張謙之死，在朝堂掀起軒然大波。
一個二品大員，戶部尚書，竟在眾目睽睽之下咬舌自盡，這背后牽扯的勢力，讓許多人心驚膽戰。承平帝震怒，下令徹查張謙所有門生故吏、往來賬目，凡有嫌疑者，一律下獄。
但查了三天，卻收效甚微。張謙生前顯然早有準備，許多關鍵賬目、書信都被銷毀，涉案人員要么失蹤，要么“意外”身亡。線索一條條斷掉，仿佛有只看不見的手，在暗中抹去一切痕跡。
臘月十一，楚昭在影衛衙門召見夏簡兮和蕭煜。
“查不下去了。”楚昭罕見地露出一絲疲憊，“張謙這條線，牽涉太廣。工部、戶部、兵部……甚至宮中，都有人與他有牽連。若繼續深挖，恐動搖國本。”
夏簡兮心中一沉：“難道……就這樣算了？”
“不算又如何？”楚昭苦笑，“陛下已暗示，到此為止。張謙伏法，足以震懾宵小。至于他背后的人……只要他們安分，陛下不想再起波瀾。”
蕭煜握緊拳頭：“那北境將士的血，那些因劣質軍械枉死的將士，就這么算了？”
“不算，但需要時間。”楚昭看著他，“煜兒，你要明白——治國不是快意恩仇，有時候需要妥協，需要權衡。”
他頓了頓，看向夏簡兮：“夏大人，改革之事，陛下仍會支持。但張謙案之后，反對勢力必會反撲。你要有準備。”
夏簡兮深吸一口氣：“臣明白。”
離開影衛衙門，雪又下了起來。蕭煜為她撐傘，二人并肩走在空蕩的街道上。
“不甘心，對嗎？”他輕聲問。
“嗯。”夏簡兮看著傘沿滑落的雪花，“但楚大人說得對，治國需要權衡。現在北境未平，朝局不穩，若再起大獄，恐怕……”
“我懂。”蕭煜握緊她的手，“但總有一天，這些賬，我們會一筆筆算清楚。”
夏簡兮點頭，心中卻有些茫然。那一天，要等到什么時候？她還能等到那一天嗎？
回到夏府，石頭和蘇繡正在準備晚飯。這些日子，蘇繡儼然成了夏府的管家，把里里外外打理得井井有條。石頭則成了她的小幫手，兩人配合默契。
“夏姐姐，楚大哥，你們回來了！”石頭迎上來，“晚飯馬上就好，今天有蘇姐姐做的八寶鴨！”
蘇繡從廚房探出頭，臉上沾著面粉，笑容溫婉：“大人，殿下，先歇會兒，很快就好。”
看著這溫馨的一幕，夏簡兮心中的陰霾稍稍散去。至少，她守護的這些人，都還在。
晚飯后，劉大夫叫住她：“丫頭，你最近臉色不好，老夫給你把把脈。”
夏簡兮伸出手。劉大夫診脈片刻，皺眉：“脈象虛浮，心腎兩虧。你這丫頭，是不是又熬夜了？”
“近日事務繁忙……”
“再忙也要愛惜身體。”劉大夫正色道，“你這樣下去，撐不了幾年。從今日起，每晚亥時必須睡，老夫讓石頭盯著你。”
“先生……”
“沒得商量。”劉大夫起身去開方子，“老夫配些安神補氣的藥，你按時喝。另外，每晚睡前用熱水泡腳，不可偷懶。”
夏簡兮只得應下。
夜里，她依言泡腳。熱水浸過腳踝，暖意從腳底蔓延至全身，緊繃的神經漸漸放松。窗外風雪呼嘯，屋內燭火搖曳，竟有幾分安寧。
敲門聲輕響。
“進。”
蕭煜推門進來，手里端著一碗藥：“劉先生讓我送來的，說是安神湯。”
夏簡兮接過，藥汁黑乎乎的，聞著就苦。她皺皺眉，卻還是仰頭喝完。
“給。”蕭煜遞過一塊桂花糖。
她含在嘴里，甜味沖淡了苦意。二人一時無言，只有燭火噼啪作響。
“簡兮，”蕭煜忽然道，“等北境平定，朝局穩定……我想向父皇請旨。”
“請什么旨？”
“請旨……娶你。”蕭煜看著她，眼中映著燭光，“我知道，現在說這些還早。但我想讓你知道——在我心里，你早已是我的妻。”
