他連忙躬身，語氣懇切。
“劉公息怒！下官豈敢徇私！只是……只是那耿水森，在福建經營數十年，其勢力早已根深蒂固，絕非尋常商賈可比啊！”
他走到劉伯溫面前，掰著手指頭，一一細數。
“其一，耿氏宗族龐大，子弟眾多，盤踞沿海數府，許多地方官吏、鄉紳，皆與耿家有千絲萬縷的聯系，或是姻親，或是故舊，或是利益往來。動耿水森一人，恐牽一發而動全身，引起整個福建沿海士族鄉紳的反彈！”
“其二，耿家掌控福建大半海商貿易，碼頭、船隊、貨棧，遍布沿海。其商路網絡，上通朝廷中樞某些關節，下連地方三教九流。
一旦對耿水森動手，商路斷絕，貨物積壓，不僅朝廷稅收受損，沿海無數靠此吃飯的船工、腳夫、小商販，也會生計無著，極易引發民變騷亂！”
“其三，也是最為棘手的一點！”
鄧志和的聲音壓低，帶著深深的忌憚。
“那支所謂的‘鏢隊’！劉公，常將軍親眼所見，那一千人雖多是雜役冒充，但耿水森手中，必然還有真正的、訓練有素的精銳力量！這些人平日里分散各處，看似護商護院，實則就是耿家的私軍！
我們對耿水森動手，這些亡命之徒豈會坐視？一旦他們鋌而走險，聚眾反抗，與官兵爆發沖突……福州城內外，立時便是血雨腥風！地方動蕩，剿匪大業更將功虧一簣！下官身為福建布政使，守土有責，不得不慮啊！”
鄧志和這番話，有理有據，將抓捕耿水森可能引發的連鎖反應和巨大風險，赤裸裸地擺在了桌面上。
這不是怕不怕的問題，而是能不能承受得起后果的問題。福建局勢本就因為匪患和豪強內斗而暗流洶涌，再添上耿水森這顆大雷，一旦炸了，后果不堪設想。
堂內其他幾位在場的福建官員，如按察使、都指揮使司的幾位副使、僉事等，聞言也紛紛變色，急忙出聲附和。
“鄧大人所言極是！劉公三思啊！”
“耿水森樹大根深，牽涉太廣，貿然緝拿，恐生大變！”
“私蓄甲兵固然有罪，然眼下剿匪為首要，是否……是否可暫緩處置，待剿滅白老旺，穩定地方后再行……”
“是啊，劉公，此事若上報圣聽，圣上震怒，不僅耿水森難逃嚴懲，我等……我等在福建為官，未能及早察覺遏制，亦有失察之責啊！這……”
最后這話，點出了在場官員們內心最深處的恐懼。朱元璋的脾氣，他們多少有些耳聞，最是痛恨貪腐、豪強和割據勢力。耿水森這事捅上去，皇帝一怒之下，耿家固然要倒大霉。
但他們這些福建的地方官，一個“監管不力”、“養虎為患”的罪名恐怕也跑不掉！輕則丟官罷職，重則……誰也不敢想。仕途前程，乃至身家性命，都可能搭進去！
一時間，二堂內氣氛凝重得幾乎要滴出水來，反對和擔憂的聲音此起彼伏。劉伯溫臉色鐵青，他沒想到福建官場對耿水森的忌憚竟然如此之深，甚至到了因噎廢食、不敢依法辦事的地步！這更讓他覺得耿水森此人危害巨大，必須鏟除。
“荒謬！”
劉伯溫猛地一拍桌子，霍然站起，蒼老的身軀里爆發出驚人的氣勢，目光如電，掃過在場每一個面露惶惑的官員。
“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣！《大明律》乃太祖高皇帝欽定，天下共遵！耿水森區區一介商賈，竟敢私募兵勇，自成勢力，此乃謀逆之基！
今日他敢以雜役糊弄剿匪，明日就敢以精銳對抗王師！爾等身為朝廷命官，食君之祿，不思為國除奸，反而瞻前顧后，畏首畏尾，只知計較個人得失、地方安穩，將朝廷法度、君王威嚴置于何地？！”
他越說越氣，雪白的胡須都在微微顫抖。
“爾等怕地方動蕩，怕仕途受損，難道就不怕有朝一日，耿水森羽翼豐滿，割據稱王，爾等皆成階下之囚嗎？！如此姑息養奸，才是真正的禍國殃民！
