“看來，該讓打手直接上場了。”
京城嚴(yán)府，檀香裊裊。
嚴(yán)嵩手持狼毫，在宣紙上揮毫潑墨。八十高齡的他手腕卻穩(wěn)如磐石，一筆海納百川寫得氣勢磅礴。
“閣老書法已達(dá)人書俱老之境，筆力雄渾又不失圓潤，當(dāng)真妙絕！”
袁煒站在一旁，滿臉諂媚。
郭樸也湊上前。
“尤其是這川字最后一豎，如利劍出鞘，卻又含而不露，暗合閣老定命天下的氣度。”
嚴(yán)嵩擱筆輕笑。
“二位過譽(yù)了。老夫不過是消遣罷了。”
他接過侍女遞來的熱巾，慢條斯理地擦著手。
“聽說俞大猷近日頻繁出入兵部？”
袁煒壓低聲音。
“正是。更蹊蹺的是，皇上突然調(diào)了三百火槍兵去西山演練。”
嚴(yán)嵩手指微微一頓，隨即恢復(fù)如常。
“年輕人喜歡擺弄些新奇玩意兒，不足為奇。”
他走向窗邊，望著皇宮方向。
“張經(jīng)到哪了？”
“已過德州，三日內(nèi)必到京城。”
郭樸答道。
“按閣老吩咐，沿途都有咱們的人護(hù)送。”
嚴(yán)嵩滿意地點(diǎn)頭，忽然問道。
“汪直那邊可有消息？”
“大村的人馬已經(jīng)抵達(dá)舟山。”
嚴(yán)世蕃的聲音低沉而沙啞。
“高麗人加入后，人數(shù)已過萬。”
兵部侍郎郭樸聞言，手中茶盞微微一顫，茶水濺在官袍上洇開一片深色痕跡。
他顧不得擦拭，急聲道。
“嚴(yán)大人，此事當(dāng)真？倭寇與高麗聯(lián)手，這可是開國以來未有之變局！”
嚴(yán)世蕃冷笑一聲，從袖中抽出一封密信甩在案上。
信紙上的火漆印章已被破壞，顯然是秘密截獲的。
“大友宗麟親筆所書，還能有假？門多郎那廝更是聯(lián)絡(luò)了福建山區(qū)的十八寨匪寇，只等信號(hào)一起，便是烽火連天之勢。”
禮部尚書袁煒撿起密信細(xì)看，眉頭越皺越緊。
“倭寇、高麗、山匪...”
他抬頭看向一直閉目養(yǎng)神的嚴(yán)嵩。
“嚴(yán)閣老，這朱翊鈞推行新政，惹得海疆不寧，如今外敵壓境，正是我們...”
“正是我們什么？”
嚴(yán)嵩突然睜眼，渾濁的眼珠里帶著精光。
“袁尚書慎言。”
書房內(nèi)霎時(shí)安靜下來，只聽得見燭芯爆裂的輕微噼啪聲。
嚴(yán)世蕃卻突然大笑，笑聲中透著幾分癲狂。
“父親何必遮掩？裕王殿下年已十八，按祖制早該親政。如今皇上沉迷修道，任由朱翊鈞那幫人胡作非為，再這樣下去，我大明江山危矣！”
“嚴(yán)大人！”
郭樸驚得從椅子上彈起，官帽都歪了幾分。
“這話可是大逆不道！”
嚴(yán)世蕃猛地拍案而起，獨(dú)眼中兇光畢露。
“大逆不道？郭大人可知道，朱翊鈞在福建推行的那套一條鞭法，已經(jīng)讓半數(shù)士紳家破人亡！他還要廢科舉、興新學(xué)，這是要掘我儒家根基！”
他環(huán)視眾人，聲音如毒蛇吐信。
“戰(zhàn)后不僅要摧毀閩海水師，更要清算那些支持朱翊鈞的亂臣賊子，維護(hù)圣人之制！”
袁煒臉色陰晴不定，最終咬牙道。
“嚴(yán)公子所言極是。只是...如何讓皇上明白其中利害？”
嚴(yán)嵩緩緩捋須，聲音沙啞如磨砂。
“徐階。”
他吐出這兩個(gè)字，仿佛在咀嚼什么。
“內(nèi)閣首輔若不表態(tài)，司禮監(jiān)若不發(fā)聲，我們就是喊破喉嚨也無用。”
“父親的意思是...”
