茶肆雅間擺設屬于小清新典雅風格。
沈棠一邊等待那位倌兒，一邊把玩著茶案上的茶杯。作為輕微多動癥兒童，她不太適應過于安靜的環境。見掌柜也在發呆打磨時間，忍不住問出疑惑好一會兒的問題。
“掌柜，我有疑問，不知能否解答。”
掌柜聽到她的話，還未飄遠的思緒立時被拉回肉軀，他開玩笑：“有什么能不能答的，只要小娘子別問老頭子跟拙荊的事兒就行。”
沈棠：“……”
她也不想秒懂啊。
╯‵□′╯︵┻━┻
誰想知道你跟你家夫人閨中趣事兒！
掌柜看到沈棠古怪又復雜的表情，陡然意識到眼前這位畫師還是十一二的小娘子，哪怕畫工再精湛，再熟練秘戲圖，自己也不該開這種帶顏色的玩笑。他只得快速跳過這個話題，轉而問：“小娘子方才說什么？有疑問是吧？你盡管問，在下一定知無不言言無不盡。”
沈棠就問了：“郡府怎會鼓勵這種生意？按理說公職官員不該避嫌？”
居然還帶頭發展這種產業，聞所未聞。
掌柜還以為是什么問題呢。
一聽是常識性的小問題，他反而有些詫異沈棠的“單純”，這可是人盡皆知的常識。轉念一想，這位小娘子生得漂亮、氣質不俗，手上也沒干粗活的痕跡又有一手好畫技，想必落魄前也是出身富貴之家。家中親眷護著不讓她知道這些腌臜事也正常。
思及此，看著沈棠的眼神多了幾分憐憫——這位小娘子必然是生活太艱難，才會跑出門找秘戲圖的活兒。若是這單生意合作順利，日后書坊有其他畫稿單子也可以給她留著。
他呷了一口茶，又長嘆：“這個嘛，說來話就長了。這些年天災多還打仗，百姓們日子過不下去啊。家中有田的不敢種，種了怕被盜匪打劫，沒田的更要餓死。你說，大人都吃不飽穿不暖，孩子一多能養得起？”
沈棠搖搖頭：“自然養不起。”
掌柜道：“所以啊，養不起，要不就丟了，要不就賣了。郡府那邊一看這樣不行啊，就說多多修建勾欄瓦舍，賣唱賣舞賣笑，一來多吸引外來商客，賺錢，二來也能安頓好這些孩子，三來賦稅那么重，補補空缺。不然上頭逼著要稅銀，郡府拿不出不就交代不了？。這么一搞啊，說是什么……一舉多得。”
沈棠一聽這話臉色都變了。
忍了又忍，只覺得惡心。
她問：“郡府真是這個意思？”
掌柜指著孝城中心方向。
壓低聲音湊近說：“自然是了，告示都這么貼。這些貴人怎么想的，咱們這些平民百姓能說什么？說句實話——不打仗屁事兒沒有！現在這么一攪和，將兒子女兒賣進勾欄瓦舍反而是這些貴人們的恩賜了。”
因為時局特殊以及郡府大肆鼓勵，孝城其他生意都不好做，唯獨勾欄瓦舍的生意賺了個盆滿缽滿，每天生意都是紅紅火火的。
那些活不下去的百姓被逼著賣兒鬻女，賣來的錢還不夠一家一月開銷，反而飽了那些人販子和勾欄瓦舍的都知。賣的孩子多了，這些人可選擇的、可挑剔的范圍也大了，就合伙起來壓價，孩子父母只能含淚賤賣。
一個長相周正的孩子，至多一兩百文就能拉走，日后下場如何全看造化。
掌柜說完無比憤懣又嘆氣，余光瞥見沈棠出神，猛地意識到自己跟個孩子說了不該說的，當即補救：“唉，這些都已經過去了。如今這個世道能活著就很不容易啦。”
至于是忍饑挨餓、顛沛流離，還是待在勾欄瓦舍，引來送往，選擇權又不在貧民百姓手中。性命比草賤，哪有選擇余地。
