這時，幾塊木板從另一側的岸邊被漸次拋入湖中，猶如鋪就的浮橋。只見一個黑色身影自柳影處疾步而出，躍上木板，直沖湖心。
那人身形矯健，如履平地般踏過浮板，直撲林昭之落水處，一躍入水，瞬間沒入幽暗湖面。
片刻后，他破水而出，左手已牢牢扣住林昭之衣領，右手奮力劃水，將人拖向木板。
岸上百姓紛紛奔來，有人遞繩，有人呼喊。李修遠在岸邊嘶聲大喊，眼中布滿血絲，渾身濕透卻渾然不覺。
黑色身影將林昭之推上木板，自已緊隨其后，二人合力將人拖至岸上。
林昭之仰面躺在岸邊，臉色青白，衣衫濕透，人已經昏迷過去。黑衣人點了林昭之幾個穴位，手掌貼于他的腹部，用力推拿，片刻后林昭之咳出兩口水，終于緩緩睜眼。
黑衣人神色冷峻，收手不語。林昭之目光渙散，片刻后才聚焦在黑衣人臉上，嘴唇微動，卻發不出聲。
黑衣人俯身低語：“人命最金貴，怎的輕易就尋短見？”語氣冷峭，卻無譏諷之意。
林昭之閉了閉眼，一滴淚自眼角滑落，混入濕發間。黑衣人起身退開幾步，竟再未言語。
李修遠撲上前緊握林昭之的手，聲音顫抖：“林兄，你何苦如此！”
林昭之虛弱喘息，良久方吐出一句：“世間文章皆糞土，不如一死證清狂。”
李修遠聞言，想起自已十幾年來挑燈夜讀的情景，不禁淚如雨下。
二人默然良久，湖風拂過，濕衣緊貼脊背，寒意透骨。遠處天光漸暗，暮色如墨暈開，柳梢輕搖，似在低語。
李修遠扶起林昭之，朝黑衣人行了一禮：“多謝公子！”
林昭之則是呆若木雞，目光空洞地望著湖面，仿佛魂魄已被那幽暗湖水吞噬。
黑衣人說道：“二位公子，我家主人有請。”
李修遠愣了一下，隨即扶穩林昭之，低聲問：“令主人是誰？”
黑衣人未答，只轉身前行數步，指向湖畔一艘畫舫，“跟我來。”
畫舫靜泊，燈火微明，簾幕低垂，映出一人端坐的身影，此人正是崔一渡。救人的則是梅屹寒。
梅屹寒把船工的衣裳讓林昭之換上，隨后帶林、李二人進入畫舫二樓。樓中燭火搖曳，映得崔一渡眉目沉靜。
林昭之和李修遠朝崔一渡行禮，崔一渡抬手示意二人落座，目光在林昭之蒼白臉上停留片刻，緩緩開口：“這位公子，方才躍進湖心，可是想通了生死？”
林昭之低頭不語，指尖微微顫抖。
崔一渡凝視片刻，又道：“生死非一躍可斷，文章亦非一死能證。你們讀書人愛清狂，殊不知清狂亦需立世，怎能一死了之？”
梅屹寒立于窗側，聽崔一渡所言，暗自想：這個書生就是迂腐！要是誰讓我活不下去，我便直接殺了他，何須跳湖輕生？
“寒窗苦讀十余載，詩書里面的道理，是需要用來踐行世間的風雨，而非遇到困難就自傷自憐。倘若讀書人都這樣輕言生死，那國家的重任今后由何人來擔當？”崔一渡語氣沉緩而有力，直如暮鼓敲心。
林昭之喉頭滾動，似有千言哽咽，終化作一聲輕咳，他朝崔一渡行了一個大禮：“晚生愚鈍，多謝先生教誨！我明日就回老家，繼續攻讀經史，不再因一時困頓而自棄。”
李修遠見狀，也朝崔一渡行了一禮，聲音哽咽：“今日得先生教誨，如撥云見日。晚生必定加強自省，不再以文章困頓為憂，而是以天下擔當為已任。林兄既然醒悟，我二人一起回家鄉，研究經世之學，他日若有長進，再拜先生門下，聆聽教化。”
