程子堅還茫然著一張臉，那王暢已經伸手往榜上一指，道：“那不是你嗎？”
他跟著去看，那手卻是指的升內舍的第一張紙，果然榜上第三排，頭一個，正正寫著外舍某齋，撫州樂安程子堅。
程子堅人都傻了。
他兩年未得升舍，今次雖然抱有僥幸，仍是忐忑非常，此時仔細辨認三次，早把那什么幕僚、門客想法拋到腦后，腦子也清醒了，手腳也有力了，只嘿嘿笑，道：“有了！真有了！我還以為這回又不成了！”
說著他又在榜單上亂看，點數熟人名字，看兩條名字，又回去找自己的名字再看一回。
幾大張紙的名單，一堆學生在這里聚著看了半日，久久不散。
程子堅看著看著，那欣喜之意漸漸退去，卻又浮起另一重憂慮來。
——雖是終于升了內舍，仍舊要年年公試，難度還會高上許多。
自己能耐自己知道，今次能升，韓兄是出了大力幫扶的。
如今結果出來了，于情于理，都要向其匯報，再送些謝禮，同時也要表現一番，請對方曉得，這里還有一個人等著他得空再來管。
程子堅囊中羞澀，貴的東西送不起，不免認真琢磨起來。
長姐帶來的土儀是早早就留出了一大份的，除此之外，旁的不好送，他還是按著老規矩，去求宋小娘子幫著做些好吃的——韓兄嘴上不說話，其實回回都收了，吃得還快！
這般想著，程子堅便打算去往上舍，找那韓礪同齋的打探一回情況，看看對方有無消息。
只他剛要走，就被一旁王暢拉住了。
后者使了個眼神。
程子堅愣了愣，跟著去看，卻見不遠處一人失魂落魄站著——正是當日聽說宋妙被巡鋪帶走，因腿腳快，跑著去給何七報信的小魯。
見得對方模樣，程子堅方才反應過來，果然剛剛看榜時候，沒有見得“魯鐘”大名。
他連忙回頭再去看，找遍兩輪，終未得見，本要上前安慰一番，然則才走兩步，便又止步，暗想——若是我不能得中，必定也不想見任何人，聽任何話。
不單程子堅這般想，周圍其余與那小魯相熟的也是一樣想法。
等到晌午，一干人聚在一處，難免說起那魯鐘未能得升，將要回鄉的事。
人有悲歡離合，月有陰晴圓缺。
有得升的，自然就有落榜的，本在情理之中。
然則聚在此處的這八人本就是同窗，一起抄過書，吃過幾日宋妙單給做的飯，又一道打了刁子一眾傾腳頭，感情越發深厚，少不得人人嘆息。
因知那小魯后天就走，不再多留，有人便提議道：“不如去宋攤主那說一聲，請她幫著治一桌，咱們一起給魯鐘送行吧？”
一時人人附和。
可等眾人去尋了魯鐘，把這提議一說，此人卻是連連搖頭，道：“不，不要了！你們個個都考過了，我原還想等我過了，將來得官，必定把當日那等恃強凌弱的搗子潑皮狠狠打罰，也叫宋攤主做的這許多肉菜沒有白給——如今連內舍都考不上，還有什么好說的？”
他向來綴在最末，本也不報什么希望，然而這回諸人個個都升了內舍，只自己被發遣回鄉，尤其那一慣跟自己難兄難弟的程子堅也上了，名次還高，雖知不應該，心中卻不由自主地更難受了。
“大家都是同窗也就罷了，可要去宋攤主面前，實在丟不起這個人！”他又連連朝眾人拱手，“諸位，給我個面子，況且如今也無心吃飯。”
眾人年齡相仿，想法自也相近，哪有不懂他那點小心思。
也無關什么特別，更沒什么不好的意圖，只男男女女，青春少艾，見得生得好，人又好的異性，都不想在其面前丟人，更愿意表現自己金玉一面而已。
諸人只做嘆息，又勸說幾句，復才離去。
等出了門，大家少不得又做商議。
“小魯礙于面子，只好推脫，可難道咱們當真什么都不干了？”
有那外州考進來的學生道：“他后日就走，不如咱們給他備些干糧什么的在路上吃？”
“這個好！”
一說要做吃的，眾人不約而同都想起了酸棗巷的宋小娘子。
