杜衡抓住了蘇螢的手，眼睛里帶著光，只見(jiàn)他湊近她的耳畔，低聲道：“螢兒，我發(fā)覺(jué)你是越來(lái)越?jīng)]大沒(méi)小了！”
這已是第二回聽(tīng)到蘇螢直呼他的名諱，每一回，他的心都悸動(dòng)不已，像是有根針刺中了他的麻穴，連呼吸都凝滯了。
蘇螢羞紅著臉忙向后一躲，輕啐道：“誰(shuí)叫你整日口無(wú)遮攔，把成親掛在嘴邊？別忘了，你是怎么同我姨母說(shuō)的！”
杜衡當(dāng)然明白她的心思，他將蘇螢的手輕輕放在自己的胸口，像是要讓她聽(tīng)到自己的心聲：“我對(duì)二嬸所言，句句發(fā)自肺腑。哪怕我心急，也不能在如今風(fēng)聲鶴唳之時(shí)，草率與你成親。”
他垂下目光，語(yǔ)聲低沉而篤定：“我不能讓你成為我的擋箭牌、救命符。”
杜衡每每動(dòng)情時(shí)，那雙眼便含山映水，帶著一抹難掩的柔情。蘇螢被他定定望著，只覺(jué)得雙頰燙得發(fā)熱，不敢回視，只低頭輕聲道：“你不用說(shuō)這些，我都知道的。”
那聲音輕輕柔柔，像一根潔白的羽毛，撓得他心弦發(fā)顫，連開(kāi)口都帶了幾分戰(zhàn)栗：“你我之間，自無(wú)高低。你喜歡怎么喊我，便怎么喊我。”
......
話說(shuō)回被袁之序趕出府的袁頌。
袁之序之所以放心地同夫人做戲，也是因?yàn)椋乐秲河械氖侨ヌ帯５艿堋⒌芟毕騺?lái)寵著侄兒，早在多年前便已在京城置了個(gè)二進(jìn)二出的宅子。
那日袁頌從席西岳處告辭，便徑直去了杜府，只是馬車在離杜府大門不遠(yuǎn)處的街口處停了下來(lái)。
他對(duì)杜衡的感覺(jué)，復(fù)雜難言，既因螢兒而心生敵意，又不服氣席西岳那般交口稱贊。聽(tīng)到杜衡失了春闈資格，他本該暗暗高興，可這份快意并未如預(yù)期那般暢快，反倒空落落的。
他本想登門譏笑調(diào)侃杜衡一番，可馬車停了半晌，他終究沒(méi)有選擇落井下石，而是同余年道了聲：“回府！”便不再發(fā)一語(yǔ)。
才回自家宅子住了一日，也不知是誰(shuí)走漏了風(fēng)聲，便陸陸續(xù)續(xù)有人下了拜帖。
按他往日的性子，那些拜帖他連看都不會(huì)看，只會(huì)吩咐余年拿掃帚一掃，再一把火燒得干干凈凈。可這一次，不知為何，他竟耐著性子，一日之間接待了好幾位上門的舉子。
他覺(jué)著席西岳對(duì)杜衡的評(píng)價(jià)，多多少少帶了些同窗之誼，不能盡信。既然有人下帖求見(jiàn)，不如借機(jī)打聽(tīng)打聽(tīng)那杜衡的真實(shí)面目。
一番客套之后，眾舉子落座。
袁頌也未拐彎抹角，舉了舉手中茶盞，淡淡嘆道：“袁某昨日才聽(tīng)聞，京師杜解元被劃入緩考之列。上回在席府，袁某有幸與杜兄切磋，本想著春闈再戰(zhàn)高低，可惜啊，著實(shí)可惜。”
本以為會(huì)有人應(yīng)聲附和，道聲遺憾，誰(shuí)知入耳的，盡是幸災(zāi)樂(lè)禍之語(yǔ)，人人恨不得多踩一腳。
“袁兄有所不知，那杜衡慣會(huì)做戲。生老病死，人之常情，哪家不以科考為重？偏偏就他守孝三年，被不明就里的百姓交口稱贊，倒顯得我們這些人眼中只有前程，無(wú)情無(wú)義！”
