“噗——咳咳咳，真有這個傳聞？”
吳賢跟沈棠初步分完戰利品，劃分好各自的地盤，他就迫不及待動身回到天海主持大局。天海世家接二連三的操作讓吳賢清晰意識到，這些人正在逐漸脫離他的掌控。
只是脫離了多少，他還沒個準數。
生怕局面脫韁，當務之急是回去整頓。
這個打算，吳賢埋在心底，暫時不敢告知任何人。大軍返程路上看似不緊不慢，但吳賢內心每日都受著煎熬。行至半道，他收到一個十分離譜的傳聞，情緒瞬間崩塌。
咳嗽了許久才平緩下來，瞪著一雙似乎見了鬼的銅鈴大眼：“這個消息屬實？”
心腹信使重重點頭：“消息可靠。”
吳賢揉著發脹的太陽穴。
思索著這件事情對自己的影響。
“……如此、如此不切實際的謠言，究竟是哪里傳出來的？傳出來也就罷了，居然還有人信了？”這些風言風語甚至傳到了天海為中心的世家圈子，吳賢頓時感覺前所未有的累，二三十年前的世家圈子沒這么蠢啊。怎么一晃眼過去，各個不長腦子了呢？
心腹信使道：“是屠龍局時期。”
吳賢驚愕：“哪個？”
心腹信使業務能力出眾，早就將一切都打聽清楚：“謠言源頭是陶言，陶慎語，就是之前跟沈君當眾結仇數次的那人。他兵敗后，殘余勢力也做鳥獸散，各自謀去路。”
對大部分文士和武者而言，最好的出路是依附軍閥勢力，其次才是投身底蘊深厚的世家豪族。前者手握兵馬，進可攻城掠地、退可占地稱王，缺陷是風險太大，一旦兵敗會被其他軍閥勢力吞沒，輸光身家。后者背靠宗族數代底蘊積累，旱澇保收，吃喝不愁，缺點就是晉升空間有限，萬一主家投資軍閥還看走眼，連帶著也會輸得一塌糊涂。
陶言殘部為了生計，尋找人脈拿到推薦，入了世家當門客僚屬。有個新主家眼看西北大局將塵埃落定，遲疑要投資哪家。
選擇吳賢？
跟這位主公，好處顯而易見的。同為世家出身，三觀理念都很吻合，雙方又有一致的利益立場，自發維護世家圈子的利益。可惜的是吳賢勢力被沈幼梨超越，兩家力量差距拉大，未來若要角逐西北霸主地位……
他們擔心吳賢會落敗。
選擇沈棠？
沈棠和吳賢的優缺點完全相反。此刻投奔沈棠，自家吃不到多少紅利，跟新主公也培養不了多深厚的感情。沈棠舊部大多還是寒門出身，萬一抱團排斥，那也是麻煩。
這位新家主為此發愁不斷。
招來一眾門客商議家族未來走向。
門客之中，便有陶言舊部。
陶言舊部跟沈棠那是新仇加舊恨啊，哪里愿意新家主去投奔老仇家？當即便將屠龍局細節吐露干凈，將新家主說得一愣一愣的。人都愛吃瓜，越離奇的瓜越能吸眼球。
包括但不限于——
沈棠仇視世家，殺人全族、刨人祖墳。河尹和隴舞幾個地區受害者骸骨能作證！世家聯姻頻繁，各家之間關系復雜，當年從隴舞郡逃難出來的世家女眷，關系拐個幾拐，跟本地豪族也沾親帶故呢。這個瓜保真！
沈棠性情暴戾，其兇殘程度與暴主鄭喬不相上下，典型證據就是沈棠在屠龍局盟會當眾暴打舊主陶慎語，情緒控制相當差勁。真的，那畫面太兇殘了，攔都攔不住啊！新家主要是投奔她，萬一哪天有什么不順她心意，不怕被她抓著頭發，當眾毆打羞辱？
沈棠殺人盈野，聽說她坐穩隴舞郡，靠的就是屠戮十烏的普通人，一個部落一個部落殺到人家王都。她在十烏王都，光挑勛貴殺，不論男女老幼，抓到就是人頭落地！
除了以上三點，還有——
新家主面色微寒：【還有？】
【這點是聽先主慎語公說的，沈幼梨為人荒淫無度，男女不忌，她帳下有個姓顧的僚屬就被她采陽補陰，一直病懨懨的。二人在屠龍局也毫無顧忌……先主慎語公早年跟姓顧的有齟齬，這奸佞便跟沈幼梨吹耳邊風，這才有了姓沈的在渡江時背刺先主。】