嚴(yán)世蕃瞇起獨(dú)眼。
“先逼徐階站隊(duì)。”
嚴(yán)嵩枯瘦的手指在案幾上劃出一道痕跡。
“若內(nèi)閣和司禮監(jiān)裝聾作啞，那就別怪我們...”
他話未說完，卻讓在場眾人都不寒而栗。
袁煒與郭樸對視一眼，同時(shí)拱手。
“下官愿追隨嚴(yán)閣老，匡扶社稷！”
嚴(yán)世蕃滿意地點(diǎn)頭，從書架上取下一卷《春秋》。
“諸位請看。”
他翻開書頁，里面竟夾著一份名單。
“這些是支持變法的官員，還有他們在各地的黨羽。事成之后...”
他做了個(gè)抹脖子的動(dòng)作。
郭樸倒吸一口涼氣，這份名單上赫然有六部九卿近半數(shù)的名字！
他忽然意識(shí)到，今晚踏入嚴(yán)府，便已無回頭路了。
嚴(yán)嵩接過話頭，聲音平靜得可怕。
“三日后大朝會(huì)，若內(nèi)閣仍不表態(tài)，我們就組織百官在午門外跪諫。”
他眼中帶著狠厲。
“以圣人之制為名，逼皇上決斷。”
“若是皇上派人驅(qū)趕呢？”
袁煒憂心忡忡。
嚴(yán)世蕃獰笑。
“那更好！若錦衣衛(wèi)敢對百官動(dòng)粗，我們就趁機(jī)...”
他壓低聲音。
“打進(jìn)宮里去！清君側(cè)，正朝綱！”
書房內(nèi)死一般寂靜。郭樸額頭滲出冷汗，他忽然明白，這已不是簡單的政見之爭，而是一場你死我活的權(quán)力博弈！
與此同時(shí)，玉熙宮內(nèi)檀香裊裊。
嘉靖帝一襲素白道袍，正倚在軟榻上翻閱《陶淵明集》，神情閑適如觀云卷云舒。
“皇上...”
司禮監(jiān)掌印太監(jiān)呂芳第三次輕喚，聲音里滿是焦慮。
“江南急報(bào)，倭寇勾結(jié)高麗...”
嘉靖頭也不抬，指尖輕輕翻過一頁。
“呂芳啊，你瞧這采菊東籬下，悠然見南山，何等意境。”
呂芳急得直搓手。
“皇上！嚴(yán)嵩父子正在...”
“正在密謀逼宮？”
嘉靖突然輕笑，抬起的眼眸清明如鏡。
“四十年前，楊廷和也是這般，打著圣人的旗號(hào)逼朕認(rèn)生父為皇叔。”
他合上詩集。
“如今嚴(yán)嵩更妙，竟以忠為名，指責(zé)朕不忠祖宗社稷。”
呂芳撲通跪下。
“老奴愚鈍，他們到底想要什么？”
嘉靖起身踱到窗前，望著沉沉夜色。
“停止變法？或許。但更重要的是...”
他轉(zhuǎn)身時(shí)，眼中寒光乍現(xiàn)。
“他們要朕承認(rèn)，這天下是士大夫的天下，而非朱家的天下。”
“那徐閣老...”
