他放在膝上的手不自覺(jué)地攥緊了，指節(jié)都有些發(fā)白，好半晌，才像是下了極大的決心，抬起頭，目光復(fù)雜地看向陸羽。
“陸先生……”
李勛堅(jiān)的聲音干澀，帶著一種推心置腹的沉重。
“您的抬愛(ài)和信任，李某……感激涕零。這一百萬(wàn)兩，還有官府的支持，無(wú)異于雪中送炭，給了李某再拼一次的底氣。按說(shuō)，先生如今有所差遣，李某應(yīng)當(dāng)萬(wàn)死不辭才對(duì)。”
他話(huà)鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣變得異常懇切，甚至帶著一絲不易察覺(jué)的恐懼。
“但是，陸先生，恕李某斗膽直言，與耿水森……與耿家正面沖突，此事……此事切切不可行啊！至少，以我們目前這點(diǎn)力量，硬碰硬無(wú)異于以卵擊石，一旦惹惱了他，后果……后果不堪設(shè)想！”
陸羽面色平靜，只是微微抬了抬手，示意他繼續(xù)說(shuō)下去。
李勛堅(jiān)深吸一口氣，仿佛要將胸中積壓的恐懼和所知悉數(shù)傾倒出來(lái)。
“陸先生，您或許對(duì)耿水森的底細(xì)，知道一些，但未必全知。此人……此人在福建經(jīng)營(yíng)數(shù)十年，根深蒂固，絕不僅僅是表面上那個(gè)富甲一方的海商！
他手中真正可怕的力量，并非那些擺在明面上的店鋪和船隊(duì)，而是……而是他暗中掌控的那支龐大的‘鏢隊(duì)’！”
他壓低了聲音，身體前傾，眼神里充滿(mǎn)了忌憚。
“說(shuō)是鏢隊(duì)，那不過(guò)是掩人耳目的幌子！實(shí)際上，那就是一支私兵！裝備精良，訓(xùn)練有素，人數(shù)……據(jù)李某這些年多方打探和蛛絲馬跡推斷，絕對(duì)不下萬(wàn)人之眾！
而且分散在各處關(guān)鍵碼頭、商路要沖，平時(shí)以護(hù)衛(wèi)商貨為名，實(shí)則只聽(tīng)他耿水森一人號(hào)令！”
“上萬(wàn)私兵？”
陸羽眉頭微不可察地挑動(dòng)了一下，但神色依舊沉穩(wěn)。
這個(gè)數(shù)字比他之前預(yù)估的還要龐大。
“千真萬(wàn)確！”
李勛堅(jiān)用力點(diǎn)頭，額角已經(jīng)滲出汗珠。
“陸先生，您想想，這樣一支力量握在手里，他耿水森在福建，除了不敢公然扯旗造反，還有什么是他不敢想、不敢做的？商場(chǎng)上的打壓只是表象，一旦他覺(jué)得你真正威脅到了他，或者擋了他的路，那些‘鏢師’轉(zhuǎn)眼就能變成索命的閻王！
楊博當(dāng)年何等囂張？可他對(duì)耿水森，也是忌憚三分，不敢輕易招惹！我李家當(dāng)年車(chē)行被燒，我事后反復(fù)思量，雖無(wú)證據(jù)，但總覺(jué)得……未必沒(méi)有耿家的影子在背后！”
他越說(shuō)越是激動(dòng)，也越發(fā)顯得惶惑不安。
“陸先生，您扶持我，李某銘感五內(nèi)。但正因?yàn)槿绱耍钅掣荒苎郾牨牽粗粗蹅円黄鹜鹂永锾。「⑺谏虉?chǎng)、在勢(shì)力上正面交鋒？稍有不慎，便是萬(wàn)劫不復(fù)！
那百萬(wàn)兩銀子砸進(jìn)去，恐怕連個(gè)水花都濺不起來(lái)，就要被他連皮帶骨吞個(gè)干凈！到那時(shí)，李某死不足惜，可若是連累了陸先生您的大計(jì)，李某……李某百死莫贖！”
李勛堅(jiān)這番話(huà)說(shuō)得情真意切，甚至帶著幾分悲壯。
