這句問話，讓康芷覺得自己內心深處的企圖似被一眼看破。
她的臉色不自在了一瞬，但很快化作了坦誠和堅定：“我與阿兄背負殺父惡名，又值此亂世，實無自保之力……我想為自己，為母兄，尋得一處安身之所！”
常歲寧：“所以便來向我道謝？”
“不是的！”康芷趕忙道：“阿妮是真心感激常刺史！且對常刺史心存仰慕已久，縱無此事，阿妮也甘愿為常刺史牽馬墜蹬，追隨左右！”
常歲寧依舊未置可否，而是提醒道：“你們應當不缺去處。”
對上康芷不解的眼神，常歲寧耐心分析告知：“康叢殺父，于康家有過，但對社稷有功，且是大義滅親的大功。崔大都督會將此事據實上稟，而朝廷樂見此事，屆時對令兄必會有褒獎之舉，政治需求之下，十之八九還會賜個武將官職示之天下——”
康芷到底未涉政事，此刻乍然聽聞此言，很是意外地反應了片刻。
“之前未曾想到，現下知曉也不算晚。”常歲寧道：“這亦是個機會，康叢倘若把握得當，值此亂世，未必沒有出人頭地的可能，你們亦可憑此自立門戶。”
見康芷眼神變幻不定，常歲寧道：“你可以回去同你母兄思量商議此事，早做打算。”
康芷回過神來，卻是道：“可那是朝廷給阿兄的嘉獎，又不是給我的！”
她迅速接受了這個認知，并堅定地道：“阿兄也不比我強，倘若要我去指望他，我恐怕連覺都睡不安穩。他自領他的賞，做他的官，我卻還是想靠自己撐起一片天地來！”
她不想再像從前那樣仰人鼻息，也不想看到那些不如她的人踩在她的頭上，別人不行，她阿兄也不行！
女孩子深邃堅毅的眼睛里，隱有桀驁之色顯現。
但那雙桀驁的眼睛看向常歲寧時，有著難得的恭順與敬重：“阿妮知道，只有您這里肯用女兵！”
她自薦道：“阿妮自幼便學功夫，擅用鞭，擅騎射，家中母兄的冬日裘衣，全都是我獵來的！我保證，絕不會辱沒常刺史之名的！”
“你所言皆是自身私心與渴求，可見你性情銳利強勢，且你助兄弒父后，不見半分悲痛。”常歲寧的語氣聽不出喜惡，淡聲問：“你何故認為，我敢留一個這樣的人跟在身邊？”
康芷滿臉期待之色凝滯，顯然有些不安。
心情急亂間，她脫口而出：“康定山不配為人父，他不忠不慈在先，我從未真心服過他！我若假裝悲痛，才是對您的欺瞞不敬！”
“但阿妮待您之心不同，阿妮待您仰慕已久，此番即便被您利用，卻也只有感激與欽佩！”
她像是有些不知該如何自證了，只能幾分笨拙卻又決絕地抬手起誓：“阿妮可以起誓，絕不會背叛常刺史！”
她急得眼睛都有些紅了，而后忽然想到什么，又道：“且您既然留了我與兄長性命，想必在您眼中……阿妮也不是那十惡不赦的該死之人吧？”
她一直在留意等待著盤坐在那里的少女的反應。
此刻，只見那神情始終淡漠的少女，忽而露出一絲笑意：“被你發現了啊。”
常歲寧點頭稱贊道：“你雖有一身莽氣，卻也很聰明。”
康芷愣了一下之后，陡然歡喜起來：“阿妮就知道……您定然不是那種世俗膚淺之人！”
她可以自稱殺父惡人，也不在意世人的眼光與評判，但方才那一剎那，面對常刺史對她品性忠心的質疑，她卻還是慌了。
此刻反應過來常歲寧方才只是試探，康芷心下只覺萬分慶幸，又生出一股無法言喻的窩心感受，乃至眼角有淚花閃動。
視線中，那端坐幾案后方的少女，朝她緩聲說道：“但你須知，戰場之上，從不是吾等安身之所，相反，此為替天下世人謀求安身之所。你能得到的，可能是功成名就，也可能是馬革裹尸，這當真是你想要的嗎？”
“是！”康芷幾乎沒有猶豫地道：“能讓阿妮心甘情愿的去處，便是阿妮的安身之所！”
康芷眼中的淚花莫名更密了些，但眼神炯炯有力。
眼前這位常刺史，比她想象中的還要值得跟從。