待在勾欄瓦舍好歹有條命在——若老天爺賞臉，給了副花容月貌，混上頭牌吃香喝辣，哪怕年紀輕輕死了也算“享過福”——怕就怕被暴徒殘殺，拉到戰場當炮灰、送人頭，亦或者戰戰兢兢侍弄幾畝貧瘠的農田，一年忙到頭看天吃飯，到頭來一家還是被活活餓死。
沈棠只覺得太沉重。
掌柜見她露出難過的表情，想著將話題岔開，問她：“你猜猜，這足足五條長街的勾欄瓦舍，里邊兒有幾家男館？幾家女館？”
沈棠哪里知道啊。
隨口說道：“一半一半？”
掌柜搖搖頭：“男館占了這個數！”
他比劃了個“七”。
意思是七成。
沈棠：“……”
掌柜開啟自問自答模式。
“你肯定好奇為何如此吧？答案倒也不難，你知道如今頭頂上那位，可曾是辛國國主的‘寵姬’？他有個叫‘女嬌’的小名兒，剛一橫空出世就惹來無數艷羨，民間男館也越來越多、生意越來越好。你看看，如今是一國之主了。”一拍大腿，叫道，“多厲害！”
只差將“史上最勵志男妃獎”頒發給鄭喬。
當男寵到這個份上，誰看了不說句牛批！
鄭喬也一躍成為男館倌兒的偶像男神。
沈棠：“……”
不多時，雅間外傳來有節奏的敲門聲。
掌柜起身開門，門外立著三個陌生人，兩高一矮。中間那位戴著帷幕，黑紗遮面，左右還有兩名身材高大、面露兇色的護衛。
不消說，中間這位就是正主兒了。
入了雅間，他才將帷幕摘下，露出一張白皙精致到有些刻薄相的臉。與其說是男人，倒不如說是略顯青澀的少年。目光落掃過沈棠，見沒有第三人，問掌柜：“畫師呢？”
沈棠舉手：“在這兒！”
他瞧也不瞧沈棠，兀自將怒火噴向掌柜：“是給的銀錢少了嗎？居然找這么個生嫩的丫頭片子打發我？你可知那圖有多重要？”
掌柜沒想到這位倌兒脾氣這般大，但為了生意也只能彎腰討好，替沈棠打包票：“別看這位年紀小，但畫技不比以前那些畫師差。”
沈棠一旁附和著點點頭。
畢竟她曾靠這份手藝吃飯。
相信她的職業能力！
那人聞言，仔細打量沈棠。
此時的沈棠已經站起身，腰間懸掛的文心畫押隨著她的動作垂下，透明畫押在光線照射下隱約有七彩之色。少年一怔，忽得改了口風：“那行，便讓此人試一試。若不能讓我滿意就換人！不過，我有個要求！”
沈棠自信滿滿：“盡管說。”
少年：“你得用我提供的筆墨紙硯作畫。”
沈棠一聽，這是好事兒，當即滿口應下。
天穹黑沉，繁星如沸。
祈善這一天總覺得少了點兒什么。
聽到隔壁重新響起蹬蹬腳步聲，便知沈小郎君回來了。他看了一眼書案上搜集到的新書，想了想，抱著它們敲響沈棠的門。
沈棠剛打完草稿，正準備揮毫潑墨。
“稍等，這就來。”
沈棠起身去開門。
“元良有事？”
說著側身讓祈善進來。
“跟朋友借了幾本抄本，你看看有沒有你需……”話音未落，冊子也沒放下，就看到沈棠桌上攤著的作品，驚道，“沈小郎君，這琴棋書畫中的‘畫’，又是哪位‘高人’教的？”
紙張上畫著人，有著黑色的圓大頭，歪扭幾筆畫出的身軀，活像是擰在一起的麻花，躺在一張也許是“躺椅”的器具上。
腦袋頂著一坨凸起，不知道是發髻還是簪在鬢發上的花，“右手”抓著一柄圓扇，左手垂下……應該是一個躺在貴妃椅上努力凹造型的人，該凸的凸，該凹的凹。
潦草怪誕，莫名有一股騷氣撲面而來。
關鍵是白紙上不止這么一個“人”，串聯著看，人物動作從寬衣解帶到爬上床榻凹造型，還未畫完的一幕應該是來了第二個奇怪的“人”……他看出莫名“焦灼”的氣氛。
祈善……
他實在很難昧著良心說這是“畫”。