一艘內河艦船，載著英國訪華使團而來。

    英國這個使節團比較寒酸，攏共也就十多人。而且不是坐軍艦來的，因為英國本土那邊，正在策劃跟荷蘭打海仗，騰不出軍艦來護送使臣。

    他們乘坐英國東印度公司的商船，沿途在葡萄牙的殖民港口補給。抵達印度之后，聽說馬六甲被中國奪取，英國人對此歡呼雀躍，立即前往馬六甲進行交流。

    然后，英國商船停靠在萬丹做生意，英國使節團被大同海軍護送北上。

    英國使團代表，叫做約翰·彌爾頓，其著作有：《失樂園》、《論出版自由》、《論教育》、《論國王與官吏的職權》等等。

    彌爾頓是克倫威爾的師爺，曾積極宣傳革命和民主。

    克倫威爾執政之后，彌爾頓擔任其外交事務秘書。英國的外交書信，全部由彌爾頓負責，順便跟反對克倫威爾的貴族打筆杖。

    英國此次出使中國，帶著幾分私人性質，克倫威爾直接把自己的外交秘書給扔來。

    “約翰先生，中國人過來說，南京就快到了，讓我們準備一下。”副使安德魯·馬維爾敲門而入。

    安德魯·馬維爾，英國玄學派著名詩人，克倫威爾少年時代的家庭教師，目前擔任彌爾頓的拉丁文秘書。

    彌爾頓放下鵝毛筆，掛起眼鏡說：“那就準備下船吧。”

    馬維爾笑道：“此次的出使任務，是說服中國與荷蘭開戰，削弱荷蘭在亞洲的實力，令荷蘭總部多派軍艦支援亞洲。這個任務，還沒開始就結束了，中國與荷蘭已經打了兩場，荷蘭在遠東的實力被削弱到極點。我們兩個，只需拜見中國皇帝就行了，可以把精力都放在領略異國風情上。”

    彌爾頓搖頭：“我們的海軍，還是實力太弱啊，最好能挑起中國與荷蘭再次戰爭。”

    “這恐怕不現實，”馬維爾說，“中國與荷蘭，剛簽訂了為期十年的休戰合約，哪邊都不會冒著風險撕毀這份合約。”

    “試試看吧。”彌爾頓是個工作狂，他如果不被派來出使中國，明年就會因為日夜工作而失明。

    長江水師將英國使團送到碼頭，有人進城去通報鴻臚寺，鴻臚寺的官員會接外國使者進城。

    鴻臚寺官員來之前，彌爾頓等人就在碼頭等待著。

    十多臺碼頭吊車正在工作，工人們拉動滑輪，拖起重物放到船上。后方還有更多碼頭苦力，搬運著一箱箱貨物而來，到處都是一片繁忙的景象。

    “各位請到前面等候，莫要在碼頭擋著。”海軍的翻譯官說。

    眾人于是繼續往前走，這里有好多抬滑竿的。其實就是“出租車”，“車夫”們正聚在一起等生意，在哪兒吹牛逼不時大笑。

    有一頂滑竿抬著乘客，從城里來到碼頭。

    客人落轎付款，徑直前往江邊候船。兩個抬滑竿的，也跟其他“車夫”湊到一起。由于周圍比較擁擠，他們只能在那里等著接客，越界停留待客是要被罰款的。

    “小秀才來啦，快給我們讀讀報紙！”

    剛才抬滑竿的兩人，其中一個是十多歲的少年，他此時立即成了中心焦點。

    少年從懷里掏出一份報紙，租來的，一文錢一天。小心翼翼展開之后，少年開始搖頭晃腦讀報：“這期的頭號大新聞，是春蘭社的少班頭楊二少爺，硬要娶自家戲社的坤班名角小紅桃。納妾都不干，非要娶了做正妻。楊老爺自是不樂意，楊二少爺就帶著小紅桃私奔。兩人已經私奔快一個月，這才傳出消息，現在人都還沒找著。”

    這個少年，明顯屬于放牛班的學生，是那種不好好學習的，就連看報紙都得連蒙帶猜。否則的話，小學畢業也不用來抬滑竿謀生。

    “出租車司機”們聽到這個新聞，頓時就議論紛紛：

    “楊老爺也是有頭有臉的人物，兒子跟唱戲的私奔，這回可要丟臉了。”

    “嘿，那楊二少爺還是個情種咧。”

    “小紅桃的戲我聽過。去年李員外做大壽，就請了小紅桃唱戲。我跟劉二抬著張老爺去李府，沾光聽了一陣，唱得人心頭發酥。要是在床上叫起來，只聽那聲音，就讓男人沒了半條命。不像我老婆，叫起來跟殺豬一樣。”

    “哈哈，周大哥，這話你敢不敢說給嫂子聽？”

    “有什么不敢？家里我說了算！”

    “那你前兩天，臉上是被誰撓的？”

    “貓撓的。”

    “哈哈哈哈……”

    彌爾頓問海軍翻譯官：“他們是做什么的？”

    翻譯官說：“那種竹竿做轎子，可以抬著客人行路。視距離遠近，客人付給路費。”

