醴陵。
城外。
李唐的兩萬大軍扎營在城南三里處的曠野上。
他將三萬民夫甩在后面，自率兩萬正兵輕裝急進，三日便抵達醴陵城下。
民夫腳程慢些，走了四日才陸續到齊。
三日急行軍，途中連口熱乎食都沒顧上吃。
兵卒們一個個灰頭土臉，小腿跑得發腫，可誰也不敢叫苦。
因為馬殷的親筆手令就壓在李唐懷里。
“十日之內奪回醴陵。奪不回來——提頭來見。”
李唐見過馬殷發脾氣，也挨過馬殷的軍杖。
但“提頭來見”這四個字，他還是頭一回聽到。
他在醴陵丟了大臉。
五千寧國軍翻山越嶺，一夜之間把他的城撬了。
他帶著三千殘兵狼狽逃回潭州的時候，滿城的人看他的眼神，比看條喪家狗好不了多少。
馬殷沒殺他。
不但沒殺，還給了他兩萬人、三萬民夫。
這份信任有多重，李唐掂得出來。
掂出來之后，背上的冷汗就沒斷過。
民夫到齊之后，李唐不敢有一刻耽擱。
三萬人被分成三班，晝夜不停輪換伐木。
斧頭聲此起彼伏，震得山谷嗡嗡作響。
成百上千根原木被拖出林子，送到工匠手里，削皮、鑿榫、組裝。
云梯、沖車、盾車，一架架地立了起來。
城墻之上。
莊三兒雙手撐在垛口邊沿，半個身子探出城墻，居高臨下望著城外那片熱火朝天的楚軍營地。
他嘴角勾出一抹冷笑。
“瞧見沒有？”
他伸手朝城下一指，扭頭看向身旁圍了一圈的校尉們。
“排場倒是不小。”
他直起身子，拍了拍手上的灰，語氣里滿是不屑。
“當年俺跟著節帥，千把號人就拿下了歙州。后來守績溪，八百人對三萬，那可是陶雅的精銳啊，照樣被俺扛了回去。”
他伸出五根手指，在眾人面前晃了晃。
“如今俺手里四千七百弟兄，城中存糧夠吃兩月，雷震子堆了滿滿三間屋。”
他把手指攥成拳頭，重重一錘城垛。
“就憑姓李的這兩萬人？想奪回醴陵？”
莊三兒嗤笑一聲。
“做他娘的白日夢。”
此話一出，身旁一眾校尉哄堂大笑。
一個年輕的隊正笑得前仰后合，抹著眼淚道：“莊將軍威武！末將跟著您，怕個鳥！”
莊三兒踹了他一腳。
笑過之后，他面色便收了回來。
他伸手往城垛上一拍，語氣沉了半分。
“笑歸笑。但丑話說在前頭。”
他掃了一圈身旁的校尉們，目光在每個人臉上停了一息。
“獅子搏兔，尚且全力。這姓李的雖然上回栽了跟頭，可他敢帶兩萬人回來，說明他不怕死。不怕死的人，最難對付。”
“萬一咱們在陰溝里翻了船，死的不光是在場的弟兄。后頭翻山過來的節帥，兩萬八千人的糧道輜重，全得跟著一塊兒完。”
“另有兩千弟兄還在萍鄉看守輜重中轉，要是醴陵丟了，他們也成了孤子。”
他豎起一根手指。
“俺只說一條。”
“這座城，丟不起。”
校尉們的笑容全收了。
“都聽明白了嗎？”
“明白！”
數十人齊齊高吼。聲音從城頭炸開，驚得城垛上蹲著的幾只麻雀撲棱棱飛了起來。
莊三兒滿意地點了點頭。
“好。各歸各位。盯緊楚軍動向，有任何風吹草動，即刻來報。換防的時辰不許亂，該睡的去睡，該吃的去吃。”
他頓了頓，又補了一句。
“雷震子不到萬不得已不許動。那東西，用一顆少一顆。今日能用常器擋住，便不動天雷。等到真正扛不住的時候，才是祭它的時候。”
……
此前數日，莊三兒已將城內防務重新布置了一遍。
南門被天雷炸歪的千斤閘已用粗木加固。
攻城時崩塌的兩段垛墻用夯土和碎磚草草修補。
城南壕溝在原楚軍舊壕基礎上又往外拓寬了一丈，溝底密密麻麻插滿了削尖的竹簽。
