“造這樣一艘船，所需的木料并非尋常杉木、松木，需要堅韌耐腐蝕的上好木材，價格不菲。加之工時漫長，這工錢……恐怕也不是個小數目。”
他頓了頓，看到不少人臉上興奮的神色漸漸被現實的壓力取代，才繼續道。
“我知道大家手頭都不寬裕，一年的收成，除去賦稅和家中嚼用，能剩下的恐怕不多。若是為了造船而背上沉重的債務，甚至掏空家底，那就違背了改善生活的初衷，反而成了拖累。此事，還需從長計議。”
陸羽的話像一盆冷水，澆熄了眾人剛剛燃起的熱情。他們面面相覷，臉上露出無奈和苦澀。
陸羽說得沒錯，他們這些普通漁民，哪有那么多閑錢來打造這樣的“豪華”漁船？剛才光顧著羨慕，卻忘了掂量自己的錢袋子。
看著沉默下去的眾人，陸羽心中暗嘆，他知道，單靠個人財力，這條路走不通。必須想一個能讓所有人都參與進來，共同受益的模式。不過，眼下還不是提出具體方案的時候。
見眾人情緒低落，周老漢連忙打圓場。
“好了好了，船的事以后再說！天還沒黑透，趁著這會兒，老漢我得趕緊下海試試這新家伙！看看它到底有多大能耐！”
一聽周老漢要試船，漁民們的注意力又被吸引了過去，暫時拋開了造船的煩惱，紛紛圍在海邊，好奇這艘與眾不同的“浪花號”在真正的海面上會有什么表現。
周老漢搓了搓手，深吸一口氣，準備獨自駕船出海。畢竟這是新船，他心里也沒底，有些緊張。
就在這時，陸羽開口道。
“老丈，我跟你一起去吧。這船是我造的，它的習性我更清楚些，萬一有什么不妥，也能及時處置。”
周老漢愣了一下，有些猶豫。
“這……陸先生，你的身體……”
“無妨，已好了七八分了。”
陸羽活動了一下手腳，示意自己沒問題。
“啊啊！去！傻妞也去！”
傻妞雖然聽不懂太多復雜的話，但看懂了爺爺和陸羽要上船，立刻急切地拉住陸羽的衣角，用肢體語言強烈地表達著自己也想去的愿望，眼睛里滿是期待的光芒。
周老漢看著陸羽堅定的眼神，又看了看孫女渴望的模樣，猶豫了片刻，最終還是點了點頭。
“好！那咱們就一起去！有陸先生在，我心里也踏實些！”
在岸邊漁民們好奇和祝福的目光中，周老漢、陸羽和傻妞三人登上了“浪花號”。周老漢負責掌舵，陸羽在一旁協助觀察，傻妞則興奮地坐在船中央，左顧右盼。
周老漢用力劃動船槳。
“浪花號”輕捷地滑出淺灘，駛入波光粼粼的海面。一進入深水區，它的優越性立刻顯現出來。
船身修長流暢，阻力小，周老漢只覺得劃起來比以往那條舊船省力太多，速度卻快上一大截。海風吹拂著船帆，漁船破開細浪，朝著遠方駛去，顯得異常平穩和靈活。
“好！好啊！”
周老漢忍不住大聲贊嘆，臉上的皺紋都笑開了花。
“太輕快了！太穩了！陸先生，你這船，神了！老漢我從來沒劃過這么好劃的船！”
岸邊的漁民們看著“浪花號”在海面上自由馳騁，速度快且姿態優美，不由得再次發出陣陣驚呼和感慨。
“看到了嗎？太快了！”
“是啊，看著就穩當，不像咱們的船，稍微有點風浪就晃得厲害。”
“這要是出海捕魚，一天怕是能比別人多跑好幾個來回！”
“唉，真是好船啊……”
在眾人的議論和羨慕中。
“浪花號”來到了平日下網的海域。周老漢停下劃槳，臉上帶著抑制不住的興奮和一絲莊嚴，他仔細檢查了漁網，然后在陸羽的注視下，用力將漁網撒向大海。
白色的網具在空中綻開一朵完美的花，然后悄無聲息地沉入水中。周老漢熟練地收著網繩，心中充滿了對新船帶來好收獲的期盼。
就在“浪花號”在海上進行第一次捕撈作業的同時，遠在州府衙門內，氣氛卻是一片凝重。