夏簡兮心頭劇震，手中的藥碗險些掉落。她看著他認真的臉，那道淺疤在燭光下顯得柔和，眼中是她從未見過的深情。
“可我是臣子，你是皇子……”
“那又如何？”蕭煜握住她的手，“我母親當年，也是以宮人之身得幸父皇。只要你愿意，這些都不是問題。”
“我愿意。”夏簡兮脫口而出，隨即臉紅了，“但……不是現在。現在，北境未平，改革未成，朝局未穩。我們的事……等一切都安定了再說，好嗎？”
蕭煜眼中閃過一絲失望，隨即化為理解：“好，我等你。無論多久，我都等。”
他將她擁入懷中。夏簡兮靠在他肩上，聽著他平穩的心跳，聞著他身上淡淡的藥草香，心中涌起從未有過的安寧。
這一刻，風雪在外，而他們在彼此懷中。
夠了。
臘月十五，北境傳來捷報：李牧率軍奇襲北狄大營，火燒糧草，拓跋弘被迫退兵五十里。幽州之圍，暫解。
消息傳到京城，舉城歡騰。承平帝下旨犒賞三軍，并命戶部加緊籌備糧草，準備開春后一舉收復鎮北關。
支前司又忙碌起來。這一次，不僅要籌備軍需，還要準備年關的撫恤——陣亡將士的家屬，重傷將士的安置，都要一一落實。
夏簡兮將蘇繡提拔為副手，專門負責撫恤事宜。蘇繡心思細膩，辦事周到，將名冊、錢糧、慰問信一一安排妥當。
這日正在核對名冊，一個老婦拄著拐杖走進支前司。她衣衫襤褸，面容憔悴，手里緊緊攥著一封信。
“大人……民婦……民婦想問問……”老婦聲音顫抖，“我兒子……王鐵柱……在幽州當兵……可有消息？”
夏簡兮心頭一緊。王鐵柱這個名字，她記得——是第一批陣亡將士中的一員，尸骨都未能運回。
她示意蘇繡去取撫恤金和慰問信，自己扶著老婦坐下：“大娘，您先坐。鐵柱他……”
老婦似乎明白了什么，眼淚簌簌落下：“他……他是不是……沒了？”
夏簡兮鼻子一酸，點點頭：“鐵柱是英雄，他在幽州城頭，一個人殺了七個北狄兵，最后……是戰死的。”
她從蘇繡手中接過撫恤金和慰問信，雙手遞給老婦：“這是朝廷的撫恤，還有李將軍親筆寫的信。鐵柱為國捐軀，是王家之榮，是大齊之榮。”
老婦顫抖著接過，撫摸著那封信，淚如雨下：“鐵柱……我的兒啊……”
夏簡兮眼眶發熱，握住老婦的手：“大娘，從今往后，您就是支前司的親人。有什么難處，盡管來找我。”
老婦泣不成聲，只是連連點頭。
送走老婦，夏簡兮站在院中，久久不語。蘇繡走過來，輕聲道：“大人，這是第三十七位了。”
三十七個母親，三十七個家庭，因為這場戰爭，失去了兒子、丈夫、父親。
“蘇繡，”夏簡兮望著灰蒙蒙的天空，“你說，我們做的這些，真的值得嗎？”
“值得。”蘇繡堅定道，“我父親曾說，這世上有些事，總要有人去做。大人您在做，李將軍在做，那些將士也在做——不是為了功名利祿，只是為了守護該守護的。”
她頓了頓：“就像我繡花，一針一線，看著瑣碎，但繡成一幅圖，就是一件完整的作品。大人，您也在繡一幅更大的圖——叫‘太平’。”
夏簡兮轉頭看她，這個溫婉的女子，竟有如此見識。
“你說得對。”她輕聲道，“一針一線，慢慢繡，總能繡成。”
臘月廿三，小年。
夏簡兮在支前司設了簡單的年夜飯，請所有屬官、工匠、幫忙的百姓一起過年。大鍋燉著豬肉白菜，蒸籠里是白面饅頭，雖不豐盛，但熱氣騰騰。
席間，有人提議：“夏大人，您說幾句吧。”
夏簡兮起身，環視眾人。燭光下，一張張樸實的面孔，有老有少，有男有女。
“諸位，”她緩緩開口，“今年，是我們一起過的第一個年。這一年，發生了很多事——北境戰事，軍械改革，支前募捐……有喜，有悲，有得有失。”