城頭上每隔十步壘了碎石筐、架了擂木架，金汁鍋灶也一字排開。
這幾天時間。
莊三兒把四千七百人當五萬使，硬是在李唐兵到之前把這座滿目瘡痍的縣城重新捏成了一只刺猬。
……
翌日。
天還沒亮透，醴陵城外便響起了震天的號子聲。
三萬民夫與工匠連夜趕制的攻城器械，此刻在曠野上排成了長龍。
云梯、沖車、盾車，一架挨著一架，在晨光中露出粗糙的木紋和新削的白茬。
那些云梯是就地取材，用山中的杉木和雜木拼的。
做工談不上精細，但勝在結實。
橫梁上釘了鐵鉤，梯身兩側綁了濕牛皮，用來防火箭。
沖車更粗獷些。
四根碗口粗的圓木拼在一起，前端包了一層薄鐵皮，后面裝了六個木輪。
十幾個壯漢推著走，遠看活像一只趴在地上的鐵頭龜。
盾車則是最簡單的。
一塊厚木板斜靠在兩輪推車上，板面覆了生牛皮和濕泥，能擋住城頭落下的箭矢。
民夫們躲在盾車后面填壕，箭射過來“篤篤篤”地扎在泥板上，多少能保條命。
李唐站在帥旗下面，披了一身半舊的明光甲。
甲片上的鎏金早就磨得斑駁了，胸口那面護心鏡也被砸出了一個淺坑。
但甲縫里的鉚釘新換過，鎖子內襯也補了一層厚棉，比新甲還頂用。
他站在一座臨時搭起來的土臺上，居高望向醴陵城墻。
城頭上很安靜。
太安靜了。
連面旗幟都沒怎么動。
李唐的眼皮跳了一下。他想起上回。
上回也是這么安靜。安靜到他以為城里的人都睡著了。
“先驅民夫填壕。”
他開口了。
聲音不大，但身旁的傳令軍校聽得真切。
“盾車先行，云梯壓后。弓弩手三排齊射壓城頭。”
他頓了頓。
“第一波不要用正兵。讓輔卒上。”
左右裨將對視了一眼，沒有多嘴。
他們都懂。
輔卒就是裹挾來的民夫。
說白了，就是拿來消耗城頭守軍滾石、擂木和金汁的。
等這些消耗品用得差不多了，正兵再上。
殘忍，但有效。
這是武安軍打了幾十年仗總結出來的老路子。
傳令軍校舉起令旗。
“嗚——”
號角聲從帥旗后面的鼓吹手中吹響。低沉、悠長。
緊接著，戰鼓擂動。
“咚！咚！咚咚咚！”
鼓聲如雷，震得地面都在微微發顫。
曠野上。
三萬民夫如潮水般涌向醴陵城墻。
盾車在前，云梯在后。
推車的號子聲、腳步聲混作一團，匯成一片沉悶的轟鳴。
城頭上。
莊三兒趴在垛口后面，瞇著眼往下看。
“來了。”
他沒有慌。甚至沒有站起來。
他側過頭，朝身旁的弩手隊正吐了口唾沫。
“第一撥是送死的。等正兵上來再射。省著點箭。”
弩手隊正應了一聲，將令旗往后一揮。城頭上一排排上好弦的伏遠弩和擘張弩暫時按兵不動。
城下，第一波民夫已經扛著沙袋和柴捆沖到了壕溝邊上。
壕溝寬約兩丈，深過一人。
溝底插滿了削尖的竹簽，竹簽尖端涂了糞汁，扎一下便發炎潰爛。
民夫們哆嗦著往壕溝里扔沙袋。
有人腳底打滑，一頭栽進溝里，“啊”的一聲慘叫便被竹簽釘住了。
后面的人踩著同伴的尸體繼續填。
城頭上，擂石開始落了。
不是滾石。是碎石。
莊三兒舍不得用大石頭砸填壕的民夫。
大石頭得留著對付后面攻城的正兵。
碎石便宜，山里頭到處都是，民夫們前幾天修城墻的時候撿了幾大筐，此刻嘩啦啦地倒下去，砸得城下哀嚎一片。
填壕持續了大半個時辰。
壕溝被填出了三段。
李唐等的就是這個。
“擂鼓！正兵上！”
第二波攻勢來了。
這一回不是民夫了。
是兩千楚軍精銳。
他們扛著云梯，踩著填平的壕段，朝城墻沖了過來。