常升、耿詢、傅忠等人癱坐在椅子上，臉上寫滿了疲憊和沮喪。忙碌了一整天，接待了無數前來提供“線索”的百姓。
結果全是些捕風捉影、為了賞金胡編亂造的消息，沒有一條是有價值的。希望一次次燃起，又一次次破滅，這種精神上的消耗遠比身體上的勞累更讓人難以忍受。
“二十萬兩……呵呵，二十萬兩就換回來這些玩意兒？”
傅忠有氣無力地拍著桌上厚厚一沓所謂的“線索記錄”，語氣中充滿了嘲諷和無力感。
“我看啊，再這么下去，陸先生沒找到，咱們幾個先得累死、氣死。”
耿詢揉了揉發脹的太陽穴，聲音沙啞。
“這都多少天了？生不見人，死……難道陸先生他真的……”
后面的話他沒敢說出口，但意思大家都明白。連續多日毫無進展，連最初堅信陸羽還活著的他，此刻信心也開始動搖了。
“閉嘴！”
常升猛地一拍桌子，霍然起身，眼睛里布滿血絲，但眼神卻異常銳利。
“耿詢，你胡說什么！陸先生是什么人？那是經天緯地之才，是能呼風喚雨的人物！豈是區區海難就能困住的？他一定還活著！一定就在某個地方！或許……或許他有什么不得已的苦衷，暫時不能現身而已！”
他的聲音因為激動而有些顫抖，但語氣卻斬釘截鐵，仿佛是在說服別人，更是在說服自己。
堂內一時寂靜，其他官員面面相覷，有人欲言又止，覺得常升這只是不肯接受現實的執念。
就在這時，門外傳來一陣急促而有力的腳步聲，緊接著，幾名身著普通勁裝，但眼神銳利、氣息精悍的漢子大步走了進來。為首一人，面無表情，直接亮出一面雕刻著特殊紋路的金屬腰牌。
錦衣衛！
堂內眾人心中皆是一凜，連忙起身。常升更是心頭一緊，知道這必然是太上皇派來詢問進展的。
那為首的錦衣衛首領目光掃過眾人，最后落在常升身上，聲音平淡卻帶著不容置疑的壓力。
“常博士，奉上諭，詢問搜尋陸羽先生進展。可有確切消息？”
常升張了張嘴，喉嚨有些發干，那一沓無用的線索記錄像石頭一樣壓在他心頭，讓他難以啟齒。難道要告訴太上皇，他們忙活了這么多天，除了浪費人力物力，一無所獲嗎？
整個官衙內鴉雀無聲，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。耿詢、傅忠等人也都低下了頭，不敢與錦衣衛對視。
就在這令人窒息的沉默中，一個略顯蒼老卻沉穩的聲音響了起來。
“回稟上官。”
只見南孔族長孔希生緩步上前，對著錦衣衛首領拱了拱手，他臉上雖然也帶著疲憊，但眼神卻異常鎮定。
“搜尋工作已有重大進展，諸多線索正在匯集核實之中。還請回稟……上面，稍安勿躁，相信不久之后，必有佳音。”
孔希生的話如同在平靜的湖面投下一顆石子，常升等人驚愕地看向他，不明白他為何敢如此夸下海口。
那錦衣衛首領銳利的目光也定格在孔希生臉上，似乎在判斷他話語的真偽。
片刻之后，錦衣衛首領微微頷首。
“既如此，希望孔族長所言不虛。上面對此事極為關注，望諸位盡心竭力，早日找到陸先生下落。我等會在此停留數日，等候確切消息。”
說完，他不再多言，帶著手下轉身離去。
錦衣衛的身影剛一消失在州府衙門的門檻外，常升壓抑已久的情緒就如同火山般爆發了。他猛地轉過身，一把抓住孔希生的胳膊，因為用力而指節發白，眼睛死死盯著對方，聲音因激動而帶著顫抖。
“孔老先生！你……你剛才到底在說什么胡話！‘重大進展’？‘不久之后必有佳音’？我們明明什么都沒有找到！你這是在欺君！欺君之罪，是要掉腦袋的！你難道不清楚嗎？！”
他的聲音在空曠的堂內回蕩，帶著絕望的憤怒。連日來的疲憊、焦慮和對陸羽下落的擔憂，在這一刻徹底沖垮了他的理智。