“但最讓我感動的，是你們。”她頓了頓，“是你們省下口糧捐給將士，是你們熬夜縫制冬衣，是你們不顧風雪運送物資，是你們……相信一個十九歲的女子，能帶領你們，做一件對的事。”
人群中有人抹淚。
“我父親曾教我一句話——‘為天地立心，為生民立命’。”夏簡兮聲音提高，“以前我不懂，現在懂了。這天地之心，就是公理正義；這生民之命，就是安居樂業。我們做的每一件事，都是在為這個目標，添一塊磚，加一片瓦。”
她舉起酒杯：“這杯酒，敬北境將士，敬逝去的英魂，也敬在座的每一位——你們，才是這大齊江山，真正的基石！”
“敬大人！”眾人舉杯，一飲而盡。
飯后，夏簡兮獨自走到院中。雪花靜靜飄落，遠處傳來零星的爆竹聲。
蕭煜走來，將一件斗篷披在她肩上：“在想什么？”
“在想……明年。”夏簡兮輕聲道，“明年，北境應該能平定吧？改革應該能推進吧？百姓應該能過得好些吧？”
“會的。”蕭煜攬住她的肩，“只要我們還在，就一定會。”
二人并肩而立，望著飄雪的天空。
而他們不知道的是，在遠處的黑暗中，幾雙眼睛正盯著支前司的方向。
“大人，就是這里。”一個聲音低聲道。
“哼，倒是一派和氣。”另一個聲音冷笑，“可惜，好日子到頭了。準備動手。”
“是。”
雪花，掩蓋了殺機。
臘月三十，除夕。
這是支前司最忙碌的一天。清晨天未亮，夏簡兮就帶著屬官們開始清點最后一批要發往北境的年貨——臘肉、米酒、糖果，還有將士們最缺的鹽和藥材。這些都是百姓們省下來的，每一份都承載著沉甸甸的心意。
蘇繡帶著幾個婦人縫制最后一批棉襪，手指凍得通紅也不肯停。石頭跑前跑后，清點數目，稚嫩的臉上滿是認真。
“夏姐姐，”石頭抱著一本名冊跑來，“撫恤金都發完了，這是回執。”
夏簡兮接過名冊，一頁頁翻看。那些歪斜的簽名、手印，背后是一個個破碎的家庭。她輕嘆一聲，將名冊收好。
“大人，”周明匆匆走來，面色凝重，“剛接到消息，城西的糧倉……昨夜失火了。”
“什么？！”夏簡兮心頭一緊，“損失多少？”
“存糧燒毀三成，關鍵是……里面還有準備運往北境的五千石糧食！”
五千石！那是多少百姓省下的口糧！
夏簡兮立刻意識到不對勁——除夕夜，糧倉重地，怎會無故失火？
“看守呢？”
“看守……全都死了。”周明聲音發顫，“是中毒，仵作說，是晚飯里被人下了毒。”
蓄意縱火！殺人滅口！
“報官了嗎？”
“報了，但京兆尹的人說……說是意外走水，看守不慎中毒。”
意外？夏簡兮冷笑。這分明是針對支前司，針對北境軍需的陰謀！
“陸九！”她喚道。
陸九應聲而入：“大人。”
“帶人去查！查糧倉附近的痕跡，查毒藥的來源，查最近誰去過糧倉！我要知道，是誰在背后搞鬼！”
“是！”
陸九領命而去。夏簡兮強迫自己冷靜，繼續安排事務。但心中的不安越來越重——對手在暗，她在明。這一次是糧倉，下一次呢？會不會直接對支前司下手？
午后，蕭煜來了。他傷勢已愈大半，但臉色仍有些蒼白。
“聽說糧倉的事了。”他開門見山，“不是意外。”
“我知道。”夏簡兮疲憊地揉著太陽穴，“但查不出來。對方太狡猾，每次都滅口，不留痕跡。”
“或許……該引蛇出洞了。”蕭煜眼中閃過一絲冷光。
“如何引？”
“放出消息，說我們已掌握關鍵證據，知道幕后主使是誰，準備年后上奏。”蕭煜低聲道，“若對方心虛，必會有所動作。只要他們動，我們就有機會。”