此處雖不是戰場，那與她年紀相仿的少女身上無刀也無甲，卻清楚地給她一種至真至強之感。
對方不曾拿世俗說法來評判她的對錯善惡，其身氣息如水，包容廣博，而又肆意流淌，奔騰間，似有磅礴的“伐道之氣”顯現。
此伐道之氣，是康芷在其他武將身上從未看到過的氣息。
此一刻，康芷似受到某種強大的召引，莫名只覺五內沸騰激蕩，腦子里有一道聲音在清晰地告訴她，她選對了，不能再對了！
若說來之前，她的確抱有想要尋求庇護、借此實現自身抱負價值的企圖，那么此刻則又添了發自肺腑的折服與跟從——
康芷驀地跪了下去，頓首道：“大人，請讓阿妮做您的刀吧！”
“阿妮會是一把很好用的刀，絕不會叫大人失望！也絕不會以刀刃示向大人！”
常歲寧莞爾點頭：“好啊，那便一試。”
康芷抬首，險些喜極而泣。
常歲寧之所以愿意一試，除了真心欣賞這位小姑娘之外，還有一重很隱晦的緣故。
她從這個小姑娘身上，有一瞬間依稀看到了一位故人的小小身影——不愿居于不如自己的人之下，迫切地想要擁有保護家人的能力……
那位故人，名喚李尚。
……
康芷折返的路上，抹了好幾把眼淚。
被欺凌時她沒哭，助兄殺父時她沒哭，今時認主，有了歸宿，卻莫名哭得稀里嘩啦。
月氏被嚇了一跳：“阿妮，可是常刺史她……”
康芷哽咽打斷她的話：“阿娘，常刺史收下我了！”
康叢從一旁的屏風后起身，快步走了出來：“……阿妮，你真要留下？！”
為了方便看管，他們三人被丟進了同一座帳中，以一扇簡易的屏風隔開下榻之處。
“阿妮，你不會將我也一同賣給她了吧？”康叢沒想到常歲寧真的愿意收下妹妹，此刻又急又怕。
“阿兄能值幾個銅板？”康芷說著，一頓，改口道：“說不定還真值幾個呢……刺史大人方才給阿兄算過了，說阿兄十之八九會做官的。”
“算……？”康叢臉色莫名，怎么算的，那常歲寧是算命的嗎？
康芷便壓低聲音，將常歲寧所言復述。
康叢一時怔然。
“但阿兄記著，單憑你是站不穩腳跟的——”康芷把話說在前頭：“不管你明面上能領個什么官職，私下總是同常刺史站在一起的，明白嗎？”
康叢：“……”
合著他這官還沒當上呢，就已經被內定成那常歲寧的爪牙了？
他不禁問妹妹：“她就是這樣威脅你的？”
康芷一巴掌招呼在兄長的腦袋上，照例替他醒腦：“什么威脅？你清醒些，刺史大人壓根沒看上你，提都沒提半字！你不過是我強塞過去的搭頭而已！且塞不塞得過去，還得看你之后有沒有這個本領呢！”
康叢神情復雜苦澀，所以，他竟是個送不出手的搭頭？
他不禁心生兩分委屈：“阿妮，咱們就非得這么上趕著么？”
“你懂什么。”油燈下，康芷目色炯炯：“我康芷擇主，絕不會錯的。”
……
被單獨看管的石老夫人，昏睡了一夜起來之后，渾身疼得好似散架，嘴里頭直“哎喲”。
薺菜得了常歲寧的吩咐，親自來送了早食。
石老夫人看一眼那白粥素菜，不滿地撇嘴：“就給我吃這些？喂羊呢？”
薺菜爽朗一笑：“您想岔了不是，在咱們這軍營里頭，羊只有被吃的份兒，哪兒能熬粥招待？”
石老夫人臉色一凝，旋即哼聲道：“你嚇唬誰呢，老婆子我可不怕，你們且得指望著我呢。”
她嘴上雖是挑挑揀揀，但腹中實在饑餓，到底還是將飯食全吃光了。
她飯量大是一方面，另一方面，從前苦慣了的人，甭管好吃難吃，輕易見不得浪費糧食。
薺菜就在一旁候著，等石老夫人放下碗筷，她即上前收拾，拿閑聊的語氣問：“老夫人，您今年得有六十了吧？”
石老夫人拿帕子擦嘴：“今年都六十八了……”
薺菜作出訝然之色：“真瞧不出來呢，您這面相瞧著年輕，且一看就是有福之人。”
