呂芳躬身應是，從袖中取出一份奏折，雙手呈上。
嘉靖接過，展開細讀，眉頭漸漸皺起。
“字倒是方正，可這字里行間...”
嘉靖冷笑一聲。
“裝腔作勢！”
呂芳垂手而立，不敢接話。
嘉靖繼續讀著，高拱在陳情表中自稱性格直率，少時讀書不多，雖然后來中了進士，卻深知自己性格的弊端。
在裕王府擔任侍講時，目睹嚴嵩父子惡行，多次與嚴世蕃沖突。
他認為朱翊鈞的變法是大明中興的關鍵，卻被嚴黨煽動縉紳百姓反對，導致變法受阻。
高拱承認自己用了些小手段對抗嚴黨，但自稱并非上智之人，只望皇上明察。
“動不動就泣血，這些大臣，一個個比戲子還會演。”
嘉靖將奏折扔在案上，眼中帶著厭煩。
呂芳小心翼翼道。
“皇上，朱翊鈞的遭遇確實...”
“朕知道你要說什么。”
嘉靖打斷他。
“但高拱此人，朕也不能全信。”
殿內一時沉默，只有燭火偶爾爆出輕微的噼啪聲。
嘉靖沉思片刻，忽然道。
“擬旨，讓高拱暫代徐階之位，實領內閣事務。至于嚴嵩...”
他嘴角微揚。
“讓他先休息一陣子。”
呂芳心頭一震，連忙應下。
“奴婢這就去辦。”
當夜，呂芳在司禮監秉燭擬旨，筆尖在紙上沙沙作響。
他深知這道旨意將掀起怎樣的波瀾，但皇命不可違。
與此同時，京城的氣氛詭異地平靜下來。
嚴府內，嚴世蕃正與幾名心腹密議。
“老爺，宮里傳出消息，皇上讓高拱暫代徐階...”
一名家仆低聲稟報。
嚴世蕃瞇起獨眼，手指摩挲著酒杯。
“火候差不多了，讓下面的人先撤。”
“少爺，這是為何？我們不是...”
“你懂什么！”
嚴世蕃冷哼一聲。
“皇上這是在下棋，我們得配合著走。”
家仆不敢多言，連忙退下安排。
嚴府后院，幾名家丁悄然離開，消失在夜色中。
朱翊鈞這兩日過得頗為煎熬。
他在老道和李三面前夸下海口說有辦法解決困境，可兩天過去，仍是一籌莫展。
這日傍晚，他在街上漫無目的地閑逛后回到家門口，卻意外看見三個人影站在門前。
“呂先生？”
朱翊鈞驚訝地認出其中一人正是呂坤，而另外兩位中年書生模樣的人卻從未見過。
呂坤轉身，臉上露出笑容。
“朱大人，這兩位是...”
“何心隱。”
左邊那位神采不凡的男子拱手道，聲音清朗如泉。
“顏山農。”
右邊清秀書生模樣的男子也拱手示意。
朱翊鈞心頭一震，立刻深深一拜。
“原來是何先生、顏先生！若非二位出手相助，朱某早已...”
何心隱伸手虛扶。
“朱大人不必多禮。為民請命而遭極刑者，自古未有。公子變法，正是為民擘畫大政，我等不過略盡綿力。”
朱翊鈞連忙請三人入內。院中老槐樹下，四人圍石桌而坐。
朱翊鈞親自煮茶，水汽氤氳中，茶香四溢。
“朱大人。”
何心隱接過茶盞，目光如炬。
“有人指責你推行的是秦法，你如何看？”
朱翊鈞苦笑。
“這正是我最頭疼之處。世人只知秦法嚴苛，卻不知...”
“卻不知秦法若真不行，蕭何為何沿用？”
何心隱接過話頭，聲音陡然提高。
“衛鞅若無恩于民，三秦之民何以翕然成治？”
顏山農點頭附和。
“法無善惡，唯用者之心。為民之政，便是善政、仁政。”
朱翊鈞眼中閃過光彩。
“先生此言，真乃振聾發聵！”
呂坤從懷中取出一卷紙，正是朱翊鈞之前寫的遺書。四人相視，忽然齊聲大笑。
“若非二位先生相助，這遺書怕真要成我的墓志銘了。”
朱翊鈞搖頭感嘆。
何心隱收斂笑容，正色道。
“朱大人，如今形勢，你打算如何進退？”
朱翊鈞沉吟片刻，覺得這二人與那些理學家截然不同，心思開闊，便決定坦誠相告。
“我想通過熟人找藍神仙，給皇上捎一句話。”
“哦？”
何心隱挑眉。
“何話？”
“改弦更張。”
朱翊鈞壓低聲音。
“以心學之名推動變法。我可以退居幕后，由張居正等人在前推動。”
何心隱與顏山農對視一眼，眼中皆有贊賞之色。
“妙計！”
何心隱拍案道。
“朱大人果然深諳權變之道。不過...”
