貝斯特堡籠罩在凜冽的風雪中，刺骨的寒風卷著雪花，抽打著這座被苦難籠罩的城市。

　　廣場中央，粗糙的絞刑架上懸掛著近百具赤條條的尸體，像一串串恐怖的風鈴，在呼嘯的寒風中僵硬地晃動、碰撞。

　　他們曾是被亞斯特王國派遣至此、代表著卡西米爾統治的稅務官、法官、治安官等等各層官員及其家眷，如今已被剝盡華麗的衣衫，如同被丟棄的垃圾般暴尸于眾，任風雪吹打。

　　一名須發皆白、拄著拐杖的老農，僅剩的一條腿支撐著他佝僂的身體，正站在臨時搭建的高臺上。

　　他聲音嘶啞干裂，用盡全身力氣向臺下聚集的人群訴說自己的遭遇，雪灌進他空蕩蕩的褲管。

　　“稅務官的人，那些豺狼……”他喘著粗氣，每一個字都帶著怒氣，“闖進我的茅屋，奪走了我家里所有的奶酪，那是我一家子過冬的口糧啊！他們說是抵明年的稅。”

　　他干裂的嘴唇顫抖著，繼續吼道：“可……可才過了一個月，他們又來了，用鞭子抽打著，拉走了我剛出生，還站不穩的小牛犢！說是后年的稅……也要提前繳！”

　　他喉嚨發緊，仿佛被無形的繩索勒住，卻仍堅持著，渾濁的眼睛里燃燒著痛苦，哭訴道：“后來，我的公牛、母牛、地里剛收的大麥、燕麥……甚至連我存糧的陶罐，都被他們搶走了！他們……稅已經收到了二十年后！”

　　老人猛地咳嗽起來，身體劇烈地搖晃，幾乎站立不住。

　　他死死抓住拐杖，指節發白，用盡全身力氣發出哀號：“最后……最后他們連我唯一的女兒都不放過……說要賣給草原上的蠻族換錢！我……我撲上去攔，他們就……就砍斷了我的腿……”

　　他哽咽著，再也說不下去，只剩下壓抑的、野獸般的悲鳴。

　　臺下人群死寂片刻，隨即爆發出低低的、壓抑的抽泣聲。

　　老人的話像一把鑰匙，打開了每個人心底的苦難匣子，越來越多的人想起了自己所遭受的相似暴行，悲憤在無聲地蔓延。

　　接著上前的是一位衣衫襤褸、面黃肌瘦的中年男子。

　　他曾經整潔的衣物如今滿是補丁，有人認出他原是城里一家布店的老板，那家曾生意興隆的店鋪在兩年前莫名倒閉。

　　“我的兒子……”他開口，聲音壓抑得令人窒息，“他……他只是像平時那樣出門，去面包店買面包……”

　　他深吸一口氣，仿佛要用盡全身力氣才能繼續說下去：“半路上，他被那些法官的狗腿子逮捕，像抓牲口一樣拖走，關進了暗無天日的監獄。”

　　“法官……那個魔鬼！”男子眼中迸發出仇恨，卻又被巨大的無力感迅速淹沒，“他咬定我兒子買的面包是偷來的——即便……即便有十個證人能證明他付足了錢！清清白白！”

　　他最后顫抖著說：“他們要挾我……要我把店里所有的布匹都交出去，一根線都不許留……否則……否則就會在牢里活活打死他……”

　　他空洞的目光望向臺下，仿佛在尋找早已消失的希望。

　　臺下驟然響起一聲撕心裂肺的痛哭。

　　另一個失去親人的市民再也無法抑制內心的悲慟與憤怒，他的家人也被這樣抓進牢房里，交了錢，卻只領回一具破爛的尸體。

　　不遠處的城主府內，厚重的窗簾被掀開一角。

　　凱瑟琳靜立于窗前，面無表情地注視著廣場上那殘酷而混亂的一幕幕。

　　窗外肆虐的風雪映襯著她冷若冰霜的臉龐，那雙深邃的藍眼睛里，沒有任何波瀾，如同凍結的湖面。

　　在她身后不遠處的柔軟地毯上，貝兒伯克正蹲在一張椅子前，饒有興致地逗弄著一個約莫一歲、金發碧眼的小男孩。

　　她手指輕輕搓著孩子柔嫩的臉頰，引得孩子咯咯發笑。

　　貝兒伯克是沒想到，那個傳言居然是真的，真有人和腓特烈生了個私生子，逗著玩還挺好玩的樣子。

　　有些事，當事人雖然沒說，但也能看得出來。

　　否則沒辦法解釋，為什么腓特烈會放棄原有的任務，用韋森公國暗中的情報網絡調集物資，協助凱瑟琳殺回耶爾加羅德公國，助她奪取她丈夫大公的位置。

　　貝兒伯克抱起孩子掂了掂，嘴角勾起一絲玩味的笑意。

　　她覺得這片被詛咒的土地頗有意思，因生存環境過于嚴酷，所以人們“賭注放在強者身上”的觀念深入人心，如同賭徒般孤注一擲。

　　如今耶爾加羅德大公懦弱無能，當年皮亞斯特王國鐵騎東侵，兵鋒所指，許多領地幾乎是望風而降，不戰自潰。

　　然而卡西米爾占領此地，不過是為了彌補他在易北河之戰中慘敗的損失，將這里視為予取予求的補償品。

　　那些當初投降的本地貴族與領主，很快發現自己的選擇大錯特錯，接連遭殃，位置紛紛被皮亞斯特派來的心腹頂替，而本地的普通百姓更是被壓榨至顆粒無剩，在苛捐雜稅和強制勞役中苦苦掙扎。