“徐階在等。”
嘉靖嘴角微揚(yáng)。
“等朕與嚴(yán)嵩誰先亮出底牌。”
他突然咳嗽起來，帕子上竟有點(diǎn)點(diǎn)猩紅。
呂芳大驚失色，卻被嘉靖抬手制止。
“無妨。”
嘉靖將染血帕子投入香爐，看它化作一縷青煙。
“呂芳。
“嘉靖突然開口。
“你覺得吳兌此人如何？”
呂芳心頭一跳，謹(jǐn)慎答道。
“回主子，吳總兵鎮(zhèn)守宣府多年，邊關(guān)安寧，是個(gè)能臣。”
嘉靖嘴角微揚(yáng)，露出難以捉摸的笑意。
“朕記得他是徐階舉薦的？”
“是，隆慶元年徐閣老舉薦吳兌出任宣府總兵。”
呂芳額頭滲出細(xì)汗，不知皇帝為何突然提起這樁舊事。
嘉靖手中佛珠一頓，睜開雙眼，那目光如電，直刺呂芳心底。
“即刻派人去宣府，召回吳兌，升他為協(xié)理戎政，與李庭竹共掌京營。”
呂芳大驚，京營乃京城防衛(wèi)重中之重，皇帝此舉必有深意。
他剛要開口詢問，嘉靖又拋出一道旨意。
“還有，你去把提督九門的印收回來，讓葛景回家養(yǎng)老吧。”
“這...”
呂芳臉色驟變。九門提督和京營統(tǒng)領(lǐng)，這兩個(gè)職位關(guān)乎京城安危，皇帝突然調(diào)整，莫非...
嘉靖似乎看透了他的心思，冷笑道。
“怎么，你覺得朕多慮了？”
呂芳慌忙跪下。
“老奴不敢！只是...嚴(yán)閣老畢竟...”
“嚴(yán)嵩？”
嘉靖冷哼一聲。
“朕倒要看看，他敢不敢！”
殿內(nèi)一時(shí)寂靜，只有更漏滴水聲清晰可聞。
呂芳額頭貼地，不敢抬頭。
他忽然明白，皇帝是真的認(rèn)為嚴(yán)嵩可能謀反！
良久，嘉靖語氣稍緩。
“起來吧。嚴(yán)嵩與楊廷和的爭斗已到緊要關(guān)頭，你且等著看結(jié)果。”
呂芳戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢起身，試探問道。
“主子，那徐閣老那邊...”
“徐階？”
嘉靖眼中帶著譏諷。
“他太精明了，反而被嚴(yán)嵩利用。貪圖名位，終為所累。”
呂芳想起近日朝局。
因高拱一案，嚴(yán)嵩暫時(shí)賦閑，董份、袁煒、郭樸三位閣老相繼倒臺(tái)，徐階確實(shí)獲利最多。
難怪嚴(yán)嵩恨他入骨。
“去吧，按朕的旨意辦。”
嘉靖揮了揮手，重新閉上眼睛，仿佛剛才的雷霆之怒從未發(fā)生。
呂芳躬身退出，后背已被冷汗浸透。
他明白，一場更大的風(fēng)暴即將來臨。
兩日后，內(nèi)閣前。
天剛蒙蒙亮，李春芳就遠(yuǎn)遠(yuǎn)地站在文淵閣旁的廊柱后，望著內(nèi)閣前越聚越多的人群，手心全是汗。
作為禮部侍郎，他本不該出現(xiàn)在這里，但今晨接到密報(bào)后，他實(shí)在按捺不住好奇。
“這架勢，比四十年前楊廷和逼宮時(shí)還要壯觀啊...”
李春芳喃喃自語，想起父親講述的那場驚心動(dòng)魄的政治風(fēng)波。
內(nèi)閣前的空地上，已聚集了上百名京官，嘈雜聲此起彼伏。
為首的是一名五品御史，名叫吳時(shí)，此刻正站在臺(tái)階上慷慨陳詞。
“諸位同僚！嚴(yán)閣老為國操勞數(shù)十載，如今年邁多病，竟遭小人構(gòu)陷，被迫賦閑！高拱一案尚未查明，董、袁、郭三位大人又接連去職，此乃朝堂之大不幸！今日我們聯(lián)名上奏，請皇上明察！”
“對！請皇上明察！”
眾官員齊聲呼應(yīng)，聲浪震天。
李春芳瞇起眼睛仔細(xì)觀察。
嚴(yán)嵩父子果然沒有露面，而是推出這個(gè)品級(jí)不高的吳時(shí)當(dāng)馬前卒。
真是老謀深算——即便事情鬧大，也可推說是低級(jí)官員自發(fā)行為，不會(huì)被指責(zé)為煽亂朝綱。
內(nèi)閣大門緊閉，只有兩名侍衛(wèi)緊張地守在門口。
李春芳知道，今日內(nèi)閣中只有徐階一人當(dāng)值——嚴(yán)世蕃病了，李本回鄉(xiāng)丁憂，高拱還在獄中...