此事，老夫必當如實修書，稟明圣上！耿水森私募兵勇、抗命不遵、欺君罔上之罪，樁樁件件，都要請圣上明斷！福建官場若有庇護、懈怠者，也當一并請圣裁！”
劉伯溫這番話，如同驚雷，炸得在場官員們面無人色，一個個噤若寒蟬，再不敢多言，但眼神里的恐懼和不安卻更加濃烈了。事情真要捅到皇帝那里，那就徹底沒有轉圜余地了！
就在這氣氛幾乎要凝固爆炸的當口，一個平和沉穩的聲音響了起來，如同滑潤的溪流，注入這片近乎凍結的潭水。
“劉公，鄧大人，諸位大人，請稍安勿躁。”
是陸羽。
他從座位上緩緩站起，臉上依舊是那副波瀾不驚的神情。
他先是對著怒氣未消的劉伯溫拱了拱手。
“劉公忠直為國，維護法紀，陸某敬佩。”
然后又轉向臉色蒼白的鄧志和等人。
“鄧大人及諸位大人顧慮地方安穩、民生疾苦，亦是職責所在，其情可憫。”
他走到兩人中間，目光平靜地掃視了一圈，聲音清晰而緩和。
“劉公欲依法嚴辦，根除后患，乃堂堂正正之師；鄧大人恐激生變亂，影響大局，乃老成謀國之慮。
兩者看似矛盾，實則目標一致，皆是為了福建的長治久安。只是著眼點與步驟有所不同。”
陸羽頓了頓，看向劉伯溫，語氣誠懇。
“劉公，耿水森此人，陸某雖接觸不多，但觀其行事，老辣深沉，最善權衡利弊，保全自身。
他私募兵力是真，敷衍官府也是真，但其根本目的，在于自保和擴張利益，而非立刻扯旗造反。
此人如同深潭里的老龜，稍有風吹草動，便會縮回殼中，或者從意想不到的水道溜走。若我們此刻大張旗鼓，以‘私蓄甲兵’之罪直接發兵擒拿，動靜太大，。
以耿水森之狡詐，及其在福建的耳目之靈通，很可能在我們動手之前，他便已得到風聲。屆時，他若遣散精銳，隱匿財物。
甚至自己躲入我們難以尋覓之處，或者……更極端些，煽動部分不明真相的鏢隊或關聯勢力，制造局部混亂以為掩護，我們豈不是打草驚蛇，徒勞無功，反而可能將其逼得狗急跳墻，真的釀出禍亂？”
劉伯溫聽著陸羽的分析，臉上的怒色漸漸平息，取而代之的是深思。
他不得不承認，陸羽說得有道理。對付耿水森這種級別的對手，光有雷霆手段還不夠，更需縝密的策略和時機的把握。
陸羽見劉伯溫情緒緩和，繼續道。
“反之，若我們暫且按下此事，不露聲色，甚至……可以借著此次他敷衍剿匪之事，稍加申飭，但不過分逼迫，讓其誤以為官府暫時被他糊弄過去，或者即便知曉也投鼠忌器，不敢深究。
同時，暗中加緊搜集其私募兵力、以及與山賊或其他不法勾當的確鑿證據，摸清其核心力量的分布和調動規律。另一方面，剿匪之事不能停，而且要加大力度，若能早日剿滅或重創白老旺，斷去耿水森可能的一條外援或退路。
待我們準備充分，時機成熟，證據鏈完整，再以迅雷不及掩耳之勢，精準打擊其要害，或可一舉功成，將其勢力連根拔起，將動蕩控制在最小范圍。”
他最后總結道。
“故陸某以為，對付耿水森，宜緩不宜急，宜暗不宜明。當以剿匪為明線，穩步推進，剪其羽翼；以查證為暗線，縝密布局，握其罪證。雙管齊下，待其松懈或露出更大破綻時，再行雷霆一擊。此方為穩妥之道。”
陸羽這番話，條分縷析，既考慮了法理正義，又兼顧了現實復雜性和可操作性，沒有空談大義，也沒有一味畏難，給出了一個切實可行的思路。
劉伯溫沉默了片刻，眼中的怒焰徹底熄滅，重新恢復了那種深邃睿智的光芒。
他緩緩坐回椅子上，輕輕吐出一口氣，看向陸羽的目光里帶著一絲贊賞和認同。