他是真的怕了，耿水森那龐大而隱秘的武力，像一片深不見(jiàn)底的陰影，始終籠罩在他心頭。
陸羽的支持固然強(qiáng)大，但那是商業(yè)和官場(chǎng)層面的，面對(duì)可能直接降臨的暴力碾壓，他感到深深的無(wú)力。
客廳里安靜了片刻，只有李勛堅(jiān)略顯急促的呼吸聲。
陸羽緩緩端起已經(jīng)微涼的茶杯，抿了一口，放下，動(dòng)作從容不迫。
“李族長(zhǎng)。”
陸羽的聲音依舊平和，仿佛剛才聽(tīng)到的不是上萬(wàn)私兵這種駭人聽(tīng)聞的消息，而只是尋常的市井傳聞。
“你的擔(dān)憂(yōu)，陸某明白。耿水森蓄養(yǎng)私兵，其心叵測(cè)，這確實(shí)是懸在頭頂?shù)囊话牙麆Α！?/p>
他看著李勛堅(jiān)，目光清澈而篤定。
“但是，李族長(zhǎng)，你忘了一點(diǎn)。他耿水森勢(shì)力再大，私兵再多，只要他還想在大明疆土內(nèi)存身立命，只要他頭上還有朝廷，還有官府，他就絕不敢公然動(dòng)用這支力量，與官府正面對(duì)抗。”
陸羽的語(yǔ)氣斬釘截鐵。
“私蓄甲兵，本就是抄家滅族的大罪。他藏著掖著，朝廷或許一時(shí)查證不清，或投鼠忌器。可一旦他敢將這些力量擺到明面上，用來(lái)對(duì)抗官府政令，甚至戕害由官府明面支持的正經(jīng)商賈，那就等于給了朝廷和鄧大人最確鑿、最無(wú)法容忍的把柄！
屆時(shí)，剿滅他的就不再是商戰(zhàn)，而是王師！他耿水森是梟雄，不是蠢材，不會(huì)不明白這個(gè)道理。所以，他這些私兵，更多是威懾自保、暗中鏟除異己的工具，絕不會(huì)，也不敢在光天化日之下，用來(lái)碾壓我們‘合法’經(jīng)營(yíng)的車(chē)行。”
這番分析，如同撥云見(jiàn)日，讓深陷恐懼的李勛堅(jiān)猛地一怔。是啊，耿水森再?lài)虖垼K究是民，是商。只要官府的大義名分和刀把子還在，他就不敢徹底撕破臉。
自己之前是被那龐大的武力數(shù)字嚇住了，只想到了最壞的結(jié)果，卻忽略了對(duì)方同樣要顧忌的底線(xiàn)。
陸羽繼續(xù)道。
“所以，我們與他的較量，核心還是在商場(chǎng)，在規(guī)則之內(nèi)。他抬高水價(jià)斂財(cái)，我們便趁機(jī)擴(kuò)大水產(chǎn)銷(xiāo)路；他想壟斷車(chē)行，我們便用自行車(chē)行靈活應(yīng)對(duì)，搶占細(xì)分市場(chǎng)，讓他無(wú)法一手遮天。
只要我們自己立身正，經(jīng)營(yíng)穩(wěn)，不給他抓住違法的把柄，他就只能用商業(yè)手段來(lái)競(jìng)爭(zhēng)。而論及商業(yè)競(jìng)爭(zhēng)……”
陸羽嘴角浮起一絲淡淡的、卻充滿(mǎn)自信的笑意。
“陸某說(shuō)過(guò)會(huì)支持你，便不會(huì)只是空口白話(huà)。那一百萬(wàn)兩，只是開(kāi)始。后續(xù)，我還會(huì)持續(xù)注入資金，助你將‘順風(fēng)捷運(yùn)’的招牌徹底打響。不僅僅是福州城內(nèi)，我們要將網(wǎng)點(diǎn)鋪開(kāi)，連通周邊城鎮(zhèn)，形成網(wǎng)絡(luò)。
自行車(chē)不夠，我們就造更多；人手不足，我們就招募培訓(xùn)；耿家馬車(chē)跑長(zhǎng)途大宗，我們就專(zhuān)精短途急件、小宗散貨，甚至可以為城中百姓提供便捷的短途載人服務(wù)。