跑在最前頭的是一隊先登死士。
每人身披雙層重甲，頭戴鐵面盔，左手持圓盾、右手握橫刀。
背上綁著短梯和繩索。這些人不要命。
他們是李唐從兩萬人中精挑細選出來的百戰老卒，每人許了百金的賞格。
先登者賞百金。
馬殷把話撂這兒了。
李唐也把話撂這兒了。
百金。
夠一家老小吃喝十年。
所以這幫人不怕死。
或者說，死了也值。
云梯搭上城墻的那一刻，城頭上終于動了。
“放！”
莊三兒一聲暴喝。
“嗡——”
數十架伏遠弩同時擊發。
弩矢如暴雨般掃下城墻，釘在云梯上、盾牌上、人身上。
先登死士們頂著箭雨往上爬。
有人中了弩矢從梯子上跌落，后面的人踩著他繼續上。
城頭上的守軍掀翻了一鍋沸騰的金汁，那股金色的粘稠液體澆下去，澆在一名死士的鐵面盔上。
金汁是用糞尿熬煮的。
滾燙、惡臭、粘在甲片上燒得嗤嗤直響。
那名死士嚎叫著從梯子上滾了下來，在地上打了幾個滾。
身旁的同袍拿盾牌替他擋了擋，但金汁已經從盔縫滲進了鐵面盔里面。
他的臉被燙爛了。
嘶喊聲持續了很久。
……
城頭上。
一名叫周五的寧國軍伍長蹲在垛口后面，雙手死死攥著一柄短柄斫刀。
他今年二十四。
歙州人。
說是老卒，其實入伍不到四年。
但在寧國軍里，跟著節帥從歙州一路打出來的，都算“老弟兄”了。
他的任務是守住南城第三段垛墻。
他的面前，一架云梯的鐵鉤剛剛搭上了城垛。
“來了！”
身旁的什長低吼一聲。
周五探出半個腦袋往下一看。
一名楚軍先登死士正沿著云梯飛速攀爬。
鐵面盔下面露出一雙布滿血絲的眼睛，兇光畢露。
周五沒有猶豫。他抄起腳邊那根早就準備好的撐桿。
一根兩丈長的杉木桿子，頭上綁了鐵叉，朝云梯頂端猛力一推。
撐桿的鐵叉卡住了梯身。
他咬著牙往外頂。
梯子晃了。
可那名死士的動作更快。他不管梯子晃不晃，手腳并用地往上竄了兩級，一把抓住了城垛的邊沿。
周五來不及收桿了。
他扔掉撐桿，揮刀就砍。
“鐺！”
斫刀斬在死士的鐵臂甲上，火星四濺。
周五的虎口被震得發麻。
那死士借著一只手的力量翻上了城垛，右手橫刀朝周五的腦袋劈來。
周五往后一仰。
刀鋒貼著他的鼻尖掠過，帶起一陣涼颼颼的風。
身旁的什長接上了。
長槍從側面捅過去，槍尖扎進了死士腋下甲片的縫隙里。
“噗。”
死士悶哼一聲，身體一歪，從城垛上栽了下去。
周五喘著粗氣，還沒來得及緩口勁，第二架云梯又搭上來了。
“又來了！”
他罵了一聲娘，抄起撐桿繼續頂。
這一回沒頂動。
梯子下面壓了十幾個人，死沉死沉的。
撐桿的鐵叉在梯身上滑了幾下，“嘎吱”一聲，杉木桿子斷了。
周五眼睜睜看著三名楚軍死士同時翻上了城垛。
“殺！”
什長帶頭迎了上去。
長槍橫掃，逼退了兩個。
第三個卻從右側繞了過來，橫刀劈向什長的后腦。
“小心！”
周五大吼一聲，撲了上去。
他手里的斫刀擋住了那一刀，力道大得驚人。
他的雙臂酸麻，膝蓋撞在城磚上，疼得眼前發黑。
但他沒有松手。兩把刀絞在一起。
他和那名楚軍死士面對面。
隔著不到兩尺的距離，他看見了死士鐵面盔后面的眼睛。
那雙眼睛里沒有恨意。
只有一種麻木的殺氣。
像是已經殺了太多人，連仇恨都懶得有了。
周五心頭一寒。
下一瞬，身后一柄長槍從他肩膀旁邊探過來，“噗”地扎進了死士的喉嚨。
血噴了周五一臉。
他眨了眨眼。
血是熱的。
“滾開！別擋道！”
