鄧志和被他這突如其來的怒火和“剿滅”、“造反”的字眼嚇得心頭一跳。他深知孔希生的能量，也清楚小漁村那邊有常升回護，兩邊他都得罪不起。他額頭上滲出冷汗，支支吾吾地說道。
“孔……孔老先生息怒，息怒啊！此事……此事下官也覺得駭人聽聞，只是……只是這調兵之事，關乎重大，是否……是否再從長計議一番？或許可以先派人去交涉……”
“交涉？還有什么可交涉的？！”
孔希生猛地一拍桌子，打斷了他。
“他們敢扣押勝輝，就是沒把王法，沒把我孔家放在眼里！
這就是造反！鄧志和，你身為布政使，封疆大吏，難道要坐視治下出現此等惡行嗎？！你若不敢做主，老夫這就上書朝廷，參你一個瀆職縱匪之罪！”
鄧志和被逼得臉色發白，心中叫苦不迭。他知道孔希生絕對干得出來，無奈之下，只得硬著頭皮道。
“老先生息怒，此事……此事下官一人也難以決斷，不如……不如請常升常博士一同商議？他……他負責搜尋陸大人，對地方事務也有權過問……”
他試圖把常升拉進來分擔壓力。
很快，常升便被請了過來。他一進門，就看到臉色鐵青的孔希生和一臉苦相的鄧志和，心中已然明了七八分。
果然，鄧志和結結巴巴地將事情說了一遍，末了小心翼翼地看著常升。
“常博士，您看此事……是否……是否需派兵彈壓？”
常升聽完，想都沒想，直接斬釘截鐵地拒絕。
“不可！絕對不可派兵！”
他目光直視孔希生，語氣強硬。
“孔老先生，令侄深夜帶人，毀壞村路，證據確鑿，村民將其扣下，雖手段過激，但事出有因，情有可原！
若官府不分青紅皂白，直接派兵剿村，與強盜何異？豈非逼民造反？此事必須依法依理處理，先查明緣由，再行定奪！武力剿村，絕無可能！”
“常升！”
孔希生徹底撕破了臉，霍然起身，指著常升的鼻子厲聲喝道。
“你三番五次維護那小漁村，究竟是何居心？！莫非你與那陸然，有什么不可告人的勾當？！我侄兒若有半分損傷，我孔家與你勢不兩立！”
常升也怒了，毫不退讓地頂了回去。
“孔希生！本官行事，光明磊落，一切以朝廷法度、以事實公理為準繩！
倒是你，縱容子侄橫行鄉里，欺壓百姓，如今事發，不思管教，反而欲借官府之力行報復之事，你眼中可還有王法？！莫非你孔家，真以為可以在這福建一手遮天了嗎？！”
“你……你放肆！”
“是你倚老賣老，罔顧法紀！”
兩人就在這布政使司衙門的二堂之上，當著鄧志和的面，激烈地爭吵起來，聲音越來越高，言辭越來越鋒利，氣氛劍拔弩張，嚇得鄧志和縮在一旁，大氣都不敢出，恨不得找個地縫鉆進去。
就在這吵得不可開交、幾乎要動手的時刻，門外突然傳來一陣急促而有力的腳步聲。
緊接著，幾名身著飛魚服、腰佩繡春刀，神色冷峻的錦衣衛，未經通報，便直接大步闖了進來！
為首的錦衣衛千戶目光如電，掃過吵得面紅耳赤的孔希生和常升，最后落在常升身上，從懷中取出一封火漆密信，雙手呈上，聲音不帶絲毫感情。
“常博士，京師八百里加急密信！”
這突如其來的變故，讓堂內的爭吵戛然而止。所有人都被錦衣衛的氣勢和那封來自京師的密信所震懾。
常升心頭一跳，強壓住與孔希生爭吵的怒火，連忙接過密信，拆開迅速瀏覽。只看了一眼，他的臉色就微微一變，隨即又迅速恢復平靜，但眼神中卻閃過一絲難以掩飾的激動和凝重。
他收起信件，環視在場眾人，尤其是狠狠瞪了孔希生一眼，然后沉聲宣布，聲音清晰地傳遍整個二堂。
“剛接上諭！太上皇陛下，已結束在浙江的巡查，將于明日抵達福建州府！命我等做好一切接駕準備！”
他頓了頓，目光銳利地掃過孔希生和鄧志和，語氣帶著一種不容置疑的威嚴。