用我們的長(zhǎng)處，去打他的短處。市場(chǎng)這么大，他耿水森胃口再大，也不可能一口全吞下。只要我們站住了，形成了氣候，就有了與他周旋、甚至分庭抗禮的資本。”
陸羽的話(huà)語(yǔ)，像是一劑強(qiáng)心針，又像是一幅清晰的藍(lán)圖，逐步驅(qū)散了李勛堅(jiān)心頭的陰霾。資金源源不斷，策略清晰明確，背后還有官府的影子……似乎，真的并非全無(wú)勝算？
李勛堅(jiān)臉上的惶恐和猶豫漸漸褪去，取而代之的是一種被重新點(diǎn)燃的、混合著野心和決絕的光芒。
他緊緊盯著陸羽，胸口起伏，內(nèi)心在進(jìn)行著最后的激烈權(quán)衡。
一邊是耿水森那令人窒息的龐然大物和潛在的血腥威脅，另一邊，則是陸羽描繪的可行路徑和實(shí)實(shí)在在的強(qiáng)大支持。
最終，對(duì)重振家業(yè)、擺脫受人擺布命運(yùn)的渴望，以及對(duì)陸羽判斷力和能量的信任，壓倒了那份恐懼。
他猛地站起身，對(duì)著陸羽再次深深一揖，聲音因?yàn)榧?dòng)而有些發(fā)顫，卻異常堅(jiān)定。
“陸先生洞若觀(guān)火，一番教誨，令李某茅塞頓開(kāi)！是李某先前畏首畏尾，險(xiǎn)些誤了先生大計(jì)！既如此，李某愿附驥尾，一切聽(tīng)從陸先生安排！必竭盡全力，將車(chē)行辦好，與那耿水森，周旋到底！”
“好！”
陸羽也站起身，扶了他一下。
“李族長(zhǎng)有此決心，大事可期。具體細(xì)節(jié)，我們稍后再詳細(xì)商議。你且放手去做，資金和官面上的事，自有陸某擔(dān)待。”
送走了仿佛重新注入斗志的李勛堅(jiān)，陸羽沒(méi)有在省城多留，很快便返回了小漁村。
他知道，與耿水森的較量是場(chǎng)持久戰(zhàn)，需要步步為營(yíng)。而眼下，還有另一件懸而未決的事情需要解決——楊博。
州府大牢深處，那間特設(shè)的單獨(dú)囚室，陰冷潮濕的氣息仿佛已經(jīng)浸透了磚石。常升一身官服，面色冷峻地站在柵欄外，看著里面那個(gè)雖然身陷囹圄、卻依舊脊背挺得筆直、甚至眼神中仍帶著幾分桀驁的楊博。
這已經(jīng)不知道是第幾次提審了。
“楊博，本官最后問(wèn)你一次。”
常升的聲音在空曠的牢道里回蕩，帶著不容置疑的嚴(yán)厲。
“李家車(chē)行縱火一案，是否是你主使？你還有何同黨？從實(shí)招來(lái)，或許還能落個(gè)全尸！”
楊博緩緩抬起頭，亂發(fā)后的眼睛混濁卻依舊銳利，他嗤笑一聲，聲音沙啞。
“常將軍，該說(shuō)的，楊某早就說(shuō)過(guò)了。我楊博行事，或許霸道了些，但殺人放火這等下作勾當(dāng)，還不屑為之！李家車(chē)行著火，與我何干？
定是那李勛堅(jiān)自己經(jīng)營(yíng)不善，惹了仇家，或者干脆就是他賊喊捉賊，想訛詐我楊家！你們官府找不到真兇，就想拿我頂罪？嘿嘿，天理昭昭，我不信這大明沒(méi)有王法了！”
他這番話(huà)，翻來(lái)覆去說(shuō)了無(wú)數(shù)遍，咬死不肯認(rèn)罪。
他知道，縱火案的關(guān)鍵證據(jù)——直接指使的人證、物證——官府并沒(méi)有抓到鐵證。只要他撐住不松口，這案子就可能一直拖下去，甚至最后因?yàn)樽C據(jù)不足而無(wú)法定罪。
他賭的就是官府耗不起，或者……外面還有人會(huì)為了保住秘密而設(shè)法營(yíng)救他。
常升的臉色陰沉得幾乎能滴出水來(lái)。