說(shuō)話的這人留著山羊須，神色陰郁。他文采尋常，卻寫得一手好字。三年前的春闈，聽(tīng)聞主考素來(lái)喜好工整雋秀的書法，便自覺(jué)憑字跡必得青眼，因而狠心不為病逝的寡母守孝，還對(duì)外托辭道：“母親在天之靈，想必也會(huì)允我忍痛赴考。”
誰(shuí)知，他不但榜上無(wú)名、名落孫山，在親族間更背了個(gè)“不孝”之名，里外不是人。自是趁此機(jī)會(huì)，將多年怨氣一股腦兒撒在了杜衡身上。
“兄臺(tái)此言，我卻要駁上一駁。”
一名面白唇薄、目帶狡色之人搖頭開(kāi)口，袁頌原以為他要斥責(zé)山羊須，為杜衡說(shuō)話。
“京師乃至全國(guó)學(xué)子千千萬(wàn)，家中難免有不幸之事。杜解元如此行事，孝感動(dòng)天，你不夸一聲，反說(shuō)他作戲？試問(wèn)天下，有誰(shuí)會(huì)將前程當(dāng)作兒戲？”
不想此人話鋒更為老辣，只聽(tīng)他話音一轉(zhuǎn)，接著說(shuō)道：“不過(guò)，我倒要說(shuō)，袁兄未上京之前，整個(gè)京城都被杜衡一流的文風(fēng)鬧得烏煙瘴氣。袁兄也無(wú)須為他嘆息，他今日落得如此，實(shí)乃咎由自取。”
隨即，他又順勢(shì)奉承：“不瞞袁兄，上回席府的品文會(huì)，在下也在場(chǎng)。袁兄一開(kāi)題，技驚四座，自那時(shí)起，我便心中了然，江南的清風(fēng)，終于由袁兄帶到了京城！”
這些人不僅唾棄杜衡，還同席西岳一般，認(rèn)定了他便是那新科狀元，眼里、嘴里盛滿了殷勤二字，張口表起了忠心：“袁兄，自上回品文會(huì)初見(jiàn)，在下便覺(jué)得您的文章與做人都十分清正。春闈過(guò)后，在下愿繼續(xù)追隨與您。”
“我也愿追隨袁兄！”
“我也是，愿為袁兄肝腦涂地！”
只因想聽(tīng)聽(tīng)他們眼中的杜衡究竟是何模樣，卻聽(tīng)得一派見(jiàn)風(fēng)使舵，令人作嘔的奉承，袁頌冷哼了一聲，蔑笑道：“各位怎的好似今歲春闈的主考，料定了袁某能當(dāng)上新科狀元？”
他的眼中充滿了不屑與譏誚，繼續(xù)冷聲道：“我看各位看上的不是袁某的前程，而是袁某背后的人吧？只可惜叫各位失望了，袁某之所以在此宅住下，本就是與家伯生了嫌隙。我勸各位趁早離去，找我不如徑直下拜帖至袁閣老的府邸！”
本以為這些人會(huì)知難而退，袁頌卻發(fā)現(xiàn)他們的臉上竟一副早已了然于心的神色，并無(wú)半點(diǎn)意外，反而還笑道：“我等怎能是那等墻頭草？袁兄與袁閣老之事，我等早已聽(tīng)說(shuō)。京城里，誰(shuí)聽(tīng)到袁兄名諱不道聲好？”
那位山羊須附和道：“袁兄，寧肯放棄家中權(quán)勢(shì)，而去追求心中摯愛(ài)，已讓我等心生佩服。若不是袁兄心有所屬，在下還想將自家妹子薦于袁兄你呢！”
那目帶狡色之人好似同那山羊須不對(duì)付，又張口反駁道：“這位兄臺(tái)，真是不自量力。袁兄看上之人，必定芙蓉如面柳如眉，我看兄臺(tái)之長(zhǎng)相，令妹應(yīng)也好看不到哪兒去。難道您覺(jué)得，袁兄只是因?yàn)槿思页錾砗⒉喷娨庥谒龁幔俊?/p>
袁頌越聽(tīng)越覺(jué)得不對(duì)頭，索性不再做那好客之人，只見(jiàn)他猛地起身，拎起那人的衣襟，雙眼微瞇地問(wèn)道：“什么芙蓉如面柳如眉？什么出身寒微？你從哪里聽(tīng)來(lái)的這些話？”