“同時，太上皇陛下再次嚴令追問，關于尋找陸羽陸先生之下落，命我福建官府，必須在陛下抵達之時，給出一個確切的說法！一個準信！”
這個消息，如同平地驚雷，在原本就緊張無比的二堂內轟然炸響！鄧志和嚇得腿一軟，差點癱坐在地。
孔希生也是臉色劇變，滿腔的怒火瞬間被一股巨大的驚懼所取代——太上皇要親自來了！而且，還是為了陸羽之事！
短暫的死寂之后，便是極致的慌亂。布政使鄧志和、南孔族長孔希生、常升、耿詢、傅忠等一干核心人物，立刻被召集到了戒備森嚴的密室之中，進行緊急磋商。
空氣凝重得幾乎能滴出水來。
鄧志和臉色慘白，額頭上冷汗涔涔，他用手帕不停地擦拭著，聲音帶著顫音，第一個開口。
“諸……諸位，事已至此，瞞是瞞不住了！太上皇明日便到，若問起陸大人下落，我們……我們拿什么交代？
不如……不如就實話實說吧！就言我等搜尋多日，竭盡全力，然陸大人下落依舊不明，生死未卜……懇請太上皇治我等辦事不力之罪！”
他想著主動請罪，或許還能爭取個寬大處理。
“不可！絕對不可！”
他話音剛落，孔希生便厲聲打斷，他雖然同樣心驚，但老謀深算的他更清楚“希望破滅”的后果遠比“辦事不力”更可怕。
“太上皇對陸羽何等看重？若直言下落不明，生死未卜，那等于掐滅了太上皇心中最后的期望！屆時盛怒之下，你我項上人頭還能保得住嗎？我等家族又當如何？！”
他深吸一口氣，眼中閃爍著詭譎的光，提出了一個更為大膽的計劃。
“為今之計，唯有以拖待變！太上皇抵達后，我們便稟報，說搜尋已至最關鍵時期，多條重要線索正在匯集核實，不日便有確切結果！
同時，要極力勸說太上皇，福建此地潮濕悶熱，瘴氣彌漫，且無合適行宮駐蹕，于龍體康健大為不利！應即刻請太上皇起駕，返回洛陽新都靜候佳音！只要太上皇離開此地，我們便又有了周旋的時間！”
“孔希生！你這是在欺君！是在玩火！”
耿詢聽得心頭火起，忍不住拍案而起。
“拖？還能拖到幾時？難道要等太上皇自己發現真相嗎？那時罪加一等！依我看，長痛不如短痛，就該如實稟報陸先生恐怕已遭不測，請太上皇節哀，停止這勞民傷財的搜尋！這才是為人臣子的本分！”
傅忠也在一旁附和。
“耿詢說得有理！一直欺瞞下去，絕非良策！不如趁此機會，將我們的推斷和盤托出！”
“你們懂什么？！”
孔希生怒目而視。
“那是陸羽！不是阿貓阿狗！他的生死，關乎國本！直言其死，你們擔得起這個責任嗎？！”
密室內頓時吵作一團，鄧志和主張坦白從寬，孔希生堅持隱瞞拖延，耿詢、傅忠則認為應稟告噩耗。三方各執一詞，爭得面紅耳赤，誰也說服不了誰。
而在這片混亂的爭吵中，有一個人始終異常沉默，那便是常升。他坐在角落，眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著桌面，仿佛在權衡著無比重大的決斷，對周圍的爭吵充耳不聞。
他的沉默，與現場的激烈形成了鮮明對比，很快就引起了其他人的注意。
鄧志和像是抓住了救命稻草，連忙看向常升。
“常博士！您……您倒是說句話?。∧幌蜃钣兄饕猓耸碌降自撊绾螒獙Γ刻匣拭魅湛删鸵搅税?！”
孔希生、耿詢、傅忠也紛紛將目光投向常升，等待著他的表態。畢竟，常升是搜尋事務的實際負責人，也是與太上皇關系最近的人之一。
然而，在眾人期盼的目光中，常升只是緩緩抬起了頭，目光掃過眾人，嘴唇動了動，最終卻還是歸于沉寂，只是深深地嘆了口氣，搖了搖頭，再次垂下眼簾，依舊一言不發。