他何嘗不知道楊博打的什么算盤(pán)？但這老賊心理素質(zhì)極強(qiáng)，用刑無(wú)用，誘供不理，軟硬不吃，像塊又臭又硬的石頭。耐心，確實(shí)在一點(diǎn)一點(diǎn)被磨光。
“楊博！”
常升上前一步，手按在牢門(mén)柵欄上，指節(jié)用力得發(fā)白。
“你不要以為死不承認(rèn)，官府就拿你沒(méi)辦法！你涉案眾多，縱火只是其一！拖延時(shí)日，對(duì)你毫無(wú)益處！本官今日把話(huà)放在這里，這是最后一次問(wèn)你。
若你再這般冥頑不靈，緘口抵賴(lài)，官府將不再等待，直接整理現(xiàn)有卷宗罪證，奏報(bào)朝廷，請(qǐng)朝廷定奪！到那時(shí)，是什么后果，你應(yīng)該清楚！”
將案子捅到朝廷，就意味著地方審理陷入僵局，需要更高層級(jí)的裁決。通常這種情況下，如果證據(jù)鏈不夠完整，朝廷可能會(huì)發(fā)回重審，但也可能鑒于影響惡劣，直接從嚴(yán)處置。
這對(duì)楊博來(lái)說(shuō)，風(fēng)險(xiǎn)無(wú)疑增大了，但同樣，也還有轉(zhuǎn)圜的余地——比如，朝廷中是否還有人能為他說(shuō)話(huà)？
楊博眼皮微微跳動(dòng)了一下，但迅速恢復(fù)了那副死豬不怕開(kāi)水燙的鎮(zhèn)定模樣，甚至咧開(kāi)嘴，露出一個(gè)有些猙獰的笑容。
“常將軍盡管上奏！楊某一生行事，仰不愧天，俯不愧地！朝廷明察秋毫，自會(huì)還我清白！想用這個(gè)嚇唬我？嘿，我楊博什么風(fēng)浪沒(méi)見(jiàn)過(guò)？”
看著楊博這副油鹽不進(jìn)的樣子，常升只覺(jué)得一股郁氣堵在胸口，卻又無(wú)可奈何。
他知道，再問(wèn)下去也是徒勞。重重地哼了一聲，常升轉(zhuǎn)身大步離去，沉重的腳步聲在牢道里回響，帶著濃濃的挫敗感和怒意。
走出大牢，被外面的陽(yáng)光一刺，常升心中的煩躁更甚。鄧大人和劉公那邊壓力越來(lái)越大，匪患未平，耿水森又蠢蠢欲動(dòng)，楊博這里卻成了個(gè)打不開(kāi)的死結(jié)。
這樣拖下去，絕非良策。
思來(lái)想去，常升腦海中浮現(xiàn)出那個(gè)總是從容淡定、似乎總能找到辦法的年輕身影。
他不再猶豫，翻身上馬，帶著幾名親隨，快馬加鞭，再次直奔小漁村。
當(dāng)常升風(fēng)塵仆仆地趕到小漁村村公所，將楊博依舊頑抗、審訊陷入僵局的情況向陸羽說(shuō)明后，陸羽并沒(méi)有顯得意外，只是微微蹙眉，手指輕輕敲擊著桌面，陷入思索。
“楊博有恃無(wú)恐，無(wú)非是篤定官府沒(méi)有他直接下令縱火的鐵證。”
陸羽緩緩道。
“此案的關(guān)鍵，在于找到能將命令直接傳遞到他身上的人證或物證。楊博行事謹(jǐn)慎，這種臟活，必然是通過(guò)極其信任的心腹去辦，而且事后很可能已經(jīng)處理干凈。”
常升點(diǎn)頭。
“正是如此！我們抓到的都是外圍執(zhí)行的小嘍啰，甚至那幾個(gè)動(dòng)手的縱火者，也只說(shuō)是聽(tīng)命于一個(gè)戴面具的中間人，根本指認(rèn)不到楊博頭上。那個(gè)中間人，事后也消失得無(wú)影無(wú)蹤了。”
陸羽眼中光芒微閃，忽然問(wèn)道。
“常將軍，楊博從前最為倚重的幕僚，是誰(shuí)？”
常升一愣，脫口而出。
“自然是孔希生！楊博大小事務(wù)，很多都經(jīng)由他手，很多隱秘，他恐怕比楊博自己都清楚！先生的意思是……”