“敬元……”
謝泊玉自遠處匆匆而來，看著眼前的謝敬元眼睛驀地一酸。
他上前兩步，攬住謝敬元的肩無聲拍了拍。
而嘴里萬般思念的話，都被哽咽堵在喉嚨里，說不出來。
“大哥。”
謝敬元也紅了眼，反手抱住謝泊玉。
謝泊玉道：“還以為你……死在外頭了，這些年我不敢提不敢問，如今你回來就好。”
他說完身子向后仰了仰，只為能更清楚地看看這個一走八年的弟弟。
謝敬元樣子變了不少，如今身形雖然壯碩了些，手掌按下，衣服里也都是緊實有力的肌肉，可謝泊玉就是能看出謝敬元這些年過得不好。
他曬黑了許多，如今露出的手腕和面龐都變成了麥色。
沒離開蘇州府的時候，他這弟弟長得最是俊秀。且還帶著江南男子獨有的溫潤，可如今他面上卻多了好些細密紋路，下頜緊繃，哪里還能看出半點往昔如玉般的君子模樣？
眉眼間也盡是凌厲，眼神被時間和風霜打磨出些許銳意和沉郁。
謝泊玉捏著謝敬元的肩，從肩頭一直按到手掌，直到在他掌心摸出又長又深刻的一道疤時，謝泊玉再忍不住落淚。
“在外頭，吃盡了苦吧？”
謝敬元看著手掌上的疤痕，許久沒有言語。
舊事如水般潮涌，讓他只能扯出個虛假笑容搪塞。
看出他不想說，謝泊玉也不忍心多問，拉著人往院里走。
“我讓小廚房給你弄些吃食，許久沒回來想家里菜了吧？
“再燒些熱水，大哥給你擦擦背，就像小時候一樣。”
謝敬元笑道：“不用了大哥，我都多大的人了。”
“不行。”
謝泊玉執意拒絕。
“我要看看……看看你身上……”
說著，他哽咽一聲，“看看你身上還有沒有傷。”
謝敬元聞言沉默，沒再說話。
家中廚娘給他做了滿桌子飯菜，謝敬元吃得直不起腰。這些年他的確十分想念家中菜色，如今喝著井里的水，都覺甘甜不已。
用過飯后，謝泊玉拉著謝敬元去了他的織云軒。
熱水燒好，謝泊玉幫他擦背。
謝敬元的身上，果真有許多大大小小的傷疤。
“說不讓你去西洋你非要去，你在家的時候家里人可沒讓你受過半點傷，你瞧瞧現在……”
看著猙獰傷口，謝泊玉心酸不已。
“這都怎么弄得？”
謝敬元沉默片刻，溫聲道：“被西洋織機傷的。”
“胡說。”
哪里有這樣危險的機器？這哪是給人用的？
謝敬元聞言淡笑而過，沒再多說。
其實他并沒有騙謝泊玉，他這一身傷有天災也有人禍。
“敬元啊……”
謝泊玉道：“這次回來不走了吧？能留在蘇州府好生過日子，讓大哥看著你娶妻生子了不？”
謝敬元沉默一瞬，沒有回答。
謝泊玉忍了片刻，沒有忍住。
“你還要走？那西洋有什么好的？你看看你現在的模樣，身體發膚受之父母，可你這一頭短卷發，像個什么樣子？
“還有你穿回來的一身衣裳，哪里有往日江南男子的溫和氣度？
“你離開八年，怎么就被蠻夷同化了呢？你讓我死了，怎么跟謝家的列祖列宗交代？”
“大哥……”
謝敬元道：“我出去也是為謝家尋條出路。”
“謝家不用你去尋找出路，如今謝家好的很。”
“大哥……”
謝泊玉眼中一紅，落淚道：“敬元啊，你聽大哥的，謝家現在很好了，什么都不缺。你就老老實實回來給大哥幫忙就成了。
“你就在大哥身邊，讓大哥看著你娶妻生子，大哥就算是死了，也能跟祖宗交代啊。”
謝敬元道：“大哥，你別……”
見他油鹽不進，謝泊玉突然生氣，一摔手中巾帕走了出去。
謝敬元看著眼前水波蕩漾，微微嘆息一聲。
可好一會兒，謝泊玉又走了回來。
他沉默地撈起水中巾帕，繼續為謝敬元擦背。
兄弟二人沉默許久，謝敬元才道：“大哥，這次并非我一人回來，我還帶了兩位西洋的朋友。
