“呂芳，你少跟朕裝糊涂！南宗祭孔之事，為何不早報？事成之后，才假惺惺送來消息，你當朕是傻子嗎？”
呂芳心中一驚，撲通一聲跪下。
“萬歲爺息怒！吳明、吳亮等人，確實不知詳情。楊帆只說祭孔，卻未提祭文之事，底下人不懂這些，便沒有及時上報，奴才萬死！”
他知道，嘉靖此時的怒氣，只有三四分，其余的情緒，難以言明。
他不敢多言，只是低著頭，等待著嘉靖的下一步反應。
嘉靖冷冷地盯著他，仿佛要將他看穿。過了好一會兒，他忽然長嘆一聲，喃喃自語道。
“朕是不是真的老了？”
呂芳抬眼，只見嘉靖的臉上，寫滿了滄桑，眼神中帶著一種前所未有的挫敗感。
這是他跟隨嘉靖四十年來，從未見過的。
他心頭一慟，倍感悲涼。
他知道，皇上是真的老了。
自他跟隨嘉靖四十年，從未見其如此。
即便是當年仇鸞事件，嘉靖震怒到開棺戮尸，也未曾有過這般挫敗感。
呂芳瞬間明白，楊帆搶先祭孔，或許是猜到嚴家要搶在裕王前祭孔。
若是嚴家得逞，朱家將陷入被奸臣鉗制的困境，屆時，想要拿下嚴黨，會變得異常困難。
而年邁的嘉靖，已沒有多少時間，與嚴家這樣耗下去了。
他甚至想到，若是在獻俘儀式時，給嚴嵩留點面子，或許就不會如此了。
他喟然長嘆道。
“萬歲爺，人總有老的時候。事情終究挽回，這也是天意。”
嘉靖喃喃地重復著“天意”二字，忽然一笑，問道。
“呂芳，你查探到的消息，嚴嵩是否真要去天壇祭孔？”
呂芳嗤笑一聲，語氣里滿是輕蔑。
“朱七、徐九查到，嚴家人近日頻繁往來，私下早已串通，就等這幾天動手了。”
他覺得，天壇祭孔，聞所未聞，不如直接祭天。
嚴嵩此舉，不過是裝神弄鬼，沽名釣譽罷了。
他詢問道。
“萬歲爺，要不要奴才出面，制止他們？”
嘉靖慢慢平復下來，淡淡地說道。
“他們想丟人，不必攔著。”
他已經看過密報，知曉楊帆的組合拳已經打出。
那篇大道祭孔的祭文，和警世錄，在京城流傳甚廣。
嚴嵩此時再祭孔，已無任何意義。
他只是在思考，楊帆的大道祭孔，是否有問題，會不會引出別的事端。
他擔心，承認楊帆“本朝以堯舜大道立國”的說法，會動搖圣人之制，讓百官縉紳不滿。
隨后，他讓呂芳拿出楊帆的《運朝疏》，再次細看。
呂芳一邊取奏疏，一邊說道。
“萬歲爺，‘本朝以堯舜大道立國’，這話在太祖時期，自然是沒問題的。但成祖之后，就不好說了。雖說底子一樣，可表面上，總得有些區別。”
嘉靖自然明白，呂芳的話，與他之前在飛玄宮和楊帆聊的內容相關。
他本以為，這些問題，要在幾年后，拿下嚴黨，再考慮清流之事。
沒想到，嚴家的勢力，遠超預期，竟然造出“八牛同死”的讖謠，讓百官縉紳，與朱家對立。
他不是開國之君，沒有太祖的權威，若是真的鬧起來，結局難料。
他再度翻看《運朝疏》，這一次，他看得前所未有的清醒。
嚴家勾結外力，意圖搞霸府，是確鑿無疑的。
以前，他還懷疑嚴嵩的膽子，如今事實俱在，去天壇祭孔，變相祭天，是想改換天命。
而這一切，都源于外力帶來的變數。
他扔開奏疏，緩緩站起身，問道。
“呂芳，你見過倭寇嗎？你可知，這倭寇，為何總也剿不完？”
呂芳雖常看密報，卻無親身體會，他想了想，說道。
“奴才聽說，佛郎機的火槍、火炮、大船，都難對付。而且，海商走私的利潤，極高。尋常百姓，走私一趟絲綢，就能賺幾百兩。暴利之下，有人通倭，也是人之常情。”
兩人今日的情緒特別，聊得很舒坦，更像兩個老頭在拉家常。
嘉靖享受著這種氛圍，他說道。
