鐵血軍寨，官署后院。
清晨，秦猛一如往常，陪著陳月娘、小妹以及林婉兒一同用早飯。
席間，林婉兒神色如常，依舊恬靜優雅，與陳月娘說說笑笑，討論著藥材的晾曬與配置。
秦猛仔細觀察，并未發現異樣，心下稍安，用過飯，放下碗筷：“你們慢慢吃，我該走了。”
陳月娘細心地為他披上外袍，整理著甲胄的束帶。
窗外，晨光熹微，寨中已傳來操練的號角與嘈雜的人聲。
“官人，巡視小心些，春寒正冷，莫要著了風寒。”陳月娘輕聲叮囑，眼中滿是柔情與關切。
秦猛拍了拍妻子的手，露出一抹令人心安的笑容：“放心，就在寨子周邊轉轉，午時便回。”
他大步走出官署，親兵早已牽馬等候。剛踏出門檻，一身重甲的王良便渾身煞氣，飛奔而至。
他湊近秦猛，聲音壓得極低，卻帶著金石之音：“大人，事兒辦妥了，依照您的將令，‘送禮’行動，目標明確，痕跡也處理得干凈。”
”秦猛面色如常，仿佛只是聽到一句尋常的天氣匯報，淡淡頷首：“知道了。告訴陳麻子和石地虎，禮要有始有終，各地情況要盡快搞清楚。”
“你也回去，好好歇息！”
“得令！”王良應聲，轉身大步離去。
“阮二，阮三，派出接應隊伍，接應各隊凱旋。”
言罷，秦猛翻身上馬，一夾馬腹，在一隊親兵的簇擁下，朝著寨外春意盎然的田野馳去。仿佛只是去進行一場再普通不過的巡視。
然而，他平靜的目光深處，卻閃過一絲冰冷的銳芒。
崔文遠啊，你算個什么東西？
不講規矩，你是死得最快的！這僅僅是個開始。
……
此刻，官署后院的堂屋內，只剩下女眷們細碎的碗筷聲和低語。
陳月娘、林婉兒、秦小蕓、王艷，小蠻圍坐在桌旁。桌上擺著熱騰騰的包子、濃稠的米粥，還有一碟干奶酪，以及難得一見的熱牛奶。
——這是軍寨牲畜增多后，秦猛特意下令優先供應部將家眷、老人和孩童的。
“嫂子，聽說寨外又開墾了好大一片地，袁飛講，今年收成要是好了，咱們冬天就能寬裕不少。”秦小蕓咬了口肉包子，眼睛亮晶晶的。
王艷也接口道：“是啊月娘姐，現在寨子里人越來越多，熱鬧是熱鬧，就是嚼用也大，幸好將軍有本事。”
陳月娘笑著點頭，目光卻不時瞥向身旁安靜喝粥的林婉兒。她心思細膩，如何看不出這位郡守千金對自家男人那份若有似無的情愫？
以及，隨著秦猛地位水漲船高，她內心隱憂漸甚。
她放下粥碗，挪了挪椅子，輕輕握住林婉兒的手，語氣帶著過來人的親昵和一絲試探：“婉兒妹妹，你覺得……你秦大哥他這人怎么樣？”
林婉兒猝不及防，白皙的臉頰微微泛紅，低聲道：“秦大哥……人很好，有擔當，重情義，尤其是對月娘姐你，極好。”
她這話發自肺腑，這段日子住在官署，秦猛基本上夜夜歸宿，與陳月娘的恩愛她都看在眼里。
陳月娘笑容更深，湊近了些，聲音壓低卻足夠讓桌邊幾人都聽見：“那……妹妹你對猛子哥，是不是也……”
她話語未盡，意思卻再明顯不過。
林婉兒瞬間明白過來，俏臉唰地紅到耳根，如同染了胭脂，急忙擺手：“月娘姐！你、你別亂說！沒有的事！”
“夫人，其實……”一旁林婉兒的丫鬟小蠻聽了，眼珠子轉了轉，剛要開口，就被林婉兒用眼神制止。
陳月娘嘆口氣，語氣變得認真起來：“妹妹，我不是玩笑。猛子哥的能耐，你我都清楚。
聽他說，這次朝廷封賞下來，只怕官職還要再升。這世道，男人有了權勢，身邊難免……三妻四妾也是常事。”