他話鋒一轉。
“藍道行此人，可靠否？”
朱翊鈞微微皺眉。
“藍神仙雖為方士，但在皇上面前頗有分量。最重要的是，他與嚴黨不睦。”
顏山農輕撫茶杯。
“既如此，不妨一試。不過朱大人需做好兩手準備。”
“大人，恕我直言，如今局勢已是水火不容，變法幾無余地。”
何心隱捋著長須，眼中帶著憂慮的光芒。
“心學內部門派林立，連理學與心學的界限都已模糊不清。老夫近年改談仁學，卻仍感寸步難行。”
朱翊鈞端坐在主位上。
這位年輕人眉宇間透著與年齡不符的沉穩，他抬眼望向何心隱。
“何先生的意思是？”
“退隱。”
何心隱斬釘截鐵地說。
“待天下不可收拾之時，再圖復興大道。”
一旁的顏山農也點頭附和。
“嚴黨勢盛，天下縉紳顛倒黑白，目的就是阻止變法。假道伐虢非上策，不如暫避鋒芒。”
燭火”啪”地爆出一個燈花，朱翊鈞的眸子在火光映照下忽明忽暗。
他沉默良久，忽然輕笑一聲。
“二位先生是要我當逃兵？”
“大人！”
何心隱急道。
“此乃韜光養晦之計！”
朱翊鈞站起身，負手踱至窗前。
窗外雨絲漸密，打在青石板上發出細碎的聲響。
他背對著眾人，聲音低沉卻堅定。
“代價太大，我不能放棄。”
他猛地轉身，目光如電。
“這場斗爭必須分出勝負，和稀泥解決不了問題！”
屋內一時寂靜，只聽得雨聲漸大。
呂坤輕咳一聲打破沉默。
“大人有何高見？”
朱翊鈞走回桌前，手指蘸了茶水在桌面上畫了一個圈。
“要打破僵局，必須從對方弱點入手。”
他想起在宣大對抗俺答時的情景，眼中帶著銳利。
“只有迎頭而上，才能震懾對方。”
“高拱。”
他手指重重一點，水漬四濺。
“他是嚴黨和縉紳的中軍，只要擊垮他，整個陣營就會瓦解。”
何心隱與顏山農對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝。
顏山農皺眉道。
“高拱深得皇上信任，如何撼動？”
朱翊鈞嘴角微揚。
“是人就有弱點。”
他轉向呂坤。
“呂先生方才說，何先生與藍神仙是摯友？”
呂坤點頭。
“正是。何先生此次來京，本是為了托藍神仙向皇上求情，赦免江南亂民。”
朱翊鈞眼中精光一閃。
“妙極！”
他快步走到何心隱面前。
“何先生，可否在托藍神仙帶話時，捎上一句高拱為相不吉？”
何心隱一愣，眉頭緊鎖。
“大人這是何意？”
朱翊鈞壓低聲音。
“藍神仙深受父皇信任，若他進言高拱不吉，父皇必會三思。”
他眼中帶著算計的光芒。
“高拱與殷正茂之間必有密信往來，若能拿到這些信件并公之于眾...”
“高拱信用將破產！”
顏山農突然接話，眼中閃過明悟之色。
“正是！”
朱翊鈞擊掌道。
“嚴黨和縉紳支持高拱，若他被揭穿，他們將啞口無言。”
何心隱仍有些遲疑。
“可密信如何取得？高拱行事謹慎...”
朱翊鈞胸有成竹。
“殷正茂近日入京，就住在城西別院。我已有安排。”
他眼中帶著狠厲。
“只要父皇棄用高拱，轉而任命徐階為下任首輔，嚴黨必受重挫。”
雨聲漸急，雷聲隱隱。燭火被風吹得搖曳不定，在眾人臉上投下變幻的光影。
呂坤忽然開口。
“若徐階和張居正能趁機拿下殷正茂...”
“變法就有轉機！”
朱翊鈞斬釘截鐵地說。
“只要拿到密信，這一切都有可能！”
何心隱長嘆一聲，捋須的手微微顫抖。
“大人此計...確實可行。”
他苦笑道。
“老夫雖自詡聰明，卻未想到這一層。”
顏山農也點頭。
“雖險，卻是一線生機。”
朱翊鈞環視三人，聲音堅定。
“我有把握明日午時前拿到密信。”
“這么快？”
呂坤驚訝道。
朱翊鈞神秘一笑。
“殷正茂身邊有我的人。”
他頓了頓。
“只是需要何先生配合，確保藍神仙那邊...”