“這，便是倭寇剿不完，嚴嵩膽子大的原因。這是千年未有之變局。”
呂芳有所領悟，感慨道。
“若嚴嵩倒向佛郎機，便是數典忘祖！幾千年來，從未有中土依附外人的情況！”
嘉靖冷笑一聲。
“嚴嵩，他是想立牌坊，打著圣人的旗號，誆騙天下人。”
呂芳眼神一凜，沉聲說道。
“萬歲爺，不能讓他立住牌坊！”
嘉靖贊同地點了點頭。
他走到殿門，猛地拉開門。
“嘎吱——”
一聲刺耳的聲響，天光涌入，昏暗的大殿，頓時一片光亮。
就在這時，一個聲音突然傳來。
“嚴嵩嚴世蕃接旨！”
嚴府內外，近百人頓時懵了，臉上的笑容凝固。
兩個身穿青色宮裝的太監，站在大門口，再次高喊。
“嚴嵩嚴世蕃接旨！”
嚴嵩、嚴世蕃雖然詫異，但還是帶頭跪下，眾人也跟著齊刷刷跪了一地，場面瞬間變得肅穆起來。
為首的太監，打開手中的黃綾圣旨，尖細的嗓音在嚴府內回蕩。
“奉天承運皇帝，詔曰。
朕聞，本朝以堯舜禹湯、文武周孔之道立國，祭祀往圣先王，所以尊道統，示天下，朕念及大道，年年親定科舉題目，使圣學有統緒。如今倭寇平定，孔子誕辰將至，命裕王代朕，釋奠先師，嚴嵩以首輔身份，從祭……”
圣旨的內容，猶如一記晴空霹靂，炸在了嚴嵩和郭樸、袁煒等老臣的頭上。
他們臉色瞬間變得慘白，心中暗自泄氣。
而其他人，則面面相覷，不甚明白。
他們只知道，皇上讓裕王去祭孔，讓嚴嵩從祭，似乎并沒有什么問題。
但嚴嵩等人的表情，卻告訴他們，事情絕非如此簡單。
嚴嵩怔了許久，才緩緩跪下，接過圣旨。
他的手，止不住地顫抖。
嚴世蕃也跟著接旨，但他臉上的表情，卻寫滿了不解。
這變故，來得太快，太突然。
嚴嵩如遭晴空霹靂，他深知，以嘉靖的性子，不會這么快行動。
他想，必然是楊帆的舉動，提醒了皇上。
他長長地呼出一口氣，突然兩眼發黑，頭腦一陣暈眩，栽倒在地。
“閣老！”
“父親！”
眾人驚呼，急忙上前，將嚴嵩扶起。
嚴世蕃更是急得大喊。
“快！快去請太醫！”
嚴嵩昏迷至傍晚才醒來。外圍的群臣，依舊等候在嚴府外，內圈的幾人，則守在榻邊。
嚴世蕃見他醒來，驚呼出聲。
“父親，您醒了！”
嚴嵩挪動著身體，半臥在榻上，虛弱地說道。
“拿筆來……”
嚴世蕃一怔，抱怨道。
“父親，現在不是寫東西的時候，等您好起來再說。反正天壇，是去不成了。”
嚴嵩沒有力氣吵架，只是搖了搖頭，說道。
“要寫一道請罪的奏折……”
眾人聽了，心中一驚。
嚴嵩，竟然要寫請罪奏折？
嚴嵩喘息片刻，繼續說道。
“堯舜也需四岳輔佐，大道，也需先師闡明……”
說著，他便劇烈地咳嗽起來。眾人見他如此虛弱，又慌了神。
嚴嵩喘息片刻，解釋道。
“寫請罪奏折，是為了保住眾人。那邊，已在審通倭案，不能被牽扯進去。要切斷所有線索，還說要寫清楚圣人之制與堯舜大道沒有沖突，最后再加一句……”
眾人明白，嚴嵩這是要退守，先穩固圣人圣學的地位，再圖生機。
但他們卻不明白，最后一句，是什么意思。
嚴世蕃忽然問道。
“父親，是不是請皇上，讓我們來寫裕王祭孔的祭文？按您的意思，來寫？”
嚴嵩點了點頭。
他嘆道。
“世蕃，多讀讀書吧……”
他看著嚴世蕃，又說道。
“楊帆的文章，寫得好……你趕緊寫……”
說完，他便覺渾身無力，閉上了眼睛。
郭樸、袁煒等文臣，見嚴嵩如此，連忙勸嚴世蕃。
“小閣老，趕緊寫吧！我們幾個，也會參詳，先站穩腳跟再說！”
嚴世蕃本就是才士，自稱天下三大奇才之一。
此時，他頭腦清明，一氣呵成，草就奏折。幾個老臣看后，無不點頭。