她眼中閃過一絲不易察覺的憂慮，繼續道：“我出身鄉野，不比妹妹你知書達理，見識廣博。
與其將來，家里來了不知根底的，不如……不如是妹妹你，給猛子哥的幫助大，再者，我們性情相投，若能一起相伴，我也多個知心人。”
她頓了頓，仿佛下了很大決心，聲音更輕卻無比清晰：“只要妹妹你不嫌棄，我……我愿意在官人面前說明，我是童養媳，這正妻之位……”
“姐姐！”林婉兒嚇得差點站起來，急忙反握住陳月娘的手，打斷她的話，“使不得，萬萬不可。
姐姐切莫妄自菲薄！姐姐賢良淑德，持家有方，將后院事務打理得井井有條，妹妹敬佩還來不及，怎敢有如此非分之想？
何況，我喜歡秦大哥，可他卻未必看得上妹妹，這感情之事，得講究緣分，強求不得的。”林婉兒說這話時神情低落，臉上浮現黯然。
秦小蕓在一旁眨著黑白分明的大眼睛，插嘴道：“婉兒姐姐，你喜歡我哥，就大膽地說，我覺得你也做我嫂子挺好的，有空我跟他談談。”
秦小蕓把話挑明，大包大攬的樣子。
“你這妮子！”陳月娘哭笑不得，瞪了她一眼。
“哎呀，這……”林婉兒羞得無地自容，站起身跺了跺腳：“姐姐，小蕓妹妹，你們……莫要再取笑我了。我、我吃好了，先去醫局看看。”
說完，她幾乎是逃也似的離開了堂屋，留下陳月娘伸手挽留，小蕓、王艷面面相覷的場景。
“夫人，我去看看小姐，順便勸說。”
小蠻說了聲，咬著包子，滿臉壞笑地跟了上去。
秦猛對家中事兒一無所知，他正帶著親兵，策馬巡視軍寨營建，特別是狼戎族的幾個安置區。
外面的營地并沒有撤銷，依舊有會狼戎語的軍卒帶隊巡邏，維持治安的同時，以便溝通交流。
只見許多經驗豐富的老農正耐心地教導那些曾經的草原牧民如何育種、使用農具、套爬犁翻地。
這些狼戎牧民起初顯得笨拙，對駕馭耕畜和掌控農具十分生疏，但他們學得極為認真，用生澀漢話詢問，眼中充滿了對安定生活的渴望。
“過段時間就可以嘗試通婚，逐漸來漢化融合。”秦猛帶隊巡視，對安置區的變化比較滿意。
就在這時，只見周鳴滿臉驚慌，氣喘吁吁地飛奔而來，急聲道：“知…，知寨大人，不好了！”
“賈德長老……賈德長老病重，眼看就不行了！”
秦猛心頭一震，勒住馬韁：“什么？怎么回事？前幾日不是還好好的？”
賈德，是狼戎部落中頗有威望的長者，人老成精，懂得審時度勢，對安撫和約束歸附的狼戎人作用巨大，若此時去世，狼戎恐生變故。
周鳴聽了，臉上閃過猶豫之色。
“嗯？”秦猛見狀，臉色一沉：“說，到底怎么回事？”
周鳴一咬牙，喘著粗氣匯報：“回稟大人，其實賈德長老，染上風寒至今，已有十來日。
起初只是小恙，但部落里的祭祀烏勒說什么這是神靈的小小考驗，阻止我們請醫官診治，還……還暗中散布謠言，說周人醫官沒安好心，要提防……”
“混賬！”秦猛臉色一沉，眼中閃過怒意。這些頑固的舊勢力，真是成事不足敗事有余！
“伯恩呢？他為何不制止？”
“伯恩頭人正在安撫眾人，欲請醫官，但祭祀烏勒和他身邊的一些人很不配合，場面有些混亂。”
“走！”秦猛當機立斷，“你去協助伯恩，務必維持好秩序，來人，去請唐醫官！希望還來得及！”
他立刻吩咐一名親兵火速趕往軍醫局，請最好的醫官帶上藥材器械速來，與周鳴匆匆趕往。