常升行動很快。
他雖身負皇命，主要任務是協助陸羽并監察地方，但行事低調，與地方士族保持著一種不遠不近的關系。楊博接到常升邀約私下晤面的帖子時，心中是忐忑大于榮幸的。
在一處不引人注目的茶樓雅間，楊博見到了常升。常升沒有過多寒暄，直接轉達了陸羽的意思。
“楊族長，小漁村陸羽先生托我向您問好。”
常升語氣平和。
“陸先生知道貴府在運輸行當根基深厚，近來卻因一些不當競爭，頗受困擾。陸先生目前急需從外省大規模采購桑葉運回福建，以平抑本省被惡意哄抬的絲價，穩定民生。
他有意將這筆運輸生意，全部委托給貴府的馬車行。價格按市價公允計算，若能長期合作，未來小漁村、浪谷村諸多工坊的原料與成品運輸，也可優先考慮貴府。”
楊博一聽，心臟砰砰急跳起來。
這簡直是雪中送炭！陸羽的采購量絕對不會小，而且一旦建立長期合作，就相當于抱上了一條潛力無窮的粗壯大腿！誰不知道陸羽背后站著誰？
誰又不知道他搗鼓出的那些東西有多賺錢？若能攀上這層關系，楊家不僅運輸業能起死回生，說不定還能借著這股東風，在其他方面也有所發展。
狂喜之后，冷靜下來的楊博，心頭卻蒙上了一層陰影。
他想到了此刻還藏在他別院里的那個人——孔希生。孔希生與陸羽的恩怨，東南皆知。自己若與陸羽合作，孔希生會怎么想？他會不會覺得自己背叛了同盟？更重要的是，那五百萬兩銀子的約定……
孔希生可是指望著扳倒李家后，從李家的“遺產”中分錢來贖回族人。自己若與陸羽聯手，會不會影響這個計劃？萬一惹惱了孔希生，他破罐子破摔，把自己暗中收留他、甚至合伙算計李家的事情捅出去，那楊家可就真的完了！
常升何等敏銳，見楊博臉上喜色一閃而過，隨即又被猶豫和顧慮取代，便知他心中必有難處。也不催促，只是靜靜品茶。
楊博內心掙扎了許久，最終，對家族存續的渴望，以及對陸羽所能帶來機遇的看重，還是壓過了對孔希生反應的擔憂。
他決定，必須把這件事告訴孔希生。是合是分，得由孔希生自己表態。若是孔希生堅決反對……那再想別的辦法，至少不能瞞著他，否則后患無窮。
“常博士。”
楊博斟酌著詞句。
“陸先生美意，楊某感激不盡！此事……此事關乎重大，能否容楊某回去與族中幾位老輩商議一二？兩日內，必給陸先生和常博士一個明確答復。”
常升看了他一眼，點點頭。
“可以。陸先生誠意十足，望楊族長慎重考慮。”
他不再多說，起身告辭。
楊博送走常升，立刻馬不停蹄地趕回別院，屏退左右，將陸羽通過常升遞來合作橄欖枝的事情，原原本本地告訴了孔希生。
說完，楊博緊張地看著孔希生，生怕從他臉上看到勃然大怒或者心灰意冷的神色。
他甚至已經準備好了說辭，比如強調這只是權宜之計，是為了獲取運輸利益來支持對李家的反擊云云。
然而，孔希生的反應完全出乎楊博的預料。
只見孔希生聽罷，先是沉默了片刻，那張枯瘦的臉上神色變幻，最后竟然扯出一個有些僵硬、卻絕非憤怒的笑容。
“好事啊，博老弟！”
孔希生開口道，聲音雖然依舊沙啞，卻帶著一種奇特的意味。
“答應他！為何不答應？”
“啊？”
楊博愣住了。
“孔老先生，您……您不介意？陸然他可是……”
“我知道他是誰。”
孔希生打斷他，眼中閃爍著楊博看不懂的光芒。
“此一時，彼一時。眼下我們最大的敵人是李勛堅！李勛堅不倒，你我都得死無葬身之地！陸然要運桑葉，是為了打破李勛堅對絲綢的壟斷，從根子上打擊李家。這與我們的目標，在方向上是一致的！”
他站起身，在屋里踱了兩步，分析道。
