里日日都能聽到蕭西棠崩潰的嚎叫，一次能掄幾百下石鎖，能負重蹲一炷香時間的馬步，能在練功場折騰一整天的蕭三公子，最后被一支筆桿子壓折了腰。
相比之下，陸晉坤就顯得輕松多了。
季如音為了情郎，絞盡腦汁費盡心思，終于從她舅舅的書房里偷出三道考題，謄抄下來送到陸晉乾手里。
陸晉乾拿著考題，請了三個先生一同研究后寫出答卷。
陸未吟從佘山回到永昌侯府那天，陸晉坤已經拿著答卷開始背了。
陸晉乾甚至告了假，專程在家里盯著他背，確保能把每篇答卷都背得滾瓜爛熟。
陸家兄弟不知道的是，季如音前腳送完考題，后腳就被伯爵夫人帶人抓回去關了起來。
伯爵夫人怒不可遏，差點兒沒被氣暈過去。
悉心教養了十多年的女兒，飽讀詩書乖巧懂事，竟為了個男子，處心積慮偷盜考題。
要知道，此事一旦泄露出去，不光季如音會招致重罰，宋崢也可能會以徇私瀆職論處。
平康伯爵府夾在中間，勢必會受到牽連。勛爵之家，看似風光無限，實際如履薄冰，稍有錯處便會被人曲解放大。
若是季如音和陸晉乾的私情再被人捅到明面上，伯爵府的臉面就要被甩到大街上給別人踩了。
幸虧季如音院子里有個識大體的小丫鬟，發現此事后及時報過來，否則后果不堪設想。
差一點，全家就被這個膽大包天的丫頭給害了。
伯爵夫人忍著心疼，將季如音罰跪了一整日，再禁足府中，武考結束前不得外出。
宋崢得到消息，也是嚇出一身冷汗。
最近季如音常來府上，或借書，或與他下棋，宋崢只當是外甥女想同自己這個舅舅親近親近，誰成想竟是沖著考題來的。
事關重大，萬萬不可聲張，姐弟倆將事情按下來，宋崢又從之前收集的考題里重新選出三個，送去給皇帝挑選。
從考較才干的角度來看，后面選的這三道題，肯定比不上之前那三道，但對于宋崢來說，題出差點，頂多讓皇帝覺得他才能有限，也總好過考題泄露，埋下一個要命的隱患。
終于，武考開始了。
第一項便是考兵法策略。
走進考室，看著坐在斜對面的蕭西棠，陸晉坤吹了聲口哨，挑釁的抬了抬下巴。
他胸有成竹，備好筆墨，將考卷仔細撫平，只等著考題公布后就奮筆疾書。
鎮岳司副指揮使魏平安將考題從宮中送過來，當眾驗過蠟封，再開啟宣讀。
聽到考題的時候，陸晉坤有一瞬間覺得像在聽天書。
考題是這個？
那他天天起早貪黑背的是什么？