    彌爾頓驚訝無比，扭頭跟馬維爾對視一眼。

    他們不是對滑竿感到驚訝，而是抬滑竿的人，明顯屬于社會最底層，卻居然有識字讀報的能力。

    彌爾頓指著那個少年，又問：“他既然識字，為什么還要干這種工作？”

    翻譯官譏笑道：“一看就是不好好讀書的，正經讀完小學，很容易找到營生。再不濟，也可以去做學徒，很多商家都樂意招小學生為學徒。”

    這個翻譯官說的是拉丁文，不知道“小學”該咋翻譯，直接說的是中文原音。

    彌爾頓只能仔細詢問，才知道中國有小學、中學、大學之分。只要達到年齡，無論男孩女孩，都必須到學校讀書，而且還不收學費。想要考縣級公務員，至少得小學畢業。

    “讓所有孩童免費讀書，那中國每年的教育經費該多少啊？”彌爾頓震撼到了極點。

    事實上，小學畢業率很低。

    許多孩童讀不進去書，經常讀一年就輟學了，這種情況連報紙都沒法讀。女童輟學率尤其高，很多是父母不讓繼續讀，覺得女兒能寫自己的名字就足矣。對于這種情況，官府樂見其成，輟學的越多，就越能減輕教育經費壓力。

    否則全南京的孩童都在學堂里，那得修多少教室啊？

    在英國使者的震撼之中，鴻臚寺終于派官員來接待，領著這些家伙乘坐馬車進城。馬是劣馬，好馬都送去打仗了。

    “當當當當！”

    彌爾頓聽到敲鑼的聲音，掀開車簾，只見一個官差邊走邊喊：“南城外的黃金樓，昨日已經竣工了，本月十五號向百姓開放。喜歡讀書的，愿意讀書的，可以去黃金樓看書！陛下說了，看書不要錢，想看隨便看！”

    彌爾頓聽不懂，只能問翻譯官：“他在喊什么？”

    翻譯官倒是聽懂了，但不明白黃金樓是啥。當即跳下龜速前進的馬車，跑去詢問帶隊的鴻臚寺官員。

    很快，翻譯官回來解釋：“我國皇帝陛下，用皇室開支建了個藏書樓。里面有很多藏書，昨天剛剛竣工，所有平民都可以免費閱讀里面的書籍。藏書樓的日常開支，也由皇帝陛下負責。”

    彌爾頓頓時激動道：“這是公共圖書館啊，可惜英國沒有，歐洲似乎也沒有。”

    馬維爾說道：“中國皇帝陛下，應該就是傳說中的哲人王吧。他統治的國家，遍地都是學者，平民也可以免費學習和看書。真希望有一天，英國也能這樣。”

    眾人被安排在藩使館，有專門的翻譯負責接洽，想逛街也隨時可以出去。

    不過嘛，想見皇帝還得慢慢等著。

    第二天大清早，彌爾頓就忍不住了，請求翻譯官帶他們逛街。

    鴻臚寺通事不是品官，屬于一等吏，至少要掌握兩門外語才行。雖然只是吏，但也算文化人，自然不會帶著使者去逛勾欄瓦舍，每次都是直奔文化用品一條街。

    晚上回來，彌爾頓拿出鵝毛筆，在他的《訪中國錄》中寫道：

    “今天，中國的外交官員，帶著我們去了文藝街。那是一條半英里長的街道，街上的店鋪，售賣各種文學和藝術用品。有精美的圖書，有神奇的中國字畫，還有紙張、墨水等物品……”

    “街上有很多人來往，他們都是識字的。有人穿著絲綢，但更多人穿著普通的棉布衣裳。這里的書籍很便宜，平民也買得起。有著許多通俗讀物，底層市民也喜歡看。不過我聽中國外交官員說，平民更喜歡租書看。南京城里有租書店，根據書籍的價值，設定不同的租金，損毀太嚴重就不退押金……”

    “我們仿佛置身于文藝的海洋，到處都是書，到處都是繪畫。對于歐洲學者而言，這條街就是天堂，他們一定做夢都夢不到……”

    “我問過中國官員，他說中國最暢銷的書，除了古代的四書五經，就是當今中國皇帝編撰的《大同籍》。我請中國朋友，翻譯了幾篇讀給我聽，因此我可以篤定，中國皇帝是一位民主革命者……”

    “中國皇帝法統不是來自于教會，而是來自于‘天空’。天空既是我們頭頂的天空，也類似萬物的起源，中國人視為一切的主宰。天和地，衍生出人類和萬物，人類是世間的精靈，并組成中國這個國家。國家需要領導者，于是就有了皇帝。對人民仁慈的皇帝，會得到天的認可，成為天之子。對人民殘暴的皇帝，會遭到天的厭惡，他必將被推翻……”

    “一切都以人民為中心，這不是民主是什么？”

    彌爾頓此人，一生都在追求天賦人權、出版自由、宗教自由、教育自由、婚姻自由。這貨徹底迷上了《大同集》，并認為中國皇帝是革命者。

    只不過，等他把《大同集》讀完，估計就沒那么歡喜了。

    趙瀚的分田理論，跟彌爾頓的民主是沖突的。因為那是地主的田，而彌爾頓認為，個人財產神圣不可侵犯。

    當然，彌爾頓也可以忽略掉，他已經決定翻譯《大同集》，到時候把分田理論給刪除便是。