程子堅主動請纓，道：“我正有事要要請宋攤主幫忙，不如一道去了。”
一時大家伙湊了銀錢出來，那程子堅拿繩把錢穿好，裝進袋子里，果然往宋家食肆而去。
宋妙此時正準備次日食材，應門見得程子堅，甚是驚喜，不免寒暄幾句。
她看程子堅狀態不錯，便問道：“想來程公子升舍順利，不知是也不是？”
程子堅局促而立，謙虛道：“也不能說順利，只終于過了關，還是多虧了宋攤主跟韓兄幫忙！”
宋妙笑道：“原來我那些糯米飯、燒麥，竟能有這樣大效用？”
程子堅卻是認真道：“宋小娘子做的吃食，不知幫我省了多少時間，此是其一，另還有那《魏刑統》，我當日抄書抄得最多，今次公試策問便是由刑律破題，引了兩處法條。”
“早上放榜之后，先生還特地找了我去，夸我今次文章遠勝從前，尤其破題破得甚好，兩位閱卷人都拿出來說了，夸我心思巧妙。”
“若非宋小娘子相幫，若無韓兄相助，只怕我今次未必還能有這個成績！”
宋妙沒有想到還有這樣內情。
她一時笑道：“既如此，我也不推脫了，可要不是程公子自己用心進學，又好心幫我，認真抄書，如何能寫得出那樣好文章來？”
兩人閑談幾句，程子堅遞過來兩個油布小包，道：“另有一樁事，家姐前陣子來京，帶了些家鄉土產，也不曉得宋小娘子嫌不嫌棄——你瞧瞧？”
宋妙接過，打開一看，其中一個小包中裝的茶葉，全選的嫩芽頭，應該是才出新茶，很香，另一個小包里卻是蓮子，一看就是自己曬的，去了皮，取了芯，收拾得很干凈。
她連忙道謝。
程子堅連稱不用，又嘆一口氣，把小魯的事情說了，將眾人湊的錢拿了出來，又說要給韓礪準備謝禮之事。
宋妙自然記得小魯是誰，也甚覺可惜，問明了送行時間，一口應了，又道：“我那日也去送一送——當日多謝他幫忙報信。”
但提到韓礪的謝禮，她卻道：“我前日才從京都府衙出來，正遇得韓公子，他眼下甚忙，你若想置一桌請他吃飯，未必得空，倒不如我做些耐嚼耐放的小食，叫他隨手拿，隨手吃，或許還實用些。”
又道：“真要請客，最好等人回了太學再做商量，不知如何？”
程子堅自無二話，忙道謝不提。
把人送走，宋妙便認真琢磨起來。
那小魯乃是黔東人，一路西南而行，路途何止千里。
一旦過了江陵，山嶺就開始變多，打尖的地方也不好找，跟那韓礪一樣，最好手頭有些耐吃耐放的。
正好這兩天天氣不錯，還有太陽，可以做些肉干，一來輕便，好攜好帶，二來也不容易壞。
想得清楚，宋妙忙完了手頭事，趁著時辰還早，背了竹簍直接去肉坊買了二十斤瘦豬肉。
因時間緊，她一回到家，立刻就把肉洗凈，順著紋路切成巴掌大小薄片，切好之后，分為三大盆，一盆放鹽、糖、酒、醬油等一應調料，一盆則是多添了茱萸、芥末籽等物，再有一盆卻是放的花椒等等香料，等到腌制妥當，直接拿出去晾曬。
那肉切得甚薄，一夜半天已經被吹得八九分干。
宋妙收了回來，隔水蒸了小半個時辰，重新拿去晾曬。
這豬肉干的做法看著好似簡單，但對肉片的厚薄、調料的比例，另還有晾曬的程度都有要求，要是做得好，吃起來滋味十足，越嚼越香。
最要緊這是實打實的肉，除了費牙、容易長腮幫子，沒有什么毛病。
二十斤的豬肉，最后做出來不到七斤的肉干，大小均勻，全都只有半分厚度，舉起來一看，片片都能透光。
因是順紋路切的，那肉紋理分明，是很干凈漂亮的稍重琥珀色，不用吃，一湊近臉，那肉香味就飄了過來。
除卻豬肉干，當天一早，宋妙又挪出時間烙了些干餅，方才一起放在攤車上，推著去了食巷。
幾日未見，這回宋妙一來，那攤子就被嗷嗷待哺的學生們圍得水泄不通。