“你與陸然合作，接手他的運輸生意，至少有三利。第一，能立刻獲得大筆穩定的收入，緩解你楊家的燃眉之急，讓你有更多本錢應對李家的打壓，甚至暗中布局反擊。第二，你能借此機會，名正言順地擴充車馬、招攬人手，恢復甚至壯大你楊家的運輸力量。
這力量，將來就是我們對付李家的本錢之一！第三，陸然此人，背景深厚，手段也非常人。與他搭上線，哪怕只是生意往來，對你楊家也是有益無害。至少在官府那邊，多少能得些照應。”
楊博聽得連連點頭，但仍有疑慮。
“那……我們之前的計劃？還有那五百萬兩……”
“計劃照舊！”
孔希生斬釘截鐵。
“你明面上與陸然合作，暗地里，我們針對李家的行動一刻不能停！混入李家的那些人，要更積極地制造‘意外’！
同時，你要利用為陸然運輸的機會，留意李家其他產業貨物的流動情況，搜集他們的賬目往來、客戶信息，找出更多破綻和弱點。至于那五百萬兩……”
孔希生眼中閃過一絲狠絕和無奈。
“李家不倒，一切都是空談。與陸然合作，能讓我們更快地削弱李家，更快地達到目的！這是捷徑！博老弟，成大事者，不拘小節，更要懂得借勢！
陸然這把‘刀’，鋒利得很，既然他現在也想砍向李勛堅，我們為何不順勢而為，讓他先砍上一刀？我們跟在后面，找準要害，再補上致命一擊！”
楊博被孔希生這番話說得豁然開朗，心中最后一點顧忌也煙消云散。是啊，眼下最重要的就是扳倒李勛堅！其他恩怨，都可以暫時放在一邊。利用一切能利用的力量，才是生存之道。
“我明白了，孔老先生！”
楊博精神一振。
“我這就去回復常博士，答應與陸先生的合作！”
看著楊博匆匆離去的背影，孔希生慢慢坐回椅中，臉上的笑容漸漸斂去，只剩下深不見底的陰冷。與陸羽合作？他心中冷笑，仇恨的火焰從未熄滅。
但現在，李勛堅是更緊迫的威脅，也是他贖回族人的唯一希望。陸羽……就讓他先去和李勛堅斗吧。等李家倒了，拿回了銀子，救出了族人……他孔希生，再來慢慢算總賬！
省城這邊暗流涌動，結成新的利益網絡，而州府衙門里，布政使鄧志和的日子卻越來越不好過。
李勛堅操控桑葉價格引發的連鎖反應，如同投入池塘的巨石，漣漪不斷擴大，最終演變成沖擊堤岸的浪濤。
絲綢價格瘋漲，導致下游的織戶、染坊、成衣鋪成本激增，難以為繼，關門歇業的越來越多。依附這些行業生存的百姓失了生計，怨氣自然就轉移到了“無能”的官府頭上。
起初還只是零星有人到衙門口訴苦喊冤，隨著時間推移，聚集的人越來越多。
有血本無歸的小蠶農，有失業的織工，有關門大吉的布店掌柜……他們舉著簡陋的牌子，喊著含糊不清但充滿憤怒的口號，堵在布政使司衙門和幾條主要街道上，要求官府管管無法無天的奸商，給他們一條活路。
衙役們驅趕不是，安撫也不是，場面時有混亂。鄧志和焦頭爛額，他嘗試過召集相關家族族長訓話，李勛堅倒是來了，態度恭敬，但一提到桑葉價格，他就推說是市場供需所致，他李家也只是順應市場；
提到打壓同行，他更是矢口否認，反指是別家經營不善，惡意競爭。其他家族族長要么唯唯諾諾，不敢指證，要么像楊博這樣心里有鬼，含糊其辭。幾次下來，毫無成效，民怨反而更甚。
鄧志和實在沒辦法，只得將情況寫成詳盡的奏報，連同自己的困境，一并送到了在州府坐鎮的劉伯溫處。
劉伯溫看罷奏報，又將鄧志和叫來當面詢問。聽完鄧志和的訴苦，劉伯溫臉上沒什么表情，只是用他那雙仿佛能看透人心的眼睛，靜靜看著鄧志和。
“鄧大人。”
劉伯溫緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的份量。