崔一渡微微點頭，目光如深潭映星，“你能明白此理，便不負少年所學。你們的家鄉在哪里？”
“回先生，我們都是靈州人氏。”
“靈州……”崔一渡輕聲道，目光微動，“此地距離京城八百余里，你們若要回去，少不了跋涉之苦。不妨留下京城備考，來年再試春闈。”
李修遠說道：“不瞞先生，我們家境貧寒，路途遙遠，盤纏已所剩無幾，實在不敢奢望留在京城備考。”
崔一渡聽罷，說道：“聽聞國子監需要整理書庫的聽差，每月工錢足夠，也管食宿，你們是秀才，還可以在那里旁聽。你二人若愿意，我可以修書一封，推薦你們去那里，邊做事邊備考，不失為權宜之計。”
林昭之與李修遠聽崔一渡這么一說，明白眼前之人身份貴重，頓時眼中冒光，跪下來磕頭。
“多謝先生再造之恩，晚生定當勤勉做事，發憤讀書，不負提攜之恩。”
“先生不僅救我性命，更為我等窮途書生辟出一條明路，您的恩情，晚生沒齒難忘。”
崔一渡輕聲道：“只愿你們他日成材，記得今日湖上風月與心中所悟。”
“是！”二人再次齊聲應諾，眼中淚光閃爍。
崔一渡提筆寫下薦書，交予梅屹寒：“屹寒，明日你帶他們去國子監吏房報到。”
“是，先生。”
……
考生林羽渾渾噩噩地回到客棧，一路上，旁人的嘆息、議論聲仿佛針一般刺進他的耳中。回到那狹小的房間，他望著房梁，眼神空洞，心中萬念俱灰。想著家中父母的殷切期望，想著自已多年的艱辛付出，如今卻化為泡影，他再也承受不住這沉重的打擊，解下腰帶，搭在房梁之上，一腳踢翻了腳下的凳子……
就在林羽離世的消息在客棧傳開之時，另一個更為驚人的消息也如旋風般席卷了整個京城——有人泄露春闈考題！
原來，近日來，有一些落榜學子心中憤懣難平，四處打聽，竟真的挖出了這個驚天內幕。
據說有朝中權貴與貢院考官勾結，將考題賣給富家子弟，那些原本胸無點墨之人，靠著這作弊手段，輕松高中。
此消息一出，猶如巨石投入平靜湖面，激起千層浪。眾多學子怒不可遏，他們覺得自已的寒窗苦讀被肆意踐踏，科舉的公平公正被無情褻瀆。于是，在幾位帶頭學子的號召下，一場大規模的游街抗議就此爆發。
只見學子們手持標語，上面寫著“還我公道”“嚴懲泄題者”等字樣，浩浩蕩蕩涌上街頭。他們從貢院出發，一路呼喊著口號，引得路人議論紛紛。
隊伍越走越長，聲勢越來越大，最后竟將鴻臚寺圍了個水泄不通。
學子們在鴻臚寺前靜坐下來，開始絕食抗議。他們面容憔悴，眼神卻透著堅定，決心要為自已討回一個公道。
其中一位叫蘇然的學子，平日里便以剛正不阿著稱，他站在隊伍前列，大聲疾呼：“科舉乃國家選拔賢才之根本，如今卻被奸人破壞，成了他們謀取私利的工具。我們若不抗爭，天理何在？公道何在？”
眾學子紛紛響應，聲浪一陣高過一陣。
鴻臚寺掌管外交禮儀，此時卻被這群憤怒的學子當成了訴求之地。鴻臚寺大門緊閉，內里卻已亂作一團，官員驚慌失措，急報禮部尚書。
京城九門隨之戒嚴，禁軍列隊于街口，然面對手無寸鐵卻義憤填膺的學子，無人敢輕舉妄動。