何心隱沉吟片刻，終于點頭。
“老夫明日一早就去見藍道行。”
窗外一道閃電劃過，照亮了朱翊鈞堅毅的側臉。
“大人。”
顏山農忽然憂心忡忡地問。
“若計劃失敗...”
朱翊鈞目光如炬。
“那就玉石俱焚。”
他聲音低沉。
“但我不會失敗。”
雨勢更大了，敲打在屋頂瓦片上，如同戰鼓擂動。
四人圍坐桌前，燭光將他們的影子投在墻上，顯得格外高大。
何心隱忽然笑道。
“老夫一生講學，沒想到晚年還要參與這等權謀之事。”
朱翊鈞正色道。
“為天下計，不得已而為之。”
“大人。”
呂坤猶豫道。
“若高拱倒臺，徐階上位，他真會支持變法嗎？”
朱翊鈞眼中帶著復雜。
“徐階老謀深算，但他明白，不變法，大明將亡。”
他站起身。
“況且，張居正會推動他。”
何心隱忽然壓低聲音。
“藍道行雖與我交好，但他畢竟是方士，未必可靠...”
朱翊鈞冷笑。
“方士最信什么？”
不等回答，他繼續道。
“信命。我會讓他相信，高拱在位，對他不利。”
顏山農恍然大悟。
“大人是要...”
“制造一些征兆。”
朱翊鈞意味深長地說。
“藍神仙會很樂意轉達天意的。”
夜更深了，雨聲漸歇。四人又密議良久，直到東方微白。
臨別時，何心隱拉住朱翊鈞的袖子。
“大人，此事兇險，務必小心。”
朱翊鈞點頭。
“先生放心。”
朱翊鈞站在高拱府邸外的老柳樹下，抬頭望著那堵不算高的圍墻。
耕讀傳世四個大字在黑暗中若隱若現，朱翊鈞嘴角勾起冷笑。
“裝模作樣。”
他活動了下手腕，抓住粗糙的樹干，三兩下便攀了上去。
墻頭積了一層薄雪，踩上去發出細微的咯吱聲。
朱翊鈞屏住呼吸，俯身觀察府內情況。
“果然如傳聞一般簡陋。”
他心中暗道。
府內一片漆黑，只有伙房旁的柴房透出微弱的燈光，隱約能聽到老婦人的咳嗽聲。
大門旁的窩棚里，看門老頭鼾聲如雷。
朱翊鈞輕巧地翻過墻頭，落地時幾乎沒有發出聲響。
“高拱啊高拱，你裝清廉裝得連條看門狗都不養，倒是便宜了我。”
朱翊鈞心中暗諷，借著陰影的掩護，向西北角的書房摸去。
寒風掠過枯枝，發出”嗚嗚的聲響，掩蓋了他的腳步聲。
朱翊鈞來到書房窗外，聽到里面傳來均勻的鼾聲。
“睡得倒香。”
他輕蔑地想，試著推了推窗戶，發現竟然沒鎖。
“連窗戶都不鎖，真是自信過頭了。”
朱翊鈞無聲地翻入室內，落地時腳尖先著地。
高拱睡在里間的榻上，鼾聲依舊。
朱翊鈞的目光迅速鎖定在案桌下的三個抽屜上。
“上鎖的那個...”
他眼中帶著精光，從袖中掏出一根細鐵絲，蹲下身來。
鐵絲在鎖孔中輕輕攪動，朱翊鈞的耳朵幾乎貼在抽屜上，聽著內部機關的變化。
不到十個呼吸的時間，隨著咔嗒一聲輕響，鎖應聲而開。
“比想象中容易。”
朱翊鈞心中暗喜，小心翼翼地拉開抽屜。
里面整齊地碼放著幾封信件、兩本手稿和一份奏疏。
朱翊鈞迅速翻閱，借著微弱的光線，他看到信紙上殷正茂的署名和殺民變法幾個刺目的字眼。
“果然如此！”
朱翊鈞心跳加速，迅速將這些文件塞入懷中。
他正要合上抽屜，突然聽到里間傳來翻身的聲音。
朱翊鈞立刻屏住呼吸，一動不動。
高拱的鼾聲停頓了片刻，又繼續響起。
朱翊鈞這才松了口氣，輕輕合上抽屜，原路退出書房。
翻出圍墻后，朱翊鈞一路小跑，直到確認安全，才停下來喘了口氣。
他摸了摸懷中的文件，眼中帶著興奮的光芒。
“高拱，你的好日子到頭了。”
天色微明時，朱翊鈞已經站在京城最負盛名的文華齋門前。
他用力拍打門板，驚醒了里面的伙計。