休沐日，得知消息的大師兄季景行果然來了書院，特意叫上王明遠，在湘江府城找了家清靜的茶樓小聚。
雅間里，茶香裊裊。季景行圓潤的臉上帶著欣慰又復雜的笑容，給王明遠斟了杯茶。
“師弟啊，真是沒想到……周老大人竟如此看重于你。”季景行感嘆道，“記名弟子……雖非親傳，但亦是天大的機緣和認可了！日后在仕途上，這便是你極大的助力！”
王明遠雙手接過茶杯，恭敬道：“皆是機緣巧合，蒙老大人錯愛，我心中唯有惶恐。”
季景行擺擺手，示意他不必過謙。
他沉吟片刻，壓低了聲音：“那日狗娃稍給我的信中寫的，老大人曾言……若非你已受師父影響，心性已成，或有意收你為親傳……”
他頓了頓，臉上露出極為惋惜的神色，長長嘆了口氣：“唉！可惜！真是可惜了啊！仲默！若是……若是早年你便能得遇周老大人，得其悉心教導，以你之天資心性，將來成就……或真不可限量！或能成為一代直臣，青史留名，亦未可知啊！”
他的語氣里充滿了對“另一種可能”的無限遐想和遺憾。
王明遠端著茶杯，沉默片刻。
大師兄的惋惜，他也有過那一絲，畢竟若能成為周老太傅那般人物的親傳弟子，意味著更高的起點、更廣闊的視野、更強大的庇護……
但很快，想通后他便釋然了。
他輕輕放下茶杯，目光平靜地看向季景行，聲音沉穩而堅定：“師兄，世間之事，難有萬全。得遇恩師，已是我天大的福分。何況恩師教導我為人處世需圓融周至，需知進退，需顧及身邊之人。此道或許失之剛烈，卻未必有錯。”
他頓了頓，腦海中閃過歷史上那些聲名赫赫的直臣身影，緩緩道：“師兄且想，商之比干，直言犯諫，剖心而亡；漢之汲黯，面折庭爭，一生坎坷……這些青史留名的直臣，其風骨固然令人敬仰，萬世流芳。然其自身命運多舛，其家人親族，往往亦隨之顛沛流離，甚至……難保周全。”
他的聲音不高，卻帶著一種想通一切后的清醒：“我并非懼死惜身之人。但家中父母年邁，兄嫂慈愛，侄輩幼小，更有如狗娃、如師兄這般摯友親眷……我若只圖自身剛直之名，卻置他們于險境風波之中，于心何忍？此非我之所愿。”
“恩師教我圓融之道，并非茍且，而是于堅守底線之上，尋一可行之道，以求能真正護佑想護佑之人，做成想做之事。
周老大人點我走能臣之路，或許，正是看清了此點。
能臣之路，雖無直臣那般轟轟烈烈，然能腳踏實地，為民請-命，為國分憂，未必不能同樣光耀千秋，福澤黎民。”
季景行聽著他這番肺腑之言，臉上的惋惜漸漸褪去，化為深深的動容和認同。
他重重一拍大腿，慨然道：“好！說得好！師弟，是師兄想岔了！你能有此見識，有此擔當，遠比追求那虛名更為可貴！師父若是知曉，定然老懷甚慰！能臣好！能臣好啊！于國于民，更為實惠！”
師兄弟二人相視一笑，心中那點小小的遺憾，徹底煙消云散。
茶香愈醇，情誼愈厚。
望著遠處那翻涌的湘江水，王明遠的心緒慢慢發散。
他知道，選擇了這條路，便意味著要付出更多的努力，要面對更復雜的局面，要在理想與現實之間不斷尋找平衡，但他心中信念卻愈發堅定。
他無法做那無牽無掛、一往無前的利劍，那他便努力成為一棵大樹，根系深扎于泥土，枝葉盡力伸展，既能為自已珍視的人遮風擋雨，亦能為需要蔭蔽的人提供一方清涼。
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自那日后，書院里的議論風波漸漸平息，王明遠的生活重歸固有的節奏，卻也比往日更加忙碌。
除了甲班日益艱深的課業，他還需定期前往后山，接受周老太傅認他為“記名弟子”后的考校與指點，老太傅的要求比之以前也更為嚴苛。
經義策論，務必精深透辟；算學推演，力求嚴謹創新。
王明遠打起十二分精神，如饑似渴地吸收著這位帝師傾囊相授的學識與智慧。
時光便在朗朗書聲與默默苦讀中悄然飛逝。
春去秋來，寒暑交替。
岳麓山的楓葉紅了一次，又落了一次；山澗的溪流漲了一回，又瘦了一回。
轉眼間，王明遠在岳麓書院，又度過了近兩個春秋。
這兩年里，學業上，他已在甲班站穩腳跟，課業考評始終名列前茅，尤其在經義與策論上，見解愈發老練深刻，屢得教諭贊譽。
那手融合了現代審美與古法架構的書法，也愈發純熟精湛，在書院中已小有名氣，常有人慕名來求字或請教。
狗娃則在食肆干得越發得心應手。
他的廚藝在劉大叔的指點還有自已的鉆研創新之下進步神速，不僅將家鄉面食做得地道十足，還學會了不少湘江風味菜，也發明出來不少的創新菜，當然這也少不了王明遠的“提示”。此刻狗娃儼然成了食肆的“主廚”，力氣大又能干，很得管事和仆役們的喜歡。
李昭仍在乙班苦苦掙扎，雖有王明遠時常幫他補習功課，奈何天賦所限，進展緩慢。不過他于音律一道倒是越發癡迷，笛技精進不少，時常在課余吹奏一曲，自得其樂，倒也沖淡了不少課業上的愁悶。
李茂將“長安茯茶”的鋪子打理得井井有條，生意穩中有升，已成為湘江府小有名氣的西北特產鋪子。他為人周到細致，不僅將王明遠和狗娃的生活照顧得無微不至，也與季景行師兄配合默契，將書院乃至湘江府的人情往來打理得妥帖周全。
季景行師兄官運平穩，雖未有大升遷，卻也穩當。他時常來書院看望王明遠，帶來些外界消息，兩人亦兄亦友，師兄也對他關懷備至。
遠在長安的師父崔顯正，已正式升任秦陜行省巡撫，總攬一省政務，位高權重，書信中常提及整頓吏治、恢復民生之艱辛，亦不忘勉勵王明遠專心學業。
家中父母兄嫂，時有書信傳來，絮叨著家長里短，豬妞、定安又長高了，家中一切平安……字里行間，是平淡而真切的思念與牽掛。
王二牛偶爾也會托軍中驛卒捎來只言片語的書信，報個平安，字跡歪扭卻有力，只說邊關苦寒，但身子結實，讓家里勿念。
一切，似乎都在平穩而積極地向好發展。
不過，也到了離別的時間了。
因為，馬上要回長安參加三年一次的鄉試了。