　　如今，隨著皮亞斯特王國出兵西進，此地兵力空虛，而多年積壓的民怨早已如同沸騰的火山。

　　凱瑟琳率軍入城，以雷霆手段處決那些作威作福的皮亞斯特官員及其爪牙，用絞索和刀劍洗刷舊日的恐懼，自然贏得了這些飽受摧殘的民眾近乎狂熱的忠誠與擁戴。

　　這時，一名侍從悄無聲息地走到門邊，垂首輕聲通報：“夫人，客人們已經都到了，在客廳等候。”

　　凱瑟琳的目光最后掃過廣場上群情激憤的人群，微微頷首，放下窗簾，房間內的光線驟然暗了下來。

　　她利落地轉身，黑色戎裝的裙擺劃出一道冷硬的弧線，離開了窗邊那片映照著人間慘劇的微光。

　　城主府富麗堂皇的客廳里，壁爐燃燒著熊熊火焰，卻驅散不了空氣中彌漫的緊張與寒意。

　　受邀前來的本地士紳們——幾位富有的商人、擁有大片田產的地主，以及幾位尚存威望的老派鄉紳——正惴惴不安地坐在華貴的絲絨座椅上，彼此交換著驚疑不定的眼神。

　　無人知曉這位新入主城堡、手段狠辣的凱瑟琳夫人召見他們的真正目的。

　　是如同皮亞斯特人一般，又要強征一筆數額驚人的“資助”，還是另有所圖，這念頭讓他們如坐針氈。

　　早在初秋時節，為了應付前任統治者的盤剝，他們已經“自愿捐獻”過一輪財產，如今個個元氣大傷，現在地主家也沒有余糧了。

　　沉重的木門被無聲推開。

　　凱瑟琳一身剪裁合體的黑色戎裝，腰佩一柄鑲著藍寶石的細長佩劍，步履沉穩地步入廳中。

　　她身上帶著室外的寒氣，目光銳利如鷹隼。

　　眾人慌忙起身，紛紛摘下帽子，慌亂地鞠躬致敬，動作里充滿了敬畏與恐懼。

　　她徑直走向主位落座，冰冷的目光緩緩掃過每一張寫滿不安和揣測的臉龐。

　　廳內鴉雀無聲，只有壁爐中木柴燃燒的噼啪聲。

　　片刻沉寂后，凱瑟琳清晰而鄭重地開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的力量：“諸位獻出你們的忠誠，我將賜予你們——自由！與分享權力的資格！”

　　眼下，她所能依靠的核心力量，僅有腓特烈秘密資助組建的五百人精銳衛隊和有限的后勤物資，此外就是和腓特烈的兒子，以及耶爾加羅德公國王后這個頭銜。

　　她必須嚴格遵循腓特烈信中詳盡的建議，團結所有可團結之力。

　　這意味著要將權力分享給在舊秩序中處于邊緣的商人、工廠主、小地主和富農，把從處決官員手中沒收的肥沃土地分給那些一無所有的無地農奴，從而迅速培養起一個根基深厚、只忠于她凱瑟琳的龐大支持群體。

　　然而，這些習慣了等級森嚴的封建秩序的士紳們，一時之間完全難以理解“獲得權力”對他們這些非貴族出身的人究竟意味著什么，更無法想象出由他們這些人來參與掌權，將會是怎樣一番前所未見的局面。

　　接著，凱瑟琳宣布了一系列石破天驚的改革措施：廢除不合理的舊法，訂立并完善保障基本權利的新法律；嚴格保障私有財產不可侵犯；大力鼓勵工商業發展，減免繁雜的行業限制；大幅度削減過往沉重的稅負；改革官員任命制度，打破世襲壟斷，引入能力考核；并著手組建一個由各階層代表參與的議會。

　　這些政策，每一條都沖擊著舊有的根基。

　　廳內響起一陣壓抑的騷動和低語。

　　不少人曾聽聞韋森公國正是憑借類似的變革，在短短數年間迅速崛起，積累了令人咋舌的財富與力量。

　　想到此，一些商人眼中原本的恐懼逐漸被一種混雜著激動與希冀的光芒所取代，仿佛在濃重的黑暗中，終于窺見了一絲通往繁榮的可能。

　　凱瑟琳看到他們眼中激動、又帶著些許貪婪的光芒，心知這件事成了。

　　與此同時，腓特烈在一家蒸汽面包鋪的工作間里下達最新軍令：“盡可能消滅皮亞斯特軍隊有生力量。”