“你覺得，這些百姓聚在衙門口，所求為何？”
鄧志和苦笑。
“自然是想讓官府主持公道，懲治奸商，讓他們有口飯吃。”
“那官府為何至今未能主持這個‘公道’？”
劉伯溫追問。
“下官……下官也竭力調解，奈何各家爭執不休，證據難以搜集，李氏又勢力龐大，牽一發而動全身……”
鄧志和說著自己都覺得底氣不足的理由。
劉伯溫輕輕搖了搖頭。
“鄧大人，你錯了。百姓所求的，并非讓你去厘清各家商號之間那筆糊涂賬，也不是讓你去判斷誰在惡意競爭。他們求的，是一個能讓他們活下去的‘秩序’。而現在，這個‘秩序’被一些人為了一己私利，攪得一團糟。”
他站起身，走到窗邊，看著遠處依稀還能聽到喧鬧聲的街道方向。
“氏族爭斗，自古有之。但像如今這般，利用對關鍵民生物資的壟斷，肆意抬價，擠壓民生，導致百業凋敝，百姓流離……這已非尋常商戰，而是禍亂地方，動搖根基！”
他轉過身，目光銳利地看向鄧志和。
“官府是什么？是維持這天下秩序的最后一道屏障！若坐視這些豪強大族，為了私利將地方經濟視為私產，任意盤剝，而官府卻畏首畏尾，忙于在幾個大家族之間和稀泥、搞平衡，那要這官府何用？要你這布政使何用？”
鄧志和額角見汗，連忙躬身。
“劉公教訓的是！下官……下官也是顧慮甚多，生怕處置不當，引發更大的動蕩……”
“長痛不如短痛！”
劉伯溫語氣轉冷。
“當斷不斷，反受其亂！眼下民怨已起，若再任由李氏這般胡鬧下去，動蕩只會更大！朝廷派你坐鎮東南，不是讓你來看熱鬧，或者給這些豪強當調停人的！該強硬時，必須強硬！”
他走回書案前，手指在桌面上重重一叩。
“即刻以布政使司名義，發布告示！其一，嚴厲申斥任何借壟斷地位，哄抬關乎民生的重要物資價格的行為！勒令相關商號，限期將絲綢、桑葉等價格恢復至合理區間！
其二，宣布官府將介入調查近期市場異常波動，對于惡意囤積居奇、操縱市場、排擠打壓正當商家的行為，一經查實，嚴懲不貸！沒收不法所得，并課以重罰！
其三，曉諭百姓，官府絕不會坐視民生困頓，正在采取有力措施，望百姓各安生業，勿要輕信謠言，聚眾滋事。”
鄧志和聽得心驚。
“劉公，這……這是要直接對李家，不，對所有大族亮刀子啊！萬一他們反彈……”
“反彈？”
劉伯溫冷哼一聲。
“他們拿什么反彈？是覺得自己比王法還大，還是覺得朝廷的刀不夠快？鄧大人，你要清楚，你背后站著的是朝廷，是陛下！
治理地方，調和矛盾固然重要，但維護法度，保護黎庶，更是你的根本職責！若連這等擾亂民生根基的惡行都不敢管、不愿管，你這官，也就當到頭了！”
鄧志和被劉伯溫這番話敲打得渾身一震，一股久違的擔當和血性似乎被激發出來。是啊，自己這個布政使，難道真要被幾個地方豪強牽著鼻子走，弄得治下民不聊生，最后被朝廷問責嗎？
他一咬牙，拱手道。
“下官明白了！謹遵劉公指點！我這便回去起草告示，部署人手，定要剎住這股歪風邪氣！”
布政使司衙門的動向，尤其是劉伯溫強硬的態度，自然瞞不過耳目眾多的李勛堅。消息傳到李府時，李勛堅正在書房里欣賞著一件剛用高價從落魄士族手里購得的古玩。
聽完心腹管事的稟報，李勛堅放下手中的玉器，臉上并沒有出現管家預想中的驚慌或憤怒，反而露出一絲譏誚的笑容。
“劉伯溫？一個退了又起、起了又退的老朽，仗著有點過去的資歷，也想對我李家指手畫腳？”
李勛堅嗤笑一聲。
“鄧志和那個墻頭草，估計是被逼急了，想借劉伯溫的勢來壓我。”