“他們也同樣是做織染出身的，我這次回來，就是想讓謝家也學習一下西洋的織、繡技術。”
“學那些個蠻夷玩意做什么？”
謝敬元搖頭：“大哥，我出去后才知曉，原來西洋人織布用的是齒輪織機。
“你可知道，那齒輪織機只需要有一個工人轉動把手，就可以織出又白又細密的布。
“就算是總角小兒，也可以日織數匹。”
謝敬元嘆息：“而我們一日，卻只能織寸許。”
“敬元！”
謝泊玉道：“這樣織出的東西，能是什么好東西？能有什么靈韻？
“那等匠氣死物，你就是有萬匹，又能如何？”
“大哥，效率提升的就是收入啊！你想，如果我們也能用上齒輪織機，我謝家的收入不是會再翻數倍？
“且也不需要什么秘方，至少百年內，這等西洋織機只有我謝家能擁有。
“而這，就可以讓謝家立于不敗之地，安穩數代了。”
謝敬元起身，穿上衣服。
“大哥，我需要你的支持。”
“什么支持？”
謝敬元道：“大哥，我打算在蘇州府舉辦一場織繡大會，讓蘇州府的織染鋪子和西洋人比上一比。
“賭注就是西洋的齒輪織機，和各家秘法。”
“什么？”
謝泊玉大驚，謝敬元連忙道：“我與他們商量好了，無論輸贏，帶來蘇州府的這兩架西洋齒輪織機，都會給我謝家。
“而西洋的齒輪織機，是不會輸的。”
“你什么意思？你的意思是你要幫著那些蠻夷，坑害我蘇州府同業？”
“大哥，這等事談何坑害？”
謝敬元道：“不過是各取所需罷了。”
“我不同意，你若是要做番邦人的走狗，我就當從未有過你這個弟弟，你給我滾出謝家。”
謝泊玉猩紅著眼，指著門外道：“現在就滾，我就當你從未回來過。”
“大哥！”
謝泊玉：“滾，你給我滾出去！”
謝敬元嘆息一聲，無奈下只好穿衣離去。
“謝，你這是讓家里人趕出來了？”
霍夫曼是謝敬元在蘇州府就認識的番邦匠人，二人相識多年，當初也是他二人一起離開蘇州府的。
謝敬元是跟霍夫曼回到他家鄉時才知道，對方家中有一座大工廠。
而霍夫曼這些年在蘇州府，著實學了不少技藝。
但謝敬元雖有他幫襯，可人在異國也有數不盡的難處……
“你那大哥我是知道的，很是古板。”
謝敬元聞言沒有回答，他身旁的另外一人，就用一口不甚流利的官話道：“你們人愚昧，蠢鈍，不懂變通，一群蠢豬……”
霍夫曼聞言眉頭微皺，卻不敢說什么，謝敬元面皮一緊捏緊了拳頭。
開口的人叫馬丁，是霍夫曼家工廠的合伙人，他的家族在當地很有些勢力，且據說還有些貴族血統。
謝敬元眼皮微垂，沒有說話。
霍夫曼忙將這話揭過不提：“我這幾日已經派人到處去下戰書了，不會太久我們就可以將蘇州府這些商鋪的方子贏過來。”
馬丁冷笑道：“若是他們不敢接呢？”
“不會。”
謝敬元冷冷開口：“我們不是你們那樣的孬種，打上門來，就沒有不接的道理。”
馬丁不懂什么是孬種，只能聽懂后頭半句，因此滿意點頭。
“我已讓你們官府的人，幫我辦理此事，十日后我要看見他們屁滾尿流的輸……”
謝敬元抿唇，沒有說話。
最先收到挑戰書的，是霍夫曼的老東家。起先這鋪子的老東家并沒將這東西當回事，可待到被一群番邦鬼子上門嘲諷時，他才警覺這幫家伙是認真的。
謝歧收到消息的時候，正跟沈沅珠在家中教導寶臻。
他聞言也不管寶臻了，夫妻二人一起去了蘇州府商會。
如今蘇州府織染行的會長，已是沈沅珠。
“您說咱們這怎么辦呢？輸了秘方事小，但輸給番邦鬼子事大啊。”
接了挑戰書的老東家一臉愁色。
沈沅珠道：“既然他們遠渡重洋前來挑戰，必是有些勝算。既如此，讓他們一家家的找去騷擾同業，不如此事由商會接下。