她匆匆賣完，也來不及跟眾人寒暄，只請一旁賣餛飩的攤主幫著看著些攤車，便抱著裝了干糧的包袱往太學正門走。
而另一頭，那魯鐘取了行囊，給同舍、同齋，另有不少熟人留了書信，卻不言不語，悄悄出了太學的大門。
苦讀三年，換來這樣一個結果，他有時候總覺得是自己不夠努力，有時候又覺得哪怕再努力些，也未必有用，還需要一點運氣。
但無論如何，此時被發遣回鄉，實在氣餒。
一人背包、提箱獨行，道路之上行人各自匆忙，自然無人來做理會。
那魯鐘嘆一口氣，忍不住回頭再看一眼太學大門，原地站了片刻，不知在等什么，也不知自己是想等到，還是不想等到。
他發了一會呆，見得沒有動靜，總算收拾心情，頗有些黯然地往外走。
然而一出那正街，他就聽得有人叫道：“魯鐘！說走就走，連話也沒有一句的么？”
魯鐘抬頭一看，卻見不遠處排排靠墻站著許多人，正是當日一起吃豬腳飯的。
他“啊”了一聲，心中不知什么滋味，忍不住三步并作兩步往前走，道：“我要回鄉了……”
口中說著，他的眼淚卻是一下子流得滿臉都是。
眾人上前，同他擁抱的擁抱，搭肩的搭肩，或作鼓勵，或作寬慰。
眼見時辰不早，程子堅打頭，送了一桿筆，也不用什么盒子包裹，只拿布包了，道：“我旁的也買不起什么，只這一桿，是素日寫慣的，十分好用，你拿回家去，看看喜不喜歡。”
魯鐘先要拒絕，被程子堅把那筆塞到手里，只好拿了。
又有王暢等人送書的送書，送墨的送墨，也有給攢了許久好紙的，更有送薄毯，給他在路上好墊躺的。
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一時人人送完，魯鐘眼睛都紅了，只拱手道謝，方才要走，卻聽程子堅道：“再等一等。”
魯鐘還沒反應過來，就見邊上小巷子里岔出來一個人。
原是宋妙提著包袱，快步趕了過來。
她到得面前，也不多說，只把那一包東西遞了過來，道：“魯公子要遠行，我也沒什么東西給，跟大家一起湊份子做了些豬肉干，又有些餅，那餅子烤得很干了，放個四五天不成問題，豬肉干也不怕放——路上若是找不到吃飯的地方，只拿這對付幾頓，只是有些重，恐怕不好提。”
魯鐘又是臉紅，又是眼睛紅，忙退后讓道：“我怎么好意思收！”
宋妙笑道：“怎么不好意思？旁人不理會，我卻又一樁事情相求——聽說黔地佐料甚多，花草也甚多，明年公子再來，要是方便，見得哪些是京中少有的，不如幫我帶些種子進京，如何？”
魯鐘怎么拒絕得了，卻是低聲道：“明年未必能進京哩。”
宋妙只笑笑，道：“三年前能考得進來，怎的明年就考不進來啦？”
又道：“若明年來不了，后年也行，三年五載，到時候我那食肆也肯定開起來了，總歸后頭許多空地等著魯公子種子來種！”
魯鐘紅著臉，支支吾吾，到底應了，把那包袱提到手上，又扭扭捏捏道謝。
王暢叫道：“你別說，還是魯鐘運氣好，他明年來，我們說不得都進上舍了，到時候提前得了官，早早就曉得是哪些職事好，竟全成了給他探路的！”
于是個個應是，便是那魯鐘也又哭又笑，吹出了一個鼻涕泡，忙背過身去擦了。
一時后頭人人笑了起來，候得宋妙一走，簇擁著那魯鐘往朱雀門方向去，只說要送。
然則送到半路時候，忽然有人好心問道：“小魯，你那行李重不重的？這樣多，只怕路上不好拿吧？”
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? (本章完)
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