前些日子那場鬧劇在錦繡朝堂也激起了層層漣漪。朝臣們私下議論紛紛，愈發認定這位皇帝昏聵無能，難堪大任。后宮之中，那些原本還對這位準皇后存有幾分忌憚或好奇的人，此刻也多了幾分輕視與憐憫——攤上這么個夫君，還是個異國公主，往后的日子可想而知。
鳳戲陽仍然將自已關在棲凰宮內，如同真正受了打擊一樣。只有貼身伺候的宮女或許能察覺到，公主殿下偶爾望向紫宸殿方向的眼神，并非全然是絕望，反而帶著一種沉靜的、近乎冷酷的審視。
她知道，夏靜炎那日的表演，絕不僅僅是做給她看的。那是一場精心策劃的戲，演給所有窺探他真實面目的人。他在用最極端的方式，麻痹他的母親景太后，麻痹那些像慕容仲一樣蠢蠢欲動的外部勢力，也麻痹……他那個才華出眾、深受先帝贊賞、甚至也得更太后幾分青眼的皇兄夏靜石。
一個沉迷酒色、任性妄為的廢物皇帝，總比一個韜光養晦、意圖收回權柄的帝王，更容易讓人放松警惕。
鳳戲陽想起前世零星的一些片段。夏靜炎似乎曾在她面前，于醉后流露過只言片語，關于邊關互市的構想，關于減免賦稅的打算，甚至……關于兩國止戈休戰的模糊念頭。只是那時她心系夏靜石，只當他是醉后胡言，從未放在心上。
如今串聯起來，一個驚人的猜測在她心中逐漸清晰：夏靜炎，這個被所有人視為瘋子和暴君的人，內心深處，或許藏著的是一個渴望結束戰亂、讓百姓休養生息的君主？他表面的荒淫無度，暗地里的殺伐決斷，是否都是為了鏟除障礙，為他心中那個“和平”的愿景鋪路？
這個念頭讓她心頭巨震。若真如此，那他背負的，遠比她想象的要多得多。
幾天后的一個深夜，棲凰宮側門被輕輕叩響。來人是夜梟，他依舊面無表情，只遞過來一個小巧的、密封的竹筒，低聲道：“陛下吩咐，此物交由公主。”說完，便如來時一般悄無聲息地離去。
鳳戲陽拿著那尚帶一絲夜露涼意的竹筒，回到燈下。打開一看，里面并非書信，而是一卷薄如蟬翼的絹帛，上面用細如發絲的墨線，繪制著一幅極其精細的、關于夙砂與錦繡邊境地形、兵力布防、乃至幾條隱秘商道的詳圖！旁邊還有密密麻麻的朱批小字，分析了雙方軍事優劣、糧草補給線，甚至詳細羅列了若開通邊境互市，可能帶來的賦稅收益、物資流通種類以及對兩國民生的影響！
這絕非一朝一夕所能完成！更不像是一個終日只知飲酒作樂的昏君能拿出的東西！
鳳戲陽的手指拂過那些清晰的墨跡和精準的分析，心臟狂跳。他給她看這個，是什么意思？試探？還是……一種隱晦的坦誠？
他將自已暗中籌劃、關乎兩國命運的機密，就這樣送到了她這個“異國”公主面前？
信任？不，他不可能輕易信任任何人。那便是極致的利用，或是……一種將她強行綁上他戰車的宣告。
她盯著那幅絹圖，目光最終落在關于開通互市利弊分析的那幾行朱批小字上。他的字跡鐵畫銀鉤，帶著一股壓抑的鋒芒，但在提及“可減邊民械斗”、“能活數萬生計”時，筆觸似乎微微放緩，力道也柔和了些許。
鳳戲陽閉上眼，深吸一口氣。她幾乎能想象出，他在無數個深夜，避開所有眼線，獨自在燈下研究這些枯燥的軍務民政，一點點勾勒他心中藍圖的情景。無人理解，無人支持，甚至他最親的母親，或許都在盤算著如何讓他永遠做個聽話的傀儡。
那種孤獨……
她將絹圖小心翼翼卷好，貼身收藏。她沒有立刻回復，也沒有任何表示。她知道，此刻任何回應都可能打破這種微妙而危險的平衡。
又過了幾日，前朝傳來消息。夏靜炎以“修繕宮苑，以娛圣心”為由，下旨加征一筆不小的賦稅，引得一些清流朝臣上書勸諫，言辭激烈。夏靜炎在朝堂上勃然大怒，當場杖責了為首的幾個言官，并將其革職流放。此舉更是坐實了他“昏君”的名聲，朝野嘩然。
然而，鳳戲陽卻從夜梟偶爾透露的零星信息和自已前世的一些記憶碎片中拼湊出，那幾個被流放的言官，似乎都與把持朝政、反對任何變革的景太后一黨，或是與在邊境軍需中飽私囊的某些將領，有著千絲萬縷的聯系。
他是在借題發揮，清除障礙。
與此同時，另一道看似荒唐的旨意也頒下了——皇帝欲在皇家獵場舉辦一場盛大的夜宴，要求三品以上官員皆需攜適齡家眷出席，尤其點名要“才貌雙全者”，屆時將有厚賞。
旨意一下，眾人皆以為皇帝又要選美充掖后宮，或純粹是為了尋歡作樂。唯有鳳戲陽心中一動，她想起那絹圖上，關于選拔精通算術、管理人才的批注。這場夜宴，恐怕沒那么簡單。
果然，夜宴那晚，紫宸殿側殿燈火通明，夏靜炎依舊是一副醉醺醺的樣子，摟著美姬，欣賞著歌舞。但在主殿喧囂的掩蓋下，幾名被他暗中考察許久的、出身寒門或因各種原因不得志的年輕官員，被秘密引至偏殿，由夜梟親自監督，進行了一場關于錢糧調度、刑律訴訟的實務策問。其中，竟還有兩位膽識過人、女扮男裝前來“赴宴”的官家小姐，因在算術和管理上展現出過人天賦，而被悄然記名。
這一切，都在“荒淫夜宴”的掩護下，悄無聲息地進行著。
鳳戲陽雖未親臨，但通過某些渠道，還是得知了一些風聲。她坐在棲凰宮的黑暗中，仿佛能看到夏靜炎在那觥籌交錯、聲色犬馬的背后，那雙清醒得可怕的眼睛，正冷冷地審視著一切，如同一個最高明的棋手，在混亂的棋盤上，精準地落下自已的棋子。
他織的網，已經開始悄然張開。
而她，也被他不由分說地，拉入了這張網中。
她撫摸著懷中那卷冰涼的絹圖，如同撫摸著一頭沉睡兇獸最脆弱的逆鱗。
夏靜炎，你究竟想做什么？又想讓我……做什么？
窗外，夜風呼嘯，吹動著宮檐下的鐵馬，發出叮叮當當的聲響，如同這深宮之中，無數隱秘心思的碰撞。