“左右，這不是一家的事。”
“沈會長，您能這樣說就再好不過了，有您和謝掌柜在，我也就放心了。”
老人起身， 臨走時狠勁兒抽了自已兩下嘴巴。
“也都怪我，當年收留那么個番邦禍害，早知道我就該餓死他再扒皮喂豬，也沒得今日的煩擾了。”
沈沅珠聞言忍不住笑了出來：“切磋技藝而已，您老不必如此擔憂。”
“有您這話，我就放心了。”
老人離去，沈沅珠的臉色這才沉了下來。
話雖是這般說，但若真輸給那群番邦人，她還有何顏面做織染這行？
謝歧進門，就見沈沅珠一臉肅容。
謝歧道：“打聽過了，你猜牽線的人是誰？”
“我認識？”
謝歧這樣說，那說明她是認識這人的。沈沅珠想了一會兒，驚訝道：“是謝敬元？”
她所認識的人當中，能跟番邦匠人扯上關系的，除了謝敬元再無其他人。
“是他。”
“他回來了？”
謝歧道：“回來幾日了，不知怎的穿得不人不鬼，還跟一群番邦蠻夷混在一起。”
沈沅珠眉心微蹙，“他想做什么？”
“這群人到處給蘇州府織染鋪子遞挑戰書，以他們勞什子齒輪織機為餌，讓府中同業拿了自家秘方和圖樣做賭注，跟他們比試……”
沈沅珠道：“你可見過那番邦織機？是什么樣子的？”
謝歧面色微沉：“見過，他們將機器搬到了萬寶街街頭，正當街演示。”
“如何？”
謝歧眸色微深，“他們的織機一人躺著都可織布，且速度是我們的數倍。謝承志……”
提及謝承志，沈沅珠一愣：“他不是半邊身子癱了多年，已臥床許久了嗎？怎得這里頭還有他的事？”
謝歧看她一眼：“在萬寶街當街織布的，是謝承志。”
“什么？”
沈沅珠驚訝，“他們的織機，連個癱子都可以使？”
“是。”
謝歧道：“我看過了，那東西極其精密，聽萬寶街看熱鬧的人說，昨日晚上有幾個番邦人拉了許多鐵箱子來。
“就在街頭一點點把那個鐵疙瘩組了起來，線放在線軸里后，只要有人搖動把手，那鐵疙瘩就可自已運轉。
“織出的布細密挺括，雪白萬分。那些番邦人還說，用不上半個時辰，就可以織出一匹布來。”
“沅珠……”
謝歧抬頭道：“這次我們不能輸。”
無論是謝歧還是沈沅珠，都參加過幾次斗染、皇商選拔等大比了。
他們從未對輸贏看得太重。
但此次不同，此次若是輸了，那整個蘇州府的同業，都將再抬不起頭來。
沈沅珠絕對不允許出現這種情況。
她站起身道：“我去外頭看看，你去找謝敬元談談，看他到底是什么意思？”
說罷，二人分開各自忙去。
初次見到謝歧口中的“鐵疙瘩”，沈沅珠也有一瞬驚訝。
她完全能理解謝歧的憂慮。
尤其在看見這“鐵疙瘩”織布的速度后，她也心下一沉。
不光是怕輸，而是若她有這東西，繡娘們便不知要輕省多少。繡娘們的眼睛，也可以少壞幾雙了。
看了半晌，她推開人群走了過去。
“你……什么人？”
馬丁指著湊上前的沈沅珠，開口問道。
謝承志搖著手中搖桿，口齒不清開口：“紅毛鬼……那是我們……商戶會長……”
說完，他轉頭看向沈沅珠：“沅珠啊……這洋玩意兒你得贏回來啊，讓這幫……狗娘……養……”
謝承志說著，嘴里口水流了下來，他抬手擦擦，轉頭看見了謝敬元。
他冷哼一聲，復又哆哆嗦嗦指著謝敬元：“打……打死你……”
鄭淑沉默著上前，掏出手中巾帕為謝承志擦嘴，擦干凈后將人架起，無聲拖往謝家。
謝承志在謝家砌的那道墻，終究還是被砸了。
他都這般了，謝泊玉也不愿與他計較，倒也心甘情愿養著他。
謝承志被拖出好遠，還不忘回頭對沈沅珠道：“這……好玩意，咱……得要。”
“沈會長。”
謝敬元看著沈沅珠，上前兩步點頭示意。