石老夫人嘴角微動，略有些得色：“倒也沒別的，就是養了個有出息的孝順兒子。”
她本就是個嘴巴閑不住的，此刻吃飽了飯，心里安生了些，打量了薺菜兩眼，隨口問：“你是南邊的人吧？”
“是，我是和州的。”
“和州是什么地方？”
薺菜收拾罷碗筷，轉頭一笑：“在淮南道那邊！”
這樸實的笑意讓石老夫人略感親切，下意識地就打聽一句：“成家了吧？”
“成了，又散了！”
“散了？”石老夫人訝異地問：“怎么散了？他不同意你進軍營？”
“也不是，他不顧家，還背著我找相好。”
石老夫人登時來了精神，“嘖”了一聲，拍了下腿：“你瞧瞧……”
薺菜嘆口氣，欲端著碗碟離開，卻被石老夫人抓住了手臂，扯著在榻邊坐下。
石老夫人同情地拍了拍薺菜的手：“你這心里指定苦哇……來，跟大娘好好說說！”
想當年，她兒子尚未發跡時，她在十里八村內，那可是消息最靈通的人物。
剛死了男人那年，是她日子最難的一年，卻也沒耽誤她手里端著飯碗，身后背著背簍，背簍里放著兒子，在村口和人大倒苦水，訴說日子的艱難。
薺菜就這樣和石老夫人嘮了半日。
聽罷薺菜的經歷，石老夫人臉上多了兩分疼惜和欣賞：“大娘就喜歡你這種拿得起放得下，不靠男人靠自己的性子！”
薺菜順勢道：“我也聽了些您家中之事，您年輕時也是不容易的……”
“是啊。”石老夫人嘆息一聲：“好在都熬過來了。”
家長里短總是能快速拉近人與人之間的距離，石老夫人嘆氣往下說道：“熬出頭之后，本以為能多過幾年安生日子，但誰知我兒上了造反這條賊船……”
“這檔子破事，起初我是一百個不答應的。”
“但狗兒說，他也有身不由己之處，他和那康定山早已說不清也分不開了，若斷言拒絕恐怕禍患將至，只能且走且看……”
“那康定山，野心勃勃又心狠手辣，是個害人不淺的！”石老夫人說到這里，很是唏噓：“此番他死在他兒子手里，說不得便是報應啊。”
薺菜偶爾附和一聲。
直到石老夫人忍不住懷念從前：“現如今想想，什么出息不出息的，人活著，還是安生些好……”
“如今看這局勢，這反也不是那么好造的，可憐我家雯雯，還沒來得及挑一個俊俏的好夫婿……”
說到最疼愛的孫女，石老夫人既憂心又掛念，不禁掬了一把淚。
這回，換薺菜拍了拍她的手，以示安慰，并適時勸道：“大娘，現在回頭，為時未晚吶。”
石老夫人拿一雙淚眼看向薺菜，眼中有請教商議之色。
當晚，一封密信及信物，快馬離開了幽州玄策軍營，被秘密送往薊州。
“崔大都督覺得，石滿會如何選？”
看著送信的一人一騎消失在夜色中，常歲寧隨口向身側之人問道。
立在她身旁的青年道：“當日石滿那般輕易放康家兄妹出城，除了不愿傷及石老夫人之外，大約也有借此為自己留一條后路的用意——”
常歲寧認可地點頭：“我也這樣認為。只要他有意，那便有機會說服他。”
黑栗站在二人身旁，一旁熊熊燃燒著的火把將二人一狗的身影映得極長。
……
康定山的死訊傳開后，薊州城中人心大亂。
而最亂的地方要數康家，康家余下的兒子們為爭奪父親留下的兵權家產，短短數日間，便已經分崩離析。
石滿的處境也不輕松，正當他焦頭爛額之時，一封密信送到了他手中，一并送到的，還有一只老舊的手串。
那手串上穿著一顆發黃的狗牙，那是幼時母親尋來，讓他隨身帶著，用以辟邪。
他一直帶到十八歲，那時他投了軍，便將這代表著年少稚嫩的手串摘了下來。
許多舊物，母親都一直留著，攢了好多箱，他要讓人扔掉，母親總說“還用得上”，他若再說要扔，母親便要發火。
此刻，石滿攥著那顆狗牙，眼神猶豫不定。
……
三日后，崔璟親自點兵兩萬，率軍離營而去，大軍所往，正是薊州方向。
……