陶言舊部說得鏗鏘有力，提到陶慎語更是熱淚盈眶，只字不提陶言跟顧池的仇恨細節，也不提陶言在渡江之前就投靠鄭喬要偷襲沈棠：【家長不信，可以問問他人。】
舊部口中的他人就是他的前同僚。
有些前同僚依附當地其他世家，只需要派人對一對口供，便知他的話是真是假。
一對口供，基本吻合。
一眾家主的臉色比青菜葉子還綠。
他們自然不會這么輕易相信，也派了人手去查，但傳回來的情報跟那些僚屬的話，大致都對得上——殺人全族、刨人祖墳是真的，在十烏大開殺戒殺到人家王都，帶回一堆耳朵是真的，屠龍局當眾失控毆打陶慎語是真的，自然——這荒淫無度的瓜也真？
這時，有大聰明看著沈棠帳下僚屬的粗略情報，突然發現什么規律——為何沈棠帳下這些文武相貌如此出眾，還個個光棍兒？以他們她們的地位，底下的人沒送他們她們俊男靚女？即便底下的人不送，作為主公的沈幼梨也要賞賜一下吧？這很不合理！
所以——
他們真沒什么關系嗎？
思來想去，還是吳賢更值得投資啊。
偏偏這個節骨眼，沈棠廣發告示，招賢納士。見招攬的人不多，還特地派了人上門做思想工作，讓他們別藏著掖著，家里有能干活的都出來。以后可就沒這好機會了。
有個家主旁敲側擊。
說族中有個相貌丑陋但有才華的族人，也是文心文士，不知道沈君會不會嫌棄。
負責當說客的當地官員一怔。
官署有本地豪族世家的人員資料，眼前這家跟他人情往來也多，他本著照顧一下熟人的心情，親自上門說和。只是，他不記得這家有個相貌丑陋還有才華的文心文士啊。
而且——
文氣養人，能有多丑？
他直覺眼前這位家主不誠實。
所謂貌丑的文心文士怕是一次試探？
他斟酌了一會兒：【念在你我相識多年的份上，我便跟你透露點口風。沈君從不以貌取人的，只是聽說，更偏愛有著強健體魄的武膽武者。府上三郎年少揚名，或許可以舉薦上去，未來前途——不可限量啊！一文一武，互相輔佐，何愁門楣不興？】
不要猶豫，兩個都推上去！
讓俊俏的那個多轉轉，加點印象分。
那位家主的面色，瞬間由多云轉暴雨。
起身揮袖，憤然趕客。
說客鬧得一頭霧水，但有一點看出來了——這家不中意沈君，難道有別的心思？
他暗中不悅：【這些個朱門……】
這個節骨眼兒還想著到處押注？
不知道是不是這些家族暗中通過氣，他隔日又拜訪了別家，還沒說兩句就被人家軟刺趕出來了。不得已，官員只能硬著頭皮將此事上報，生怕頭頂這位新一把手發怒。
更加糟糕的是——
這些世家跟吳賢釋放善意。
【這些人不肯向著沈君，即便強求來了，日后也是尸位素餐，倒不如不要……】到處吃閉門羹的官員也生氣，私下痛罵。
殊不知，吳賢也在跳腳痛罵這些世家陰損，現在上趕著找他有啥用，早干嘛去了？
這是要將他架在火上烤啊。
他現在最怕被沈棠找到把柄發難。
內患未解，外患又至，想逼死他嗎？
下一秒，他福至心靈想起一件要事。
急忙命人鋪紙研磨，提筆寫下書信。
寫信給誰？
自然是給沈棠啊。
絕對不給沈棠給自己扣鍋的機會！
擔心速度太慢，特地找實力不錯的心腹去送信，務必要第一時間送到沈棠手中。
為表誠意，吳賢親口否認了此事跟自己有關，還將調查得來的情報一股腦兒送到沈棠這里。沈棠看到這封親筆信，大致猜到吳賢來意，但她萬萬沒想到，源頭是陶言！
“嘖，讓陶慎語死得太輕易了，哪天有興致將他墳頭刨了。”此事引起的怒火早被繁重公務磨平大半，沈棠這會兒氣都氣不起來，她只想冷笑，“斬草不除根，春風吹又生！沒對陶言舊部趕盡殺絕是我的錯！合著就是他們到處敗壞我的名聲，有意思！”
“真是太有意思了！”
