剛被扶坐起身，靠在床頭的康叢抬起虛弱的眼睛看去，渾身緊繃一瞬后，忽然側首劇烈地干嘔起來。
“快，快拿開！木生剛醒來，聞不得葷腥！”月氏連忙道。
侍女趕緊將那碟馬肉端離床邊。
康叢昏迷數日，根本吐不出任何東西來，劇烈的抽搐讓他的身形痙攣顫抖了許久，月氏在旁為他拍背，流淚不止。
只有康叢知曉，令他控制不住想要嘔吐的，并非是“葷腥”，而是巨大的恐懼與不適，以及那太過陌生、就連他自己也尚且意識不到的憤怒。
月氏極不容易才將湯藥喂著他喝下。
將藥碗交給侍女之后，月氏屏退了另一名侍女，才敢惶惶不安地問道：“木生，你告訴阿娘，你到底犯了什么錯？為何竟惹得你父親這般動怒？你受了這樣重的傷，他卻讓人禁了你的足，且不許任何人過來探望……”
“我犯了什么錯……”康叢無力地靠在床頭，望著床頂，眼神有些空洞地道：“我的存在，或許就是最大的錯。”
這句話如一根長針，狠狠刺痛了月氏，她手足無措地道：“是阿娘對不住你……”
是，她曾是卑賤的奴隸，以取悅權貴武將為生的舞姬……于是，無論她如何起誓保證，節使心中對木生的血脈歸屬，始終存有一絲疑心。
后來，她又為節使生下一女，但關于木生的風言風語仍未消止，他們母子三人的日子就這樣在將就中度過著。
但之前好歹是可以將就著過活的，可是自從節使起事以來，那些郎君們和他們的母族，待木生和她的打壓刁難卻日漸不遮掩……
“分明從前不是這樣的……從前他們雖看不起咱們母子，卻也不曾這樣百般針對……”
月氏無助惶然間，一道聲音打斷了她：“現下父親要奪大勢，自然和從前不一樣了！”
“父親的權勢在擴張，他的兒子們的野心自然也在變大，誰不想在這過程中脫穎而出，成為被父親重視賞識的那一個？阿兄不也是一樣嗎？他這般急于嶄露頭角，偏偏又毫無根基，不是送上門的靶子又是什么！”
大步走進來的是一名十七八歲的少女，她披著狐皮斗篷，膚色偏黑，臉蛋偏圓，本是有些嬌憨的長相，但此刻那深邃的雙眼透著凌厲，濃眉緊鎖，周身有外露的桀驁之氣，縱然在胡人女子中也極少見。
“阿妮……”月氏看到這個自幼只喜歡耍弄棍棒，再大些就開始騎馬射獵，讓她很不省心的女兒，心中沒由來地就犯怵，聲音也很沒底氣：“你兄長他才醒過來，你小聲一些……”
“他闖出這樣大的禍阿娘都不怕，反倒怕我說話的聲音大了！”康芷幾步來到床邊，一雙大眼睛氣沖沖地瞪著康叢。
康叢沒吱聲。
月氏從中安撫女兒：“先讓你阿兄吃些飯食，待他有了力氣，咱們再……”
康芷：“吃什么？斷頭飯嗎！”
月氏神情一驚：“阿妮，你在胡言亂語些什么……”
“我才不是胡言亂語！”康芷道：“現如今外面都說阿兄背叛了父親，害死了那洪郴！父親疑心如此之重，怎會輕易放過我們！”
“再如何疑心，想來也不至于要咱們的性命吧……”月氏一顆心高高提起，臉色蒼白地道：“你和木生，到底是他的親生骨肉……”
康芷冷笑一聲：“阿娘難道不知父親是如何坐上這平盧節度使之位的嗎？”
圣冊帝登基之初，曾大肆削殺過對她不滿的藩王及戍邊武將，原先的平盧節度使也遭到了女帝猜疑，是彼時尚是平盧節度使麾下小小部將的康定山，偽造了通敵罪證，設局誅殺了先平盧節度使。而后在女帝的提拔下，一步步成為了新任平盧節度使。
因著這段許多人都心知肚明的過往在，康定山在世人眼中，一直是女帝的心腹邊將。
他一直也表現得十分殷勤聽話，凡女帝所施政令，他皆積極支持響應。有關轄地大小事，總會按時報往京師。
除了在公事上很稱職之外，他不時還會讓人搜羅美男，送入京師，獻與女帝。
誰也沒想到，這樣忠心且用心的康定山，會是第一個起兵的邊鎮大將，且選擇勾結異族靺鞨。
