拓荒令已下。
存糧如開閘洪水般流出，換來的是一批批流民和軍戶家眷涌向城外的荒地，熱火朝天地墾荒。
希望如同新翻的泥土氣息，開始在青州彌漫。
但與此同時，軍中的糧倉以肉眼可見的速度空下去，配給制下的伙食標準悄然下調，鐵林谷和驍騎營的老兵倒是沒什么，可一部分新招募的青州衛戰兵們，漸漸有了些怨氣。
林川派往周邊州縣購糧的人手，陸續帶回壞消息：
情況如出一轍，大糧商們口徑統一，小糧店價格高企。
這絕非市場自發行為。
而是一張精心編織的大網，正緩緩收緊。
……
太州城外。
萬畝良田環繞著一座巨大的莊子。
莊子深處，世子趙景淵半躺在軟榻上，微闔著眼。
兩名容貌姣好的侍女跪坐在榻邊，一個為他揉捏著雙腿，另一個用溫熱的濕巾輕輕擦拭著他的額角。
室內熏香裊裊，一派閑適安逸的景象。
一名身著青衫的幕僚垂手立在榻前幾步遠的地方，低聲稟報著。
“稟世子，遵照您的吩咐，屬下已經和北疆地面上，但凡能叫得上名號的大糧行都打了招呼。關于青州、孝州兩地的糧餉采買，他們都知道該怎么做。”
幕僚細聲細語地說著，“如今市面上，但凡有人來問價，口徑都是一致的。即便有零星小戶肯賣，價格也已是往常的三倍有余，且數量有限。”
趙景淵從鼻子里輕輕“嗯”了一聲，眼睛依舊閉著，享受著侍女的服侍。
過了片刻，他才懶洋洋地開口：“老二那邊，最近有什么動靜？”
幕僚立刻回道：“二爺那邊，倒是把大半精力都放在了籌建他那個‘北疆糧餉總辦’上，看樣子是想把各邊鎮的采買權都攥在手里。不過，據下面人報，青州衛的人，近日倒是頻繁與幾家糧行接觸，似乎不死心，還想另辟蹊徑。”
“哦？青州衛？”
趙景淵緩緩睜開了眼睛，“林川？”
“是的，世子。”
幕僚微微躬身，“這位林指揮使，似乎儲備的軍糧出了問題，頻頻派人外出求購大宗糧食。”
趙景淵笑了笑：“林川啊……倒是個人才……”
幕僚一愣：“世子，這位林指揮使……不是與趙指揮使他們，有些齟齬？”
“哼！”趙景淵嗤笑一聲，“趙鵬那幫人，不過是仗著父輩余蔭的草包。自己拿不下西梁殘軍，奪不回孝州，反倒讓一個外來的林川撿了便宜，立下大功。如今還好意思與人不和？真是廢物點心，怪不得旁人。”
他頓了頓，“不過這個林川……別的不說，單憑父王對他破格提拔，將青州、孝州兩衛重地交于他手，就足以證明，此子絕非池中之物。”
他想起了什么，補充道，“去年他獻上的那種新式水車，效率遠超舊式，如今已在王府農莊推廣，的確不錯。能琢磨出這等利農之器，足見是個有腦子的家伙，不是一味只知砍殺的武夫。”
幕僚小心翼翼地試探道：“那……世子的意思，是不是可以……適當放點糧食給他們？畢竟，若是青州衛真因糧餉不繼而生出亂子，于北疆防務大局，終究是不利。”
“放糧？”
趙景淵嘴角勾起一抹意味深長的弧度，重新閉上了眼睛。
“不，現在還不是時候。就讓糧行繼續卡著他們，一粒米也不許輕易流出。本世子要的，就是讓他們餓著，餓到前胸貼后背，餓到軍心浮動，餓到他林川束手無策，親自來求我的那一天。”