他們知道，嚴嵩此舉，雖是退守，但卻為他們，保留了一線生機。
當夜，裕王府中，燭火通明。
徐階和李春芳兩人，正與裕王秉燭夜談。
裕王臉上的喜色，溢于言表，他感慨著嘉靖的明旨，是如何打亂了嚴家的陣腳，連聲稱贊父皇英明。
“本王此前，一聽那‘八牛同死’的讖謠，便心驚膽戰。如今，總算能消停些了。”
裕王長長地舒了一口氣，似乎將壓在心頭多日的郁結，都吐了出來。
徐階點了點頭，臉上卻滿是愁容。
他沒有因為嚴家的挫敗而感到高興，反而覺得心有余悸。
“此番險象環生，老臣與春芳，這兩個老朽，竟沒能提前想到嚴嵩父子的伎倆，罪該萬死！”
說著，他顫巍巍地站起身，李春芳也跟著站起，兩人一起恭恭敬敬地給裕王鞠了一躬，請求裕王治罪。
裕王連忙起身，扶起二人。
“二位先生何罪之有？誰也沒料到，那老嚴嵩，會如此狠戾。”
兩人重新坐下，想起之前那波詭異的風潮，心頭仍有余悸，一時無言。
裕王幾番欲言又止，終于還是忍不住，開口問道。
“徐先生，李先生，那嚴嵩此次與父皇頂撞，鬧出如此大的動靜。事后，父皇是否會嚴懲嚴嵩、嚴世蕃？”
徐階和李春芳搖了搖頭，相視苦笑。
他們心想，裕王還是沒看到其中的危險。
這次，朱家人，差一點就翻船了。
徐階脾氣素來溫和，他娓娓道來。
“圣旨已讓嚴嵩以首輔身份從祭，暫時應無大事。倒是我們，也要做點事情了。”
裕王被他的話提醒，立刻問道。
“難道，是要由我們，來寫那祭文，按圣旨的意思來？”
李春芳微笑著說道。
“皇上，或許會讓嚴嵩來寫那祭文。”
裕王聞言，臉上露出尷尬。
他知道，自己對圣人學問的理解，遠不如嚴嵩，若是讓自己來寫，恐怕會貽笑大方。
徐階見裕王有些尷尬，立馬解圍道。
“王爺，不是祭文的事。“
他頓了頓，將話題引到了另一個方向。
“浙直總督府，先前收到佛郎機國的通牒，之后對方又鼓動十二國，一起向我大明宣戰。此事，本難化解，加之嚴嵩稱皇上和楊帆不尊圣人之道，才生出諸多怪象。”
“如今，楊帆成立公廨，審了一批倭寇，定了戰爭罪。《舟山公廨戰爭之罪警世錄》，已傳遍天下。這事，做得對，也站得住腳。”
“十二國，先前說島上是良民。楊帆找了胡宗憲，一起給各國，發了通書。禮部和內閣，暫時還沒表態。臣以為，我們，可以從這里入手。”
他看向裕王。
“只要王爺同意，臣與春芳，就擬票，同意楊帆和胡宗憲的通書。再以內閣名義，指派禮部，正式駁回各國戰書，稱其毫無根據，主客司不予接受。”
李春芳在一旁心中暗嘆，徐階轉舵之快，著實令人佩服。
他笑著說道。
“正該如此。與其在祭文上花心思，不如在國書上，斟酌如何用堯舜大道，曉諭各國。那祭文，讓嚴嵩寫，是很苦的，不過是皇上給他贖罪的機會罷了。”
裕王聽了，瞬間明白了要點。
他點頭道。
“二位先生辛苦了。這堯舜大道的旨意，本王拿捏不好，還請二位先生，費心處理。”
兩個老頭，當即商議起來。
他們知道，這是他們扳倒嚴家，鞏固自身地位，同時為大明，解決外患的好機會。
與此同時，鎮海衛內，劉應節正帶著屬吏，在燈火下，審理著剩下的倭寇。
每匯總四百人，他就會刊印一批小冊子，同時印發邸報，通過驛站系統，傳遍全國。
每次，也照例給各國一份通報，由禮部派出使節，直達各國。
嚴嵩已然告病，徐階當仁不讓，再次主導內閣。
在他的帶領下，各方配合之下，事情進展得十分順利。
十余日后，琉球首里。
天色漸漸暗了下來，海風帶著潮濕和咸腥，吹拂著首里城。