什長一腳把他踹到旁邊，帶著兩名槍兵堵上了垛口。
周五趴在城磚上，粗重地喘著氣。
耳朵里全是金屬碰撞的聲音、慘叫聲、號角聲。
城頭上到處都在打。到處都有人在死。
他不知道自已趴了多久。
可能是幾息。
可能是一盞茶。
然后他聽見了一個聲音。
“擂木！”
是莊三兒的聲音。
從城樓方向傳來的，嗓門大得像打雷。
“把第三段的擂木全推下去！”
幾名膀大腰圓的輔兵正合力推著一根碗口粗的圓木朝垛口滾過來。
圓木從城頭上翻下去，帶著呼呼的風聲，砸在了云梯上面。
“咔嚓！”
云梯斷了。
連著上面攀著的四五個楚軍，一起摔了下去。
周五吐了口血沫，從地上爬起來。
他撿起斫刀。
刀刃上卷了一道口子。
他抹了把臉上的血，重新蹲回了垛口后面。
下一架云梯，不知道什么時候又會搭上來。
……
這場攻城戰從辰時一直打到了入夜。
楚軍的攻勢一波接一波，沒有間歇。
李唐把兩萬人分成了三班輪替，每班攻城兩個時辰。
前一班退下來歇口氣、灌口水，后一班立刻頂上。
莊三兒也做了同樣的安排。
四千七百人分三班輪守。
算上輕傷能戰者，勉強湊了每班一千五百余人。
但楚軍每班的人數是他的四倍還多。
到酉時，城南第三段垛墻的守軍已經換了兩輪。
擂石用完了。
金汁也潑干了。
滾石只剩下幾筐碎的。
城頭上到處都是血跡和碎甲片，垛口的磚石被砸得坑坑洼洼。
但城墻還在。
楚軍沒有登上來。
每一次有人翻上城垛，都會被寧國軍的槍兵和刀盾手圍殺。城頭上始終維持著一道薄而堅韌的防線。
入夜之后，攻勢終于緩了下來。
楚軍的號角吹了收兵。
疲憊至極的兵卒們潮水般從城墻下退了回去。城下留了一地的尸體、斷梯和碎盾。
城頭上也安靜了。
守軍們三三兩兩地靠在垛口后面，有的抱著兵器就地坐下，有的仰面朝天躺著，粗重地喘著氣。
周五靠在一面半塌的垛墻邊上，渾身酸痛得動不了。
他的右手已經腫了，握不住刀柄。
斫刀擱在腿邊，刀刃上的卷口比早上又多了兩道。
什長走過來，往他嘴里塞了一塊干餅。
“吃。”
周五嚼了兩口。
餅是硬的，硌牙。
“傷亡報上去了嗎？”
他問。
什長蹲下來，聲音壓得很低。
“咱這一段，今日陣亡十一個。傷了二十多個。”
周五沒有說話。
十一個。
他們這一段總共才六十人。
什長拍了拍他的肩膀，起身走了。
不遠處，城樓上的火把亮了起來。
莊三兒站在城樓的欄桿后面，正在聽各段垛墻的校尉匯報傷亡。
火光照在他臉上。那張黑鐵似的闊臉上看不出什么表情。
“今日全城陣亡一百七十三人。重傷二百余。”
校尉念完數字，低下了頭。
莊三兒沒有說話。
他走到城樓邊沿，往城下看了一眼。
火把的光照不了太遠。城外的曠野上黑漆漆一片，只有遠處楚軍營地的篝火星星點點。
“明日他還會來。”
莊三兒的聲音很輕。
“滾石擂木不夠了，去把城內的磨盤和碾子都搬上來。金汁沒了，讓伙房去各家各戶收糞尿，煮起來。”
他轉過身。
“弩矢還剩多少？”
“回將軍，伏遠弩矢還剩四千余支。擘張弩矢六千余。”
“省著點用。”
莊三兒的手指叩了叩城磚。
他抬頭望向東面。
羅霄山的方向。
黑沉沉的夜幕下，什么也看不見。
但他知道那片大山里，正有一條巨蟒在緩緩前進。
最遲十日。
但那是最快的估算。
大軍攜著野戰炮和數萬石輜重翻那片大山，任何一處塌方、任何一場暴雨都可能拖上兩三日。
守得住。
一定守得住。
……