幕僚恍然大悟，贊道：“世子英明。以此為契機，既可挫其銳氣，亦可觀其能耐。只是……屬下擔心，如此強硬手段，會不會讓林將軍與各大糧行的關系徹底鬧僵，日后怕是難以轉圜？”
趙景淵輕笑一聲：“鬧僵了就鬧僵了。難不成，他林川還敢冒天下之大不韙，帶著青州衛的兵強搶商賈不成？若他真敢如此魯莽，那便是不堪大用的蠢材，也不值得本世子費心了。”
他話鋒一轉：“我就是要借著這次糧荒，好好瞧一瞧，這個被父王如此高看一眼的林川，到底有什么通天的能耐！看他如何應對這斷糧之危，如何安撫麾下驕兵悍將。是龍是蟲，拉出來遛遛便知。”
幕僚徹底明白了世子的心思。
世子要將林川逼入絕境，觀察他的韌性、智慧和手段，從而判斷其價值，決定是將其收服為己用，還是趁其羽翼未豐時徹底扼殺。
“屬下明白了。”
幕僚恭敬地應道，“會讓人繼續緊盯青州衛的一舉一動，隨時向世子稟報。”
趙景淵揮了揮手，示意幕僚可以退下了。
室內再次恢復了寧靜，只有熏香裊裊，和侍女輕柔的呼吸。
靜，死一般的寂靜。
在這片寂靜中，趙景乾的內心卻如同巖漿般翻涌沸騰。
一種掌控他人生死、操弄局勢于股掌之間的巨大快感，如同烈酒，沖上了他的頭顱。
“呵……林川……”
他喃喃自語，聲音帶著戲謔，“你不是能打嗎？不是有水車之智嗎？本王倒要看看，沒了糧食，你的兵刃還能揮向誰？你的智謀，又能變出幾粒米來？”
這種將一位剛剛立下赫赫戰功的將領、一個被父王看重的人才逼入絕境的感覺，讓他體驗到一種近乎變態的滿足。
他的目光，緩緩落在了榻邊那名正為他揉腿的侍女身上。
那侍女年方二八，肌膚勝雪，此刻感受到世子灼熱而異常的目光，嚇得渾身一顫，手下力道一亂，指甲不經意間輕輕刮過了世子的皮膚。
若是平時，這或許只是個小過失。
但此刻，趙景淵正處于一種極度興奮和扭曲的心理狀態。
這點微小的刺痛，仿佛點燃了他體內壓抑已久的暴戾之火。
“嗯？”
那侍女嚇得魂飛魄散，連忙伏地叩頭：“世子恕罪！奴婢……奴婢不是有意的！”
另一名侍女也慌忙跪倒。
趙景淵俯視著腳下顫抖的嬌軀，眼中沒有絲毫憐憫，反而燃起一種殘忍的興奮。
這種絕對的權力，這種可以隨意決定他人恐懼和命運的感覺，正是他此刻最渴望的宣泄口。
“不是有意？”
他伸出手，挑起那名侍女的下巴，迫使她抬起那張梨花帶雨的臉龐。
“在本王面前失儀，一句‘不是有意’就能搪塞過去？”
侍女嚇得連哭都不敢出聲，只能閉上眼睛，淚水順著臉頰滑落。
看著這張充滿恐懼和絕望的美麗面孔，趙景乾心中的獸性徹底被激發。
他猛地一把將侍女拽起，粗暴地拉向寢榻深處。
室內，很快傳來了衣衫撕裂的聲音，夾雜著女子壓抑的嗚咽和哀求，以及趙景淵低沉而滿足的喘息聲。
窗外，暮色漸沉。
太州城華燈初上，一片太平景象。
而在這世子別苑的深閨之內，權力與獸性正在陰暗的角落里肆意交融。
趙景淵在用這種極端的方式，慶祝著他自以為即將到來的、對林川乃至對整個北疆棋局的又一次勝利。
他卻不知道，被他視為獵物的林川，此刻正在青州的困局中……
磨刀。