康芷：“他先是背叛舊主，而今又反了皇帝，怕是只有母親才覺得父親是個會顧念所謂舊情的好人吧？”
月氏手心里沁出冷汗，下意識地抓住兒子的手，壓低著緊繃的聲音，問：“木生，你好好想想，這件事上，是不是有人在刻意陷害你？我們把那人找出來，說不定便能向你父親證明你的清白！”
她的兒子，那樣盼望著能夠得到他父親的認可，是絕不會勾結外敵的！
陷害嗎？
康叢的神情不停地變幻著，喃喃道：“洪郴的確是想要讓我死在外面……”
他被魏叔易挾持時，洪郴選擇舍棄他，他彼時只覺得憤怒屈辱，但現下想來，從他與魏叔易交涉開始，洪郴的算計只怕已經開始了……
洪郴那樣了解他的性子，卻在外人面前再三阻止他，未必不是刻意激起他的逆反心，存心想看他落入魏叔易的陷阱中……
這一刻，康叢既恨他人，又覺自恨，他總是這樣魯莽，才會處處被人算計！
月氏滿眼不安：“是洪家……是四郎君嗎？”
康叢不知想到了什么，一時未回答，眼底起伏不定。
康芷定定地看著他：“洪家沒安好心，用腳指頭也想得出來！但最關鍵處，阿兄為何只字不提？”
她傾身上前，忽然一把揪住康叢的中衣衣領，一雙眼睛緊緊盯著康叢：“阿兄到底是怎么回來的？別說是僥幸，僥幸也需要本領的，阿兄可沒有這個本領！”
她已經仔細打聽過了，那群使臣的援軍中，甚至還有玄策軍，怎么可能輕易放過阿兄這個康家子弟？
少女的聲音幾乎咬牙切齒：“阿兄還打算瞞到何時？”
康叢就這樣由她揪著領口。
康叢脾氣暴躁，但拿這個比他還暴躁的妹妹，向來是沒有辦法的。
一來這好似是一種血脈壓制，二來或許他私心里清楚，妹妹的強悍，本意是為了保護他和母親，在這個偌大的康家，只有他們才是一體的。
所以，無論他如何不安，如何心驚，此刻也還是選擇了吐露：“是她，真正算計了我的人，是她……”
康芷擰眉：“她是誰？”
“說話！”少女恨不能給康叢一耳光，她焦急地低聲呵斥道：“我讓銀鉤和銅锏守在外面了，你只管說！”
康叢咬著發顫的牙關：“常……常歲寧……”
康芷神情一滯：“那位江都刺史大人？”
見妹妹突然間褪去了兇神惡煞之色，康叢的牙齒咬得更緊了：“沒錯，就是你最最景仰的那位江都刺史！”
這些年來，所有人都知道他生性好強，卻不知他妹妹比他更好強百倍，且越強的人她越喜歡，于是從去歲開始，她就迷戀上了那位威名遠揚的常刺史！
“我現在才明白，她故意放我走，就是想讓父親疑心我！她想害死我！”
康芷撒開手，一巴掌打在兄長頭上——力道剛剛好，醒神不傷腦。
“你在說什么蠢話！”她嫌棄地道：“常刺史要你死，當場捅死你不就結了？作甚還要借父親之手？”
少女篤定地道：“常刺史留著你，一定另有妙……另有用處！”
考慮到此刻的處境立場，康芷將“妙用”二字及時咽了回去。
“會不會是離間計……”月氏心驚膽戰地道：“她是想借你，對付你父親？”
可是她兒子何來這本領？
要知道，他們一家三口，在康家能調動的人數……還沒他們三人的手指頭加在一起多！
這常刺史該不會沒做過背景調查，不知道他們母子三人會如此寒酸無能吧？
康芷看著兄長：“難道常刺史就沒對你說過什么嗎？”
“她說……若我想求一條生路……可以向她求助。”康叢此刻既怕又恨，可是堵死他生路的人分明是她！
從放了他，再到給他的馬……她早就算準了他回來之后將要面臨的處境！
“求助？如何求助？”康芷忙問。
康叢神情復雜：“她沒說！”
康芷不解地皺眉，這是何意？
“沒說便沒說好了……我們只當作不知此事！”月氏早已滿臉冷汗，勾結外人背叛節使？這種可怕至極的事，她單是想一想，就要嚇得昏厥了。