“陸小友思慮周詳，剖析入微，老夫……方才確是有些心急了。便依小友之言，此事需謀定而后動，不可操切。耿水森，便讓他再逍遙幾日。但查證之事，須即刻秘密進行，不得有誤！”
鄧志和及一眾福建官員聞言，如蒙大赦，懸到嗓子眼的心終于落回肚子里一半。
鄧志和連忙躬身。
“劉公明鑒！陸先生高見！下官定當遵命，暗中加緊查探耿水森罪證，絕不懈怠！”
一場可能引發激烈沖突和巨大風險的爭論，在陸羽的調解下，總算暫時平息下來，找到了一個相對平衡和穩妥的解決方向。堂內的氣氛，也由之前的劍拔弩張，緩和了許多。
鄧志和擦了擦額頭的冷汗，定了定神，決定換個話題，也是向陸羽匯報另一件緊要事的進展。
他轉向陸羽，神色重新變得認真。
“陸先生，耿水森之事既已議定，下官再向您稟報一下李勛堅車行縱火案的查探情況。”
陸羽點頭。
“鄧大人請講。”
鄧志和臉上露出一絲無奈和疲憊。
“此前按陸先生提示，下官已將那楊府馬車行所有當值馬夫盡數收監，并逐一單獨提審。可是……這些人的嘴，比預想的要緊。
無論怎么問，用什么方法，一個個都咬死了不知情，都說那夜當值結束后便回家睡覺，對縱火之事一無所知，口徑幾乎一致。審訊了幾日，毫無進展，眼看就要陷入僵局了。”
他嘆了口氣。
“這些人顯然是事先串通好了，或者說，被楊博用重利或者把柄拿捏住了，不敢開口。
沒有直接人證，光憑那些馬蹄聲和火油的間接證據，想要定楊博的罪，還是不夠扎實。楊博那邊，聽說我們抓了人，反而更加鎮定了，每日只是派人來問何時放人，態度倨傲得很。”
常升在一旁也補充道。
“是啊，陸先生，那幾個馬夫，看著都是粗人，但骨頭硬得很，嚇唬也沒用，一口咬定沒干過。沒有突破口。”
陸羽聽完，手指無意識地在椅子扶手上輕輕敲擊著，眼神沉靜，似乎在飛速思考。片刻后，他抬起頭，看向常升，嘴角微微勾起一個淡然的弧度。
“常大人，這些人能統一口徑，無非是相信同伙不會出賣自己，也相信背后的楊博有能力保他們。要打破這種信任和僥幸，其實不難。”
“哦？陸先生有何妙計？”
常升眼睛一亮。
陸羽招招手，示意常升靠近一些，壓低聲音，如此這般地說了一番。
常升聽完，先是一愣，隨即臉上露出恍然和佩服的神色，用力一拍大腿。
“妙啊！陸先生此計，攻心為上！末將這就去辦！”
鄧志和與劉伯溫雖然沒聽清具體內容，但看常升的反應，也知道陸羽必然有了對策，都投來詢問的目光。
陸羽簡單解釋道。
“不過是利用信息差，制造囚徒困境罷了。請鄧大人、劉公稍候片刻，常大人去去便回。”
常升得了計策，精神抖擻，立刻點了兩名精干的心腹衙役，再次來到了州府大牢。
他沒有去提審所有馬夫，而是徑直走到關押馬夫的這一排牢房前，目光銳利地掃過那一張張或麻木、或緊張、或強作鎮定的臉。
最后，他的目光落在了一個縮在角落、看起來年紀稍輕、眼神里畏懼之色最濃的馬夫身上。此人名叫趙四，是楊府馬車行里一個還算勤快，但膽子不大、平日里就有些唯唯諾諾的馬夫。
“你，趙四，出來。”
常升指著趙四，聲音不大，但帶著不容置疑的命令。
旁邊的獄卒立刻打開牢門。趙四嚇得一哆嗦，顫巍巍地走出來，不知道這位兇神惡煞的將軍單獨叫他做什么，難道是要用刑？他腿都軟了。
常升卻并沒有帶他去刑房，而是領著他，穿過幽暗的走廊，來到了大牢里一間相對僻靜、但同樣陰冷的空牢房。示意衙役在門外守著，常升自己帶著趙四走了進去，然后關上了門。
牢房里只剩下他們兩人。常升沒有立刻說話，只是背著手，在狹小的空間里踱了兩步，然后停下，目光如電般射向已經嚇得面無血色的趙四。