三日前，西北邊關(guān)，甘州衛(wèi)以外五十里。
雖說(shuō)已是初春，可這西北的風(fēng)，還跟刀子似的，刮在人臉上生疼。
天地間一片灰黃，看不到半點(diǎn)綠意，只有枯草在風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖。
今年的冬日格外難熬。
關(guān)外的韃-子各部，據(jù)說(shuō)因?yàn)榘诪?zāi)凍死了大量牛羊，生存艱難，整個(gè)冬天都跟餓紅了眼的狼群一樣，時(shí)不時(shí)就撲上來(lái)咬一口。
大規(guī)模的叩關(guān)入侵發(fā)生了好幾次，雖然都被邊境沿線衛(wèi)所的將士們拼死擋了回去，但小股的韃-子騎兵，還是像泥鰍一樣，總能找到防線薄弱處鉆進(jìn)來(lái)，襲擊零散的屯堡、劫掠邊民的糧草牲畜，造成了不小的騷亂和傷亡。
每一次騷亂的消息傳回京城，那些言官御史的折子就跟雪片似的飛向御前，字字句句都指向了戍守在此的老國(guó)公——指責(zé)他“年老體衰”、“防御不力”、“縱容韃-子肆虐邊陲”。
更讓人心頭發(fā)沉的是，有人想借著這股風(fēng)，明里暗里都想把邊軍的掌控權(quán)攥到自已手里。
邊關(guān)將士在冰天雪地里流血拼命，京城的大人們，卻在暖閣里琢磨著怎么用同袍的血，染紅自已的頂子，去從倒下的國(guó)公身上咬下最大的一塊肥肉。
此刻，中軍帳內(nèi)。
炭盆燒得噼啪作響，勉強(qiáng)驅(qū)散著帳內(nèi)的寒意。
老國(guó)公坐在墊子上，身上裹著厚厚的舊皮裘，可依舊掩不住那股從骨子里透出來(lái)的疲憊。
他臉上的皺紋像刀刻的一樣深，一雙曾經(jīng)銳利如鷹的眼睛，如今也顯得有些渾濁，只有偶爾抬眼時(shí)，才能看到一絲久經(jīng)沙場(chǎng)的厲色。
他輕輕咳嗽了兩聲，聲音有些沙啞地問(wèn)：“明日……又到了大巡的日子了吧？”
帳下站著一條鐵塔般的漢子，正是王二牛。
幾年邊關(guān)的風(fēng)沙磨礪，讓他原本就魁梧的身材更顯彪悍，皮膚黝黑發(fā)亮，下巴上泛著青郁郁的胡茬，眼神沉穩(wěn)堅(jiān)毅。
靠著敢打敢拼和實(shí)實(shí)在在的戰(zhàn)功，他已經(jīng)從一個(gè)小兵升到了正六品的百戶，手下管著一百多號(hào)兄弟。
聽(tīng)到老國(guó)公問(wèn)話，王二牛抱拳躬身，甕聲甕氣地回道：“回國(guó)公爺，是明天，路線都勘察好了。”
他頓了頓，抬頭看了看老國(guó)公的臉色，猶豫了一下，還是忍不住開(kāi)口：
“國(guó)公爺，今年這光景……不太平。眼瞅著開(kāi)春了，天還這么冷，關(guān)外的草場(chǎng)怕是還沒(méi)返青，韃-子那邊缺糧缺得厲害，這會(huì)兒正是他們紅著眼珠子找食的時(shí)候，比冬天還兇。
要不……明日您就別親自去了？我?guī)е紫碌男值軅內(nèi)プ咭惶耍?zhǔn)把情況摸清楚回來(lái)稟報(bào)給您。”
老國(guó)公抬起眼皮，看了王二牛一眼，沒(méi)好氣地哼了一聲：“放你娘的屁！每月一大巡，這是祖制！是軍令！你個(gè)憨蛋，你是國(guó)公嗎？你替我去？干脆你小子把這身國(guó)公的袍子穿上，替老子坐鎮(zhèn)中軍算了！”
王二牛被罵得縮了縮脖子，訕訕地閉上嘴。
他知道老國(guó)公的脾氣，倔得像頭老驢子，認(rèn)定的事，九頭牛都拉不回來(lái)。
他也就是看著老國(guó)公最近氣色實(shí)在不好，心里擔(dān)心，才硬著頭皮勸這么一句。
挨了罵，他反倒踏實(shí)了點(diǎn)，還能罵人，說(shuō)明精神頭還在。
“滾蛋吧，去把明日要帶的東西和人員都清點(diǎn)一遍，馬匹、兵器、干糧，一樣都不許出岔子！”老國(guó)公揮揮手。