“接下來，什么都不要做，哪里都不許去……”
“節使即便多疑，但眼下也只是猜疑而已，難道他會為了這毫無證據的猜疑，便要將我們三人全殺了不成？”
“只要我們本本分分……假以時日，節使總能分辨真假的！”
聽著母親緊緊抓著僥幸二字的話語，康芷沒有說話。
當真會像母親說的這么簡單嗎？
那常刺史的用意，當真會僅止于此嗎？只是想在父親和兄長之間埋下一根刺而已嗎？
與此同時，崔璟手中的一枚銅制小旗臺，落在了沙盤中一處位于營州與薊州中上方的位置之上。
此處有一地，名鐵石堡，地處偏僻，又有山脈遮擋，鮮有人知。
康定山起兵，絕不可能是臨時起意。
而起兵前要做的準備事宜，首要便是囤積糧草兵械物資。但女帝待他也并非完全沒有防備，他身邊不缺女帝耳目，為了避開那些耳目，一切只能在營州之外暗中進行——
為了兼顧隱秘性，及日后起兵時的便利性，康定山便將囤積之所選在了位于營州和薊州北側的鐵石堡。
他占下薊州后，亦沒有全部挪走那些物資，一是行軍打仗，本就沒有將全部糧草軍資全押在最前線的道理，定期運輸更為萬無一失。二來，此刻的薊州不僅是他康定山一人的，還有靺鞨人在，康定山對靺鞨始終存有戒心。
因此，康定山的大部分糧草軍資，始終藏在鐵石堡內。
此乃一等一的軍事機密，縱然是常歲寧手下的情報組織，輕易也探查不到。
崔璟能得知此處所在，需歸功于洪郴。
洪郴被曹醫士拿針扎醒后，剛睜開眼，便被審上了。
一開始，負責審訊他的謀士，先問了些其它問題，這些問題的答案多在常歲寧提供的情報之上——
起初，洪郴不肯說實話，但他每答錯一個問題的代價，便是一根手指。
先后斷了三根手指，一次次從昏迷中被曹醫士扎醒后的洪郴徹底崩潰了——他不知道這些人究竟掌握了多少情報，竟總能分辨出他話中真假！
他開始分不清究竟哪些是試探，在身體和心理的雙重折磨之下，他的意志也在瓦解。
鐵石堡的存在，就是這樣得來的。
同時，負責審問的那名謀士，在這審問的過程中也得以徹底打消了心中疑慮——常刺史所贈情報，的確屬實可信，謝天謝地，他家大都督的確不是情令智昏之人。
且這幾日，他們也陸陸續續收到了前方傳回的情報，大多與常刺史的情報吻合。而洪郴所言，則是進一步證實了常刺史那些情報的可信程度。
一切疑慮都已打消，接下來便可付諸行動了。
他們決定，先向鐵石堡發動一場奇襲，就此次行動，他們也詢問了常刺史的意見，得到二字：【可行。】
為了保證隱蔽，負責看守鐵石堡的軍士數目注定不會太多，但也絕不算少，他們從洪郴口中得知的數目是三千人，除此外，外圍則設有巡邏隊層層巡邏盤查。
根據洪郴提供的情報，崔璟邀常歲寧一同，與麾下謀士制定了詳細且極具針對性的奇襲計劃。
此次奇襲至關重要，由虞副將與元祥共同率兩千精銳輕騎前往。
兩千人不多，但想要順利躲過沿途盤查，便不可能大張旗鼓。
因掌控了情報先機，敵明我暗，元祥等人一路有驚無險，第二日夜中，趁夜無聲逼近了鐵石堡后方。
他們仍不打算就此正面交鋒，元祥和虞副將按計劃分頭行事，欲在驚動最少人的前提下，盡可能地潛入更深處，繼而放火燒倉。
元祥帶一支部下，眼看就要悄悄靠近一座糧倉之時，忽而聞得前方一聲渾厚有力的狗吠響起。
元祥臉色一變，急中生智，在黑夜中借一塊巨石掩藏著身形，捏著嗓子發出一聲：“……嗷汪！”
他身側的部從：“？”
怎么學得這樣像！
元祥這聲叫是有講究的，他也跟著小端小午學了一段時間的口技，據說狗的叫聲分很多種，在狗語中，他這種叫法，等同是在傳達——【好無聊，快陪我玩！】
果然，那只大狗在黑暗中疑惑地歪了歪腦袋，好奇地朝元祥等人藏身處走了過來。