他這副模樣，讓所有人都感到無比困惑和一絲不安。常升到底知道了什么？他為何如此沉默？是有了確切的線索，還是已經絕望？
他的沉默，比激烈的爭吵更讓人捉摸不透，也使得密室內本就緊張的氣氛，變得更加詭異和壓抑。
就在福建州府這群高官為如何應對朱元璋而吵得不可開交、人心惶惶之際，朱元璋、馬皇后與劉伯溫一行人，已經悄然進入了福建地界。
越是深入福建，朱元璋的臉色就越是陰沉。與富庶的蘇杭相比，福建多山靠海，百姓生活顯得更為艱苦。
他看到許多漁民住在低矮潮濕的棚屋里，看到山民在貧瘠的梯田上艱難勞作，看到沿途乞討的孤兒寡母……這一路南下所見民間疾苦，如同沉重的枷鎖，一層層壓在他的心頭，讓他幾乎喘不過氣。
“百姓何辜？為何活得如此艱難！”
朱元璋騎在馬上，望著遠處海邊一個破敗的村落，拳頭緊握，指節發白，聲音中充滿了壓抑的痛苦和怒火。
“朝廷給了輕徭薄賦，推廣了新作物，為何……為何還是這般光景？！是吏治腐敗？是豪強盤剝？還是咱……咱真的做得不夠好？！”
馬皇后在一旁輕聲勸慰。
“老爺，您已盡力了。天下太大，非一日可治?！?/p>
劉伯溫也道。
“老爺，民生多艱，緣由復雜，非單一之故?！?/p>
“復雜？咱看是有些人沒把心思用在正道上！”
朱元璋猛地一揮手，打斷了他，眼神銳利如刀。
“還有陸羽！常升他們，一而再，再而三地敷衍咱！說什么已有線索，很快便有結果！這都過去多久了？！連個準信都沒有！他們真當咱老糊涂了，好糊弄嗎？！”
他對常升等人的拖延戰術已經忍耐到了極限，心中的焦慮和對陸羽下落的擔憂，與眼前所見的民生疾苦交織在一起，化作了一股難以抑制的急迫和憤怒。
“伯溫！”
朱元璋猛地勒住馬韁，決然道。
“傳令下去，加快行程！不必等明日了，給咱連夜趕路！務必在今晚，抵達福建州府衙門！咱要親自去問個明白！看看他們到底在搞什么名堂！看看他們到底把搜尋陸羽的事情，辦成了什么樣子！”
“老爺，連夜趕路，只怕您的身體……”
劉伯溫面露憂色。
“咱的身體咱清楚！死不了！”
朱元璋斬釘截鐵。
“比起陸羽的下落，比起這天下百姓的苦處，咱這點辛苦算什么！立刻出發！”
皇帝金口一開，無人敢違逆。隊伍立刻加快了速度，朝著福建州府的方向，在漸沉的暮色中疾馳而去。
而就在朱元璋星夜兼程趕往福建的同時，遠在數千里之外的洛陽新都，皇宮之內。
當今皇帝朱標，處理完一天的政務，念及父親近日身體似乎有些不適，便想著前去請安，順便探望。他來到太上皇居住的宮殿外，卻見宮門緊閉，只有幾名宮女太監守在門外。
“兒臣前來給父皇請安?！?/p>
朱標溫和地說道。
一名領班的宮女連忙上前，跪倒在地，聲音帶著一絲不易察覺的緊張。
“啟稟陛下，太上皇……太上皇他老人家吩咐了，說他近日潛心靜修，不想見任何人，包括……包括陛下您。請陛下回鑾。”
“不想見朕？”
朱標聞言，眉頭微微一蹙，臉上露出了些許意外和不解。父皇雖然偶爾脾氣倔強，但從未如此明確地拒絕他的探望，尤其是以“潛心靜修”這種頗為敷衍的理由。
朱標站在那緊閉的宮門前，心中的疑慮如同藤蔓般瘋長。父皇拒絕見他，這已屬罕見，如今連母后也避而不見？這絕不符合常理！
他如今已是大明的皇帝，早已不是需要事事稟報的太子，敏銳的政治嗅覺告訴他，宮中定然發生了不尋常的事情，而這件事，父皇和母后都在刻意瞞著他！
一股難以言喻的擔憂和一絲被排除在外的慍怒在他心中交織。他不再猶豫，眼神一凝，對隨行的貼身太監和內侍沉聲下令。
“給朕開門！”