傅忠也猛地站起，臉色鐵青地附和。
“孔希生！你為了搪塞過去，竟敢信口開河！若是三日后，五日后，還是找不到陸先生，你拿什么去跟太上皇交代？到時候怒火降臨，我們所有人都得給你陪葬！”
耿詢雖然沒說話，但那緊皺的眉頭和不滿的眼神，也明確表達了對孔希生擅自做主的反對。
面對幾人的指責，孔希生臉上皺紋更深了，他用力甩開常升的手，整理了一下被扯皺的衣袖，語氣帶著幾分無奈，更有幾分不容置疑的強硬。
“常博士！傅公子！你們以為老夫想這樣嗎？你們年輕氣盛，可知欺君之罪的厲害，難道老夫這大半輩子是白活的？”
他環視眾人，聲音壓低，卻字字沉重。
“可你們剛才也看到了，錦衣衛親自來問，態度已然不善！若我們如實稟報，說毫無頭緒，搜尋多日一無所獲，上面會怎么想？他們會相信我們真的盡力了嗎？
他們會認為我們和陸先生失蹤一事毫無干系嗎？太上皇對陸先生的看重，天下皆知！
屆時雷霆震怒，別說你們幾個，就連老夫，乃至整個東南官場，都要受到牽連！我孔家在此地經營多年，豈能因為此事毀于一旦？！”
他深吸一口氣，目光銳利地看向常升。
“常升，你堅持要說實話，可以！你現在就去追上錦衣衛，把那一沓廢紙交上去，告訴他們我們都是在瞎忙活！
你看看后果會怎樣！到時候，別說找陸先生了，我們自身都難保，這搜尋之事立刻就會陷入停滯！這就是你想看到的嗎？”
常升被他說得啞口無言，胸膛劇烈起伏，想要反駁，卻找不到更有力的理由。孔希生的話雖然難聽，卻赤裸裸地揭示了他們面臨的殘酷現實。
孔希生見鎮住了常升，語氣稍微緩和，但依舊帶著不容置疑。
“眼下唯一的辦法，就是先穩住上面，爭取時間！我們必須讓太上皇相信，我們正在全力追查，并且已經有了方向！只有這樣，才能避免即刻的懲罰，才能讓搜尋繼續下去！”
他上前一步，目光灼灼地看著常升。
“常博士，老夫知道你與陸先生感情深厚，心急如焚。老夫又何嘗不希望立刻找到陸先生？再給老夫三天！就最后三天時間！老夫動用孔家所有能動用的人脈和資源，撒開網去查！
就算把整個福建沿海翻個底朝天，也要找到線索！若三天后還是毫無所獲……屆時該如何向上面請罪，老夫一力承擔，絕不牽連諸位！”
孔希生這番話說得斬釘截鐵，甚至帶上了賭上家族前途和自身性命的決絕。常升看著他眼中不容置疑的神色，又想到那可怕的后果，滿腔的怒火和堅持如同被戳破的氣球，一下子泄了。
他頹然地后退兩步，無力地靠在椅背上，閉上了眼睛，半晌，才從牙縫里擠出一個字。
“……好。”
這聲“好”充滿了無奈和沉重。他除了相信孔希生這最后的豪賭，已經別無選擇。
就在州府衙門內氣氛凝重，孔希生立下三日之約的同時，遠在數百里之外，朱元璋一行人在暮色中抵達了一座位于荒僻山野間的古寺。
寺廟不大，墻皮有些剝落，顯得頗為古舊寂寥。殘陽如血，將寺廟的影子拉得很長。朱元璋勒住馬，抬頭望著那斑駁的寺門和裊裊升起的炊煙，眼神一陣恍惚，仿佛穿越了數十年的光陰。
“這廟……看著倒是眼熟。”
朱元璋喃喃自語，聲音里帶著一絲不易察覺的沙啞。
“當年咱家捧著破碗，走過不知道多少這樣的地方……有時候能討到一口餿飯，有時候，連口涼水都討不到，還得被惡僧放狗追咬……”
馬皇后見狀，連忙下馬，走到他身邊，輕輕握住他有些冰涼的手，柔聲安慰道。
“老爺，那都是多少年前的舊事了。如今您早已不是當年的小沙彌，而是這萬里江山的主人，開創這煌煌大明的開國皇帝。過去的苦，都過去了。”