“徐閣老難道要獨(dú)自面對這場風(fēng)波？”
李春芳不禁為徐階捏了把汗。
內(nèi)閣值房內(nèi)，徐階端坐在太師椅上，手中捧著一本《貞觀政要》，看似氣定神閑，實(shí)則書頁已有半刻未翻。
外面的喧囂聲越來越響，甚至能聽到個(gè)別官員的辱罵。
“徐階老賊，出來給個(gè)說法！”
“縮頭烏龜，也配當(dāng)首輔？”
徐階眼角微微抽搐，卻仍保持鎮(zhèn)定。
他今年已六十有五，歷經(jīng)三朝，什么風(fēng)浪沒見過？
但今日這場面，確實(shí)比預(yù)想的更棘手。
“嚴(yán)嵩啊嚴(yán)嵩，你這一手夠狠...”
徐階心中暗嘆。
他知道，嚴(yán)嵩這是要逼他表態(tài)——
要么站在百官這邊為嚴(yán)嵩說話，要么就被打成排擠忠良的奸臣。
值房的門突然被推開，吳時(shí)帶著十幾名官員闖了進(jìn)來。
“徐閣老！”
吳時(shí)拱手行禮，態(tài)度恭敬，眼中卻帶著挑釁。
“下官等聯(lián)名上奏，請閣老過目。”
徐階緩緩放下書卷，目光平靜地掃過眾人。
“吳御史，內(nèi)閣重地，未經(jīng)通報(bào)擅入，不合規(guī)矩吧？”
吳時(shí)臉色一僵，隨即笑道。
“事急從權(quán)，還請閣老見諒。”
說著將一份奏折放在案上。
“這是三百余名官員的聯(lián)名奏請，望閣老代為轉(zhuǎn)呈皇上。”
徐階看也不看那奏折，重新拿起書本。
“本官知道了，諸位請回吧。”
“徐閣老！”
一名年輕官員忍不住上前一步。
“事關(guān)重大，您總該給個(gè)說法！”
徐階眼皮都不抬。
“朝廷自有法度，諸位若有本章，按程序遞上來便是。”
吳時(shí)眼中帶著惱怒，但很快壓下。
“既如此，下官告退。”
他轉(zhuǎn)身對眾人使了個(gè)眼色，一行人悻悻退出。
值房外，吳時(shí)對聚集的官員們高聲道。
“徐閣老不肯表態(tài)，我們只能直接進(jìn)宮，找司禮監(jiān)說個(gè)明白！”
“對！進(jìn)宮！”
“找呂公公！”
人群開始騷動(dòng)，有人已經(jīng)向西苑方向移動(dòng)。
李春芳在遠(yuǎn)處看得心驚肉跳——
若百官真的集體進(jìn)宮請?jiān)福瑑?nèi)閣必將被追究失職之罪！
值房內(nèi)，徐階終于放下了始終未讀一字的書卷。
他長嘆一聲，知道不能再裝聾作啞了。
“來人。”
徐階喚來貼身長隨。
“備轎，老夫要進(jìn)宮面圣。”
當(dāng)徐階緩步走出內(nèi)閣大門時(shí)，已有半數(shù)官員向西苑方向涌去。
剩下的見徐階終于現(xiàn)身，紛紛圍了上來。
“徐閣老！您總算出來了！”
“您要為我們做主啊！”
徐階站在臺(tái)階上，環(huán)視眾人，突然深深一揖。
這個(gè)舉動(dòng)讓喧鬧的人群瞬間安靜下來。
“諸位同僚。”
徐階聲音不大卻字字清晰。
“老夫年邁昏聵，本不該居此高位。今日諸位前來，老夫深感慚愧。”
這番話出乎所有人意料。
吳時(shí)皺眉道。
“徐閣老此言差矣，下官等是為嚴(yán)閣老鳴不平，非為閣老您...”
徐階站在內(nèi)閣大門前的石階上，寬大的官袍被晨風(fēng)吹得微微鼓蕩。