鐵林谷西南八十里，津源縣城。
知縣沈硯站在城頭上，看著遠處蔓延而來的軍陣，心頭陣陣發緊。
津源縣不是什么兵家要地，更算不上大城。全城周長不過十里，城墻最高處才兩丈，城垛上的磚石大多殘缺不堪，城里人口滿打滿算也才三萬余戶，有不少還是近兩年才陸續返家的農戶；田畝統共不過十二萬畝，半數以上是他上任后才從荒地里開墾出來的。
往年每到汛期，穿城而過的西河就會漫上岸，淹了沿岸的良田，糧價跟著飛漲，百姓們拖家帶口往南逃，最多時一城只剩半數人口。
他還記得三年前剛到津源時，城門旁的荒草長到半人高。
街面上的鋪子十家有八家關著門，偶爾遇見的百姓，臉上也滿是菜色，見了他這新來的知縣，眼神里沒半分期待，只當他是個來個混日子的官。
那時候他夜里睡不著，拿著前任留下的賬本翻，看著“田荒四十里，民逃五千戶”的記錄，心里說不出什么滋味。
后來他跑遍了全縣的河道，花了一年才摸清了情況，算出了筑堤和挖水渠的帳。
可帳是算清楚了，沒銀子啊。
直到聽說清平縣伯的消息……
他揣著兩個冷饅頭，走了八十里路去鐵林谷，沒想到縣伯這么痛快就答應借銀子。
這兩年，逃出去的百姓很多，陸陸續續回來的也不少。
先是住在城邊的張老漢，帶著兒子回來種起了當年被淹的三畝地；接著是在南方做勞工的李屠戶，攢了點銀子，回來還打算開肉鋪。
到今年開春，城里的鋪子一半開了張，連西河邊上都新蓋了幾十間土房。
他原想著，用這些銀子雇人干活，百姓也能有個收入。
可沒想到，西梁軍來了。
城墻上，站滿了鄉勇和衙役。
大部分人手中拿著棗木棍削的木矛，矛尖連鐵皮都沒包。少數人握著生銹了的長刀。所有人的臉色都煞白煞白的，好幾個人都在抖，可沒人笑話他們。
誰看了城外的情形能不抖啊？
沈硯清楚，這些人根本算不上正兒八經的兵。
鄉勇是開春時為了防野豬湊起來的，平時也就跟著獵戶學過兩招扎刺。
衙役們更別提，除了催糧、調解鄰里糾紛，連像樣的操練都沒有。
對付一般的山匪毛賊，靠著人多或許還能湊合用。
可面對裝備齊整的西梁軍，這兩百三十人，簡直就是送命。
“老爺，您快下去避避吧！”
身后的衙役班頭王順湊過來，手里舉著個用門板改的破盾牌。
他往前湊了兩步，把沈硯擋在身后，“您是一縣之主，站在垛口這兒太扎眼！萬一被流矢掃到，咱們津源縣就真沒主心骨了！您下去躲躲，這兒有我們盯著！”
沈硯沒有動，他回頭掃了眼城墻上的人。
左邊幾個年紀大的鄉勇，正偷偷往垛口下面縮，有個老頭手按在胸口，大口喘著氣。右邊的衙役們圍成一小團，眼神里全是恐慌。
他深吸一口氣：“我下去了，你們怎么辦？”
王順愣了愣，張了張嘴，沒有回答。
他知道，知縣老爺在，大家心里還揣著點指望。
要是知縣老爺真的躲下去了，這城墻撐不過一炷香的時間。
“可您站在這兒太危險了！萬一……”
“沒有萬一。”
沈硯打斷他，伸手從旁邊抄起一根木矛，掂了掂重量。
矛桿輕飄飄的，根本扎不透甲。
他舉著矛喊道：“我是津源縣的知縣，守土護民是我的本分。你們要是怕了，現在就從城墻后面下去，我絕不怪你們。”
這話一出口，城墻上靜了下來。
“大人！下面……下面來了個人！”西側垛口的鄉勇指著城外喊道。
沈硯回過頭，順著他指的方向望去。
二里外的西梁軍陣前，一名披甲將官正縱馬而來，身后跟著兩個舉著盾牌的親兵。
不過片刻功夫，那馬就停在了城外，離城墻不過四五十步遠。
“城上誰是主事的？”將官勒住馬韁，喊道。
沈硯扶著垛口，朗聲道：“本官沈硯，津源縣知縣。閣下又是西梁軍中何人？”
“你管我是誰！”那將官拔出腰間的佩刀，刀尖指向城頭，“你既是知縣，就該懂審時度勢。乖乖開城門投降，把糧倉里的夏糧全交出來，再讓城里的工匠跟我們走，我便饒這滿城百姓不死。否則，等我大軍破城，雞犬不留！”
“好一個雞犬不留！”
沈硯冷笑一聲，“西梁軍原是漢人子弟，如今竟干起這圍城劫糧的勾當？西梁王意圖叛國謀反，你們便跟著助紂為虐，不怕落個千古罵名嗎？”
“你少在這里妖言惑眾！”
將官臉色一沉，拍著馬鞍怒喝道，“誰跟你說西梁王要反？分明是你們那鎮北王私通外敵，意圖不軌！我們這是替天行道，清剿叛黨余孽！”
“替天行道？”沈硯指著遠處密密麻麻的西梁軍，“大軍壓境，圍我孤城，要搶的是百姓活命的夏糧，要逼的是安分守己的良民，這也配叫替天行道？”
將官被噎得語塞，臉色鐵青道：“廢話少說！給你最后一炷香時間，降還是不降？”
“不降！”沈硯斬釘截鐵，“我津源縣數萬百姓，全靠這夏糧過冬活命！把糧給你們，就是把百姓往死路上逼！想要糧，除非踏過我沈硯的尸首！”
那將官盯著沈硯看了片刻，咧嘴笑了起來：“好個有骨氣的知縣！那我便等著你。待會兒破了城，給你留個全尸！”
說罷，他一夾馬腹，調轉馬頭，帶著親兵頭也不回地沖回了軍陣。
“王順，傳令下去！”
沈硯扭頭對衙役班頭王順吩咐道，“打開縣衙糧倉，給每戶百姓分兩斗糧，青壯男子都來城墻上集合，凡是能拿得動刀槍的，都算上！城若破了，誰都活不成！”
“是，老爺！”
王順也是個血性漢子，聽了方才那將官一番話，早就氣憤不已。
“另外，把人分成十組，鄉勇和衙役穿插著站，老的帶年輕的。再讓人把城根下的石頭、滾木都搬上來，今日，除非本官死了，否則絕不讓他們把糧搶走！”
“是！”王順點點頭，當即招呼人去安排。
一時間，城中銅鑼聲“哐哐”響起。