沈棠對著眾人怒極反笑。
一想到這個黃瓜最有利的證據之一是她帳下單身狗眾多，她連笑都笑不出來了。
“你們不婚不育，這跟我有什么關系？我承認創業初期工作是有些多，但河尹和隴舞這四五年，兩地只有頭一年比較忙吧？加班費還用福利形式發放了。基層提拔上來，官署健全之后，大家伙兒不都是該休沐休沐？天地良心，我真沒有壓榨你們壓榨到連終身大事都無心考慮的程度。房子有吧，馬車有吧，俸祿福利有吧，為什么不成婚？”
沈棠被這個“黃瓜”拍成了重傷！
內心的委屈都要溢出來了！
她真的太苦了，比苦瓜還要苦！
帳下一眾僚屬克主，她跟受氣包小媳婦一樣默默忍受了。本以為苦盡甘來，孰料輿論又給了她一記重創。她哪里是什么大地主、資本家，她就是個冤大頭，苦瓜成精！
沈棠抓著吳賢的親筆信在屋頂發瘋。
秦禮溫和：“主公，先下來。”
褚曜嘆氣：“五郎，有事好商量。”
趙奉撓頭：“末將是成了家的……”
下方，顧池幾個仰頭看屋頂，他們都是被主公親衛喊來救場的——一向兢兢業業的主公突然掀桌罷工！疑似受了重大刺激。
“我不下去，你們先保證！”
顧池搔了搔鼻尖，不置一詞。
“婚姻大事講究一個緣分，再者，文心文士壽數比常人長，這些事情真的不急。”秦禮自詡見多識廣，但主公大半夜爬屋頂發瘋催婚是真沒經歷過，偏偏還不能后悔。
新主公再離經叛道，也比吳公好。
沈棠道：“不是說你。”
秦禮新加入的，這次的黃瓜跟他無關。
她銳利的眼神掃過了褚曜幾個。
褚曜正醞釀著如何開口，便聽一聲粗獷的男聲橫插一腳：“主公何必強求呢？無晦少時揚名西北，也曾有人上門給他說婚事的，只是沒多久無晦就遭了變故，一直耽誤到如今。這些年啊，他人情冷暖都嘗遍了……”
褚杰救場，褚曜給他投去贊許目光。
一番話，勾起沈棠的回憶。褚曜在孝城過得慘兮兮，作為月華樓的雜役，他跟誰成家？再往前推，遭遇那么多變故挫折，哪里還有成家的心思？光活下來都跌跌撞撞。
沈棠面露不忍。
歉然道：“唉，是我觸動無晦舊傷。”
轉念一想，帳下這些人加起來還湊不出一對父母，各有各的坎坷，她作為主公不想著體諒，還無理取鬧，揭人傷疤……越想，沈棠越是內疚，主動從屋頂爬了下來。
面對眾人，又覺得尷尬。
“唉，公務繁忙，我也回去忙了。”
看著一溜煙跑沒影的主公，眾人面面相覷，直到顧池陰仄仄提議：“這些世家如此不識相，也不用給他們留什么情面。要不要放出風聲，捐錢最少的三家，咱們——”
他抬手在脖子比劃一下。
眾人一致通過，不然這事兒不解氣！
沈棠拍桌：“就這么干！”
往死了敲竹杠！
于是乎，一眾世家還未從“拿不出沈君跟帳下僚屬荒淫證據就夷三族”和“沈君欲大力建設當地、振興經濟，希望爾等出錢建功德碑”的噩耗中站穩腳跟，又收到小道消息。
“捐錢最少的三家要被夷族？”世家派人去打探沈棠的態度，意外獲悉這個小道消息，有世家家主黑著臉問，“來源可靠？”
門客道：“消息來源可靠，是沈幼梨身邊親衛傳出來的，命令都寫好密封了！”
家主閉上眼眸沉思了片刻。
“吳昭德那邊可有消息？”
門客搖搖頭：“還未有消息傳回。”
說完，他又遲疑了一下。
家主見他欲言又止，呵道：“有話就說，支支吾吾作甚？難道還有其他壞消息？”
門客：“聽說，吳昭德那邊將李、宋、王三家送上去的東西都退回來了……”
退回示好的禮物，態度很明確了。
門客支支吾吾：“而且……”
家主追問：“而且什么？”
門客苦著臉：“吳昭德還派人放話說，說他與沈幼梨棠棣情深，兩家不分你我。告誡三家莫要再做挑撥離間之事……”