“是！”王二牛應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身大步出了軍帳。
看著王二牛魁梧的背影消失在帳外，老國(guó)公臉上的怒容漸漸褪去，取而代之的是一片濃得化不開(kāi)的憂慮和疲憊。
他何嘗不知道王二牛說(shuō)的是實(shí)話？何嘗不知道此行危險(xiǎn)？
可越是這個(gè)時(shí)候，他越不能縮在后面。
多少雙眼睛盯著呢？朝堂上那些彈劾他的奏章，真當(dāng)他一點(diǎn)都不知道？
他要是這次不去，指不定又被編排成什么樣子——“畏敵如虎”、“擁兵自重”，什么臟水都能潑上來(lái)。
更重要的是，他得親自去看看，看看韃-子的動(dòng)向，看看巡衛(wèi)的防務(wù)，看看屯邊軍戶的狀況。
這兵權(quán)，他其實(shí)已經(jīng)在慢慢交出去了，一些不太緊要的防務(wù)，都分給了幾個(gè)得力的副將。
可有些人，怎么就等不及了呢？非要把他這把老骨頭徹底踩進(jìn)泥里才甘心？
老國(guó)公長(zhǎng)長(zhǎng)嘆了口氣，帳內(nèi)只剩下炭火偶爾爆開(kāi)的噼啪聲。
次日凌晨，天還沒(méi)亮，大營(yíng)里就已經(jīng)人喊馬嘶。
為了保險(xiǎn)起見(jiàn)，這次老國(guó)公點(diǎn)了三個(gè)百戶所的精銳，加起來(lái)近四百人，人人雙馬，弓弩齊備，刀槍雪亮。
若是放在往年太平時(shí)節(jié)，這種例行巡視，最多一個(gè)百戶帶點(diǎn)親兵也就夠了。
可今年情況特殊，老國(guó)公也不敢托大。
王二牛頂盔貫甲，牽著戰(zhàn)馬，仔細(xì)地檢查著自已手下弟兄們的裝備。
他手底下的兵，大多是他一手帶出來(lái)的，都知道這位王百戶要求嚴(yán)，沒(méi)人敢馬虎。
“狗剩，檢查你的弓弦！別到時(shí)候拉不開(kāi)！”
“栓娃，水囊灌滿了沒(méi)？那鬼地方，沒(méi)水比沒(méi)糧還可怕！”
他一邊檢查，一邊粗聲粗氣地吆喝著。
辰時(shí)初刻，隊(duì)伍集結(jié)完畢。
老國(guó)公也換上了一身輕便的戎裝上了馬，他年紀(jì)雖然大了，但騎在馬上，腰板依舊挺得筆直。
“出發(fā)！”老國(guó)公沒(méi)有多余的廢話，馬鞭向前一指。
四百騎精銳騎兵，如同一條沉默的黑龍，緩緩駛出大營(yíng)，融入了戈壁灘的晨霧之中。
隊(duì)伍沿著預(yù)定的路線，向著前方行進(jìn)。
一路上，除了風(fēng)聲和馬蹄聲，異常安靜，斥候前出十里，不斷回報(bào)著前方的動(dòng)靜。
行進(jìn)了幾日，都是一切正常，甚至比往日還要正常些。
越是正常，王二牛心里越是不安。
他久在邊關(guān)，有種野獸般的直覺(jué)。這種死寂的正常，不像是什么好事。
果然，快到午時(shí)，隊(duì)伍行進(jìn)到一處地勢(shì)相對(duì)開(kāi)闊的谷地時(shí)，前出的斥候瘋了一樣打馬狂奔回來(lái)，人還沒(méi)到，凄厲的喊聲已經(jīng)傳了過(guò)來(lái)：
“韃-子！大隊(duì)韃-子！至少上千騎！正朝著我們這邊過(guò)來(lái)！”
所有人都是一驚！
老國(guó)公臉色瞬間沉了下來(lái)：“看清楚了嗎？是什么旗號(hào)？”
“看……看清楚了！是韃-子的狼頭小旗！還有……還有好幾面小王旗！”斥候氣喘吁吁，臉上毫無(wú)血色。
上千騎！這絕不是尋常的小股騷擾！
“快！將消息沿路傳回去！其他人往南撤！”老國(guó)公到底是老將，臨危不亂，立刻下令。
立刻有幾名最精銳的騎兵，朝著甘州衛(wèi)的方向狂奔而去。
同時(shí)，土坡最高處，狼煙也被點(diǎn)燃，黑色的煙柱筆直地升上天空，這是邊